君が泣く理由に、僕は気づいてしまった

第7話「駅前の影」

駅前に近づくにつれて、

夕闇は完全に夜へ変わり、

街の光だけが足元を照らしていた。

ひまりの手はまだ震えていた。

その震えを隠すように、

陽斗の手をそっと握り返す。

「歩く速度、合わせなくていいよ。

ゆっくりで」

陽斗の声は静かで、

ひまりの不安を吸い取るようだった。

駅前ロータリーに差しかかると、

ひまりの足が止まった。

「……あそこ」

ひまりの視線の先。

街灯に照らされたベンチの横に、

三つの影が立っていた。

茶色のジャケットの男、

短髪の少年、

そして……フードを深くかぶったひとり。

――晃斗では、ない。

ひまりの喉が詰まる。

「ひまりの同級生……？」

「……うん。中学のとき、晃斗くんと一緒に……いた子たち」

陽斗はひまりの手を握り直し、

ゆっくりと歩き出した。

影のひとつ、ジャケットの男が口角を上げた。

「おー……来たじゃん。ほんとに来るとは」

陽斗はひまりを後ろへ下がらせ、

その前に立った。

「メッセージ送ったの、君？」

「そうだよ。

晃斗がひまりと連絡とれなくてさ、

“お前ら見てこい”って言われて。

……で、見てみたら、知らねぇ男と一緒にいるじゃん？」

茶色のジャケットの男は陽斗を上から下まで眺め、

バカにしたような笑みを浮かべた。

「なるほどねぇ……ひまりも趣味変わったなