アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第17話 この平凡な毎日に刺激を！

　相棒という言葉を聞いたアークリオンは、舌を鳴らしてこう言った。

「侮辱(ぶじょく)しているのか？」

　そして始まるのは、花吹雪による攻撃。この花びらは一枚一枚が刃物のように鋭い。だが、今のオレなら回避できる。

　窓ガラスを、コンクリートの壁を、スパスパと切り裂くその花びらは、大きな音を立てずにオレを追尾した。

　オレはキーハートを振って、炎を飛ばして花びらを焼く。

　この穂火(ほのか)ちゃんの力は、花びら程度なら通用する火力を持つ。

「……っ！」

　だが、それでも生き残る花びらはある。オレはそんな花びらから逃げながら、隙を探った。

「起きて！　陽向(ひなた)さん！」

「……」

「答えてよ、仲間でしょ！？」

「はははっ、涙ぐましい努力だな。残念だが……陽向灯里(ひなたあかり)はもういない」

「どういう意味だ？」

　オレは考える。だが答えは出ない。

　アークリオンが宿主である人間を乗っ取ることはある。だがここまで知性のあるアークリオンは珍しい。それに、陽向さんの面影(おもかげ)を感じない。

　アークリオンは宿主をエネルギーとして生まれる。それは人間の赤ちゃんと同じで、宿主のDNAを受け継ぐんだ。

　アークリオンの場合は記憶も受け継ぐため、宿主の性格が反映される。

　でも、この桜を操るアークリオンは、本当に陽向さんから生まれたのか疑問に思うほど似ていない。

　何が起きているんだ。

「よそ見か？　余裕だな！」

「くっ……！！」

　オレは桜の波のような攻撃をモロにくらってしまう。

　カミソリの嵐に襲われた気分だ。

　全身が切り刻まれ、血が吹き出る。キュロとの戦いの傷がさらに開き、このままでは大量出血で死んでしまうだろう。

　息を吸うたび、鉄の味が舌の奥に広がる。不快な展開。

　でも、それでも君を見捨てたくないから。

　オレは倒れずに、アークリオンを見つめる。

　考えろ、勝てる方法を。

　思考を止めるな。

「……っ！」

　オレは剣を振り回し、炎の斬撃を飛ばす。そして花びらが消えた部分を縫(ぬ)うように走り、この桜の花びらの群れを抜ける。

　そして跳(と)んだ。

「何をしている？」

　アークリオンにそう言われた。

　なぜなら空中では踏み込みはできず、身動きも取れない。ゆえに、迫ってくる花びらはオレの体を今度こそ斬り刻むだろう。避けることは不可能。

　だが、その隙は与えない。

「……くらえ！」

　オレはキーハートに新たな鍵を挿(さ)した。するとキーハートの刃の部分が変形し、盾のように変わった。そしてスラスターが現れ、勢いよく噴射し、前へ進んだ。

　これは、零(れい)くんの鍵。防衛の力だ。

　その盾となったキーハートはアークリオンに向けて進んだ。

　盾が一直線に突っ込み、アークリオンの視線が盾に集中する。

「何度でも言おう。お前は私を……侮辱しているのか？」

　桜の根っこが風を切り裂きながら、盾を穿(うが)いた。貫通した盾は、それを持っていたオレの体ごと貫く。赤い血が噴き出す。

　……と、彼女は思っていたのだろう。

「なに！？」

　そこにオレはいない。手放した盾は、ひとりでに進んでいた。

　そう、盾だけが、ひとりでに。

「どこだ！？」

　その間にオレは、壁走りの鍵を自身の体に挿し、その力を得て、二階にいたアークリオンの後ろまで近づいていた。

　でも、寸前で気づかれる。

　アークリオンは刀を構えた。そしてそれはオレを斬(き)ろうと振られる。

　それでも、オレは止まらない。桃色の、陽向さんの鍵を構えて、走り続けるんだ。

「陽向さん！」

「……！？」

　一瞬、アークリオンの動きが止まる。

　そのおかげで、オレはナイフを刺すように鍵をアークリオンに挿すことができた。

　柔らかい力に押されながらアークリオンはこう呟く。

「私を封じるつもりか？　無謀だな」

　だが、鍵は回る。

　『類い稀なる閉じる才能』

「なに？」

　アークリオンは訝(いぶか)しむようにオレを見た。オレは、そんなアークリオンを睨み返す。

　それを見た彼女は、不敵に笑ったんだ。

「そうか、なるほど！　ははっ！　お前は……！」

　□■□■□

