アークロック

第二章 激突！ 修行編！！

第16話 相棒だから

　夢を見ていたんだ。

　親友ができるかもって。

　昔、友達に突き放されて以来、僕は友達というものに拒否感を示していた。

　でも……そんな僕でも仲良くなれるかもって、思ったんだ。

　気づけば僕は、ゲームセンターにいる。

　目の前で、僕と陽真(ようま)くんが遊んでいる。そんな、もう無い未来を目の当たりにしながら、微かな声を聞いたんだ。

「……先輩！」

　景色が剥がれ、白い世界に変わっていく。ああ、そうか。ここは……夢だったんだな。

「……鍵斗(けんと)先輩！！」

「……！」

　黒い視界に光が入り、僕は意識を取り戻す。目の前にいたのは、ポロポロ泣いている穂火(ほのか)ちゃんだった。

　頭には柔らかい感覚がある。そう、僕は穂火ちゃんに膝枕されていた。

　何が起きたのか、その疑問はすぐに消えることとなる。

　忘れるはずもない、その黒い桜の花びら。

　僕は咄嗟に起き上がって、彼女を見た。

　無数の花びらが動き、球体を空中に作っている。それら一つひとつはまるで意思を持っているかのように、プラネッツを襲っていた。

　僕は、自分の太ももを拳で叩きながらこう言う。

「くそ……！」

　これは陽向(ひなた)さんのアーク。しかも、アークリオンの、暴走したアーク。

　つまり、アークを開かれたんだ、プラネッツの誰かに。

（命知らずめ……！）

　僕はプラネッツを恨みながら花びらの嵐を見る。そして脳裏をよぎったのは、僕を信頼してくれた陽向さんの笑顔だった。

「……」

　そうだな、そこに僕がいたら止められたんだ。

　呑気に気絶して、大切な仲間すら守れないなんて、敵を批判する資格があるのだろうか。

　いや、ない。

　オレは、キーハートを強く握る。

　陽真くんとは戦いたくない。これは真実だ。

　でもさ、敵同士なんだから……仕方がないんだよ。

　オレが落ちたら陽向(ひなた)さんは無防備になる。だから負けるわけにも、死ぬわけにもいかないんだ。

　大切なものを見失うな、空錠鍵斗(くうじょうけんと)。

　もう二度と仲間を捨てるなと、ここに誓え。

「陽真(ようま)ぁぁあああああああ！！！」

　オレは、こちらを見た陽真くんに剣先を向け、こう宣言した。

「友達ごっこはもう……終わりだッ！」

　なんのためにここにいる。なんのために力を得た。

（幸せを守るためだろ！）

　オレは穂火ちゃんにこう指示した。

「穂火(ほのか)！　あそこで気絶している零(れい)を回収して今すぐ逃げろ！」

「でも……先輩は！」

「大丈夫だ、みんなを守るためにオレがいる。信じて！」

　穂火ちゃんは少し考えた後、頷いた。

「……はい！」

　零くんをおんぶし、この場を去る穂火ちゃん。

　ここは、今はもう使われていないショッピングモール。閉鎖しているといっても、黒の鍵を使わずにこの暴れっぷりはマズい。

　アークは変に利用されないように隠蔽されるべきなんだ。多くの人に見られたら、記憶を消す師匠の手間が増える。

　オレは焦りながら、プラネッツに近づいた。陽向さんの狙いはプラネッツ。落ち着かせるために、まずはプラネッツを追い払う。

　もとより、プラネッツがいたら鍵を挿(さ)すことすら妨害される。彼らの目的において、アークを封じるということはその目的の否定を意味するのだから。

　オレは陽真くんの言葉を思い出した。

　人の進化。

　それがプラネッツの思想なら、必ず止める。人の進化がダメなんじゃない。その過程の犠牲を容認してしまうのがダメなんだ。

　オレはキーハートに鍵を挿し、回した。そしてキーハートは炎を宿す。

　今挿したこの鍵は、穂火ちゃんのアークを封じた鍵である。その際に鍵に刻まれるアークの痕跡を辿り、アークの力を引き出すのがキーハートの力。

　これはある種の奥の手である。なぜならキーハートに鍵を挿すと、その鍵は粒子となってキーハートに吸収される。つまり、アークを開けられなくなるのだ。

　今回は穂火ちゃんの鍵を使ったから、穂火ちゃんのアークはもう開けられなくなった。だが鍵は穂火ちゃんの体に触れながら、時間をかければ再生成できる。ただし、戦闘中には行えないほど時間がかかる。

　つまり、これは穂火ちゃん達がもう戦えなくなってからの……奥の手ということだ。

「アーロイドっ！」

「空錠鍵斗ッ！？」

　オレは身体能力強化の鍵を自分の体に挿し、身体能力を上げてから二階に向かって跳んだ。

　屋外に面している建物ゆえに、そこに障壁はない。

「……っ！」

　オレは物を操る力を持つアーロイドを警戒して、アーロイドを狙った。だが、彼女を守る騎士が現れる。

「邪魔……させない」

「そいつは任せた！　キュロ！」

　オレはその子を見た。背丈は小学生ほど、髪は長くツインテール、武器は双剣、その戦闘スタイルは……高速アタッカー。

　可愛らしい容姿に惑わされるな、やつもまた、プラネッツの一員だ。

「お前は、キュロ・マーズ！」

「二回目の初めましてだね、空錠鍵斗」

　それは、目にも止まらぬ一撃。一瞬の光が放たれ、彼女は気づけばオレの頬を斬っていた。

　身体能力強化に付随する防御力が上がる効果がなければ、今頃顎は消えていたであろう。

「まだまだ……」

　そのキュロの攻撃は止まらない。柱を、柵を、床を蹴り、オレを中心に動く。それはまるで踊りのよう。結果、無数の攻撃の軌跡で球体を作りながら、オレを斬り続けた。

　だが、この程度では負けない。

　オレは一度の攻撃を捌(さば)いた。

　キュロの攻撃力は低い。それを連撃で補っているんだ。だから一撃を防いだところで、彼女の攻撃は終わらない。

　でも、隙はできる。

　オレはキーハートを強く握り、こう言った。

「燃えろ！　フレイムなんちゃら！」

　オレはキーハートを振り、オレとキュロの間に炎の壁を作った。

「その程度……」

　だが、キュロはお構いなしに突っ込んでくる。でもさ、それはいいんだよ。

　なぜならこの壁は守ることが目的じゃない。攻撃を隠すことこそが目的だったのだから。

「……！」

　オレはキーハートのトリガーを押しながら、剣を振る。キーハートの刃はカッターのような刃。ゆえに、その切り離しは容易である。

「……うそ！？」

　その刃は回転しながら進み、炎を切り裂く。そしてキュロの肩を鋭く斬った。

　血が噴き出す。オレはキーハートを振り、新たな刃を出した。

　キーハートはただの剣じゃない。キーハートの中には、いつだって二本の刃が眠っているんだ。

「悪いなキュロ、手加減している余裕はない」

「そんな……！」

　オレはキュロから一瞬目を離した。その瞬間に、オレの髪が揺れる。オレの横を誰かが通った。

「……！？」

　否、ナイフである。

「アーロイド！」

　肩を斬られ、動きが鈍ったキュロを助けるために、アーロイドが現れた。

　オレは、キーハートを振るが、ナイフが飛んできてそれを防ぐ。そこに、プラネッツの指揮官であろう男、エーヴェル・ジュピターがこんな指示を出した。

「全員、退避だ！　キュロが傷つけられた！　これ以上仲間を失うわけにはいかない！」

　ザザーっと海水の波が通路を進み、オレを避けてキュロを連れていく。残ったアーロイドはオレを蹴り飛ばして、吐き捨てるようにこう言い残した。

「偽善者め！」

「……何を！」

　そしてアーロイドもこの場から逃げるように消える。ナイフが妨害してきて、追うことはできなかった。

　だが問題はない。もとより今は、陽向さん優先。

　最後に残ったプラネッツの男を見て、オレはその名を呼んだ。

「……陽真！」

「……鍵斗」

　それは、オレの元友達。大切な思い出を斬り捨てるように、こう伝える。

「次は勝つ！　絶対に負けないからな！」

　そんな言葉を聞いた彼は笑みをこぼす。オレはふと、ゲームセンターのことを思い出していた。

　あの時も、こんなことを言い合ったんだっけ。

　陽真は真剣な顔でこう言って、この場を去った。

「次も負けねえよ」

　そしてオレは、微笑む間もなく彼女に視線を移した。

　黒い着物に身を包み、桜の装飾が施された刀を持つ。そんな黒い桜の花びらを操る、アークリオン。

　この場には、君とオレしかいない。

　そんな、君であって君ではないアークリオンにこう言われる。

「余を止めるつもりか？」

　だからオレはこう返したんだ……君の信頼に応えるために。

「ああ、オレは君を止める」

「なんのために？」

「相棒だからさ」

　そう、オレは陽向さんの相棒なんだ。彼女のことくらい、支えなきゃな。