　突然ですが、わたし、陽向灯里(ひなたあかり)は目を覚ましました。

　何があったのか、覚えていない。

　いや、わかる。

　瞬時に私の脳に流れ込んできた記憶は、プラネッツの襲撃を思い出させた。

　私は体を起こして、その名を叫んだ。

「みんな！　鍵斗(けんと)くん！」

　何があったのか、建物は崩壊。プラネッツの人も、アークロックの人もいない。

　残されたのは、私一人。

「……！」

　そうじゃなかった。みんながいなくなっても、彼だけはいてくれたから。

　私はその血だらけの彼に近寄って、安否を心配した。

「鍵斗くん！　目を開けて！　起きて！」

　壁に寄りかかって目を閉じていた鍵斗くんを抱きしめながら、私は泣いた。

　ずっと、私は空っぽな人間だと思っていた。冬のように、冷たくて乾燥している性格で、それを隠そうと強引に明るく振る舞って。

　だから私は、大切な人が死んでも、何も思わないんだろうなって思ってた。

　でも、でもさ、嫌だよ。

　君と一緒にいた毎日が、溢れるように心に残るから。

　まだ、離れたくないんだ。

　その手を握りしめて、私は涙した。その溢れた想いは雫に乗り、彼の手に落ちた。

　その波紋は空間を支配し、見る見るうちに鍵斗くんの体を癒していく。

「え……？」

　鼻水をダラダラと垂らしながら泣いた私は、唖然とする。傷が消えた鍵斗くんは、ゆっくりと目を覚ました。

「……」

　私はその瞬間、何も言えずに、ただズズっと鼻水を吸い込んだんだ。

　そんな、可愛くもない姿を見せたのに、鍵斗くんは微笑む。

　そしてゆっくりとこう言ったんだ。

「陽向(ひなた)さん？　生きてて……よかった」

　そして再び彼は目を閉じる。焦った私は鍵斗くんの身体を揺さぶった。そこに、声をかけられる。

「やめてやれ」

「……シーラさん！」

　現れたシーラさんは私にボックスティッシュを渡しながら、鍵斗くんの身体を見る。そしてこう言った。

「不思議だな、無事だ」

　そう言ったシーラさんは鍵斗くんをおんぶして、私にこう伝えてきた。

　私はズーッと鼻を噛んで、それを聞く。

「逃げるぞ、警察が来る」

「……はい」

　どうやら、私たちの行動は新聞の見出しを飾るほどのことだったらしい。

　あの後、逃げ切った私たちは後日その新聞を見た。

　その内容は『ショッピングモール謎の爆発』であった。

　テレビを見ていた穂火(ほのか)ちゃんと零(れい)くんはニュースに釘付けになる。そこには、上空から見下ろされたショッピングモールが映し出されていた。あれは、私たちがいた場所。

　アナウンサーは言った。

「今はもう使われていないショッピングモールが突然崩壊したという事件が起きました。警察はこれを事故ではなく事件だと考えており、経年劣化ではないと確証を持っているようです。近隣住民の声では、爆発音のようなものを聞いたという人もおり、ガス爆発ではないかという声もあるようです」

　そんなテレビを見て、私は一人気まずくなる。

　なぜなら、私だけ何も覚えていないのだから。

　いつもなら笑う声が響く部屋で、コップの氷が当たる音だけが鳴った。

「……」

　それに、みんなから聞いたところ、その犯人は私であったらしいのだ。

　証言を合わせると、私はプラネッツの人にアークを開けられて、アークリオンとなって暴走したらしい。

　いつもなら、ふざけて空気を良くするが、今の私がそれをやるのはヤバいと思い、黙って新聞で顔を隠す。

　気まずい、ごめん、と心の底から謝っていると、救世主がやって来た。

「いやー、大変だね」

　砂糖いっぱいのコーヒーを飲みながら、鍵斗(けんと)くんはそう言う。

　ぬいぐるみを抱きしめていた穂火(ほのか)ちゃんも察したのか「ですね。ほんとです」と言った。零(れい)くんも頷いている。

　そして鍵斗くんは、私を見てこう言ってくれた。

「だから気にしなくていいよ、陽向(ひなた)さん」

　穂火ちゃんもこう続けてくれた。

「そうです。アークリオンの時は意識がないと、私たちも知っていますから」

　零くんも頷く。私は安堵して「ありがとう」と返した。

　だがシーラさんはこう言ったんだ。

「だからと言って、なあなあで終わらせるなよ。今回の一件で全員の弱点が判明した。零は女耐性の無さ、穂火は緊張に弱い、鍵斗は情に脆く、灯里(あかり)は制御ができない」

　その鋭い指摘に、私たちは全員黙る。

　みんな、その敗北を噛み締めていた。私は私のことを考えていた。たぶん、他の人も自分のことを考えていたのだろう。でも、一人だけみんなのことを考えていた人がいた。

　そう、鍵斗くんである。

「僕は思う。こんな危険なことはやめるべきだと。穂火さんも、零くんも、震えていた。アークリオンとの戦いは危険だし、プラネッツとの戦いはもっと危険だ。だから、やめるべきだ」

　穂火ちゃんと零くんは反論できない様子。おそらく図星だったのだろう。怖いという感情は誰にでもあるものだから。

　だから私は、こう訊(き)いた。

「でも、それじゃあ被害が増えるよ？」

「増えない。増やさない」

　私は、そう言い切った鍵斗くんを見て、意図を察した。その悲しい結論を胸に刻みながら、鍵斗くんが言う前に私がこう言った。

「鍵斗くんが一人で戦うから？」

「うん。元々そうだったんだ。僕一人でもやれる」

　それを聞いて、私はカチンと来たんだ。

　今回の敗因は私のせい。それはわかる、だから反省してるし、今回の会議は息を潜めていようと考えていた。

　でも、これだけは我慢できないから。私はガツンと言ったんだ。

「なんで、そんなに私たちを突き放そうとするの？」

「守りたいから！」

「でも！」

　大声を出した私に怯む鍵斗くん。私はソファーから立ち上がって、鍵斗くんの前に立つ。そして本音を伝えた。

「私だって！　守りたい！　ボロボロの鍵斗くんを見て、私は辛かった。だから……！」

　穂火(ほのか)ちゃんと零(れい)くんも近づき、こう言う。

「こ、怖いけど……私はここにいたいです。その後の幸せを守りたいから、この仕事に、惚れたから」

「僕にとって日常は、恐ろしいものでした。でも、鍵斗先輩が守ってくれるから、安心するんです。貴方がいたら、僕は何も怖くない」

　私は二人の答えを聞いて、鍵斗くんに私の思いを伝えた。

「私も好きだよ、このチーム。だから、一人でやるなんて言わないで。私も足を引っ張らないように頑張るから。もう一度、チャンスをください」

「陽向(ひなた)さん……」

　鍵斗(けんと)くんは、私の名前を弱々しく呼んだ。そして、シーラさんの「いいんじゃないか？」という言葉を聞いて、彼は決心する。

「そっか……強いね、みんな」

　私はその表情で、すべてを察する。なぜなら私は彼の相棒なのだから。

　そして私は鍵斗くんの腕を引っ張って、シーラさんの近くへ連れていく。穂火ちゃんと零くんも自然とついて来た。

「ほら、こっちに来てよ、リーダー」

「え、り、リーダー！？」

　シーラさんはそれを聞いて笑う。そして、席に座るシーラさんの前に私たち四人は集まり、私はこう宣言した。

「私たちはアークロック。リーダーである鍵斗くんを中心にまとまるチームであり、幸せを守る戦士。だよね、鍵斗くん」

「うん」

　私はその答えを聞いて、微笑みながらこう続けた。

「負けてもいい、その度に進化する。そうやって、どこまでも成長するチーム。そんなアークロックは、今……正式に結束します」

　穂火ちゃんは自信のある笑みを浮かべ、零くんは照れる。鍵斗くんは、少し嬉しそうだった。

　今日からは誰かの肩が触れても、誰も離れない。

　私は横に立っている鍵斗くんを肘(ひじ)で押して、私を見た彼にウィンクした。

　声を出さずに驚いた彼は、照れながらこう続ける。

「え、えっと。ごほん！　それじゃあ、アークロック！　これからもよろしく！」

「おー！」

　私の声に遅れて、穂火ちゃんと零くんの「おー！」が聞こえる。

　そんなチーム。まだバラバラだけど、いつかはこの掛け声が様になるから……私はみんなを支えようと決めた。

　もう、ここは私の居場所だから。

「じゃあ！　みんなでピザ食べよー！」

「ほんとピザが好きですね、陽向先輩」

「あたぼうよ！」

　私はそう言って、穂火ちゃんと零くんと肩を組む。早速、零くんが気絶して、穂火ちゃんは足を滑らせて転んで、鍵斗くんは零くんの名前を叫んで、シーラさんは笑う。

　そんなバラバラなチーム、アークロックはここから始まる。

　敗北を超えて、私たちはまとまったんだ。

　賑やかなチームを見て、私はふと笑った。

　『この平凡な毎日に刺激を！』

　今ならこのタイトルのラノベを書けると、昔の私は思っていたが……昔の自分よ、もうすでにそのラノベは、私の手の中にあるみたい。

　幸せとは、相対的なものなのかもしれないな。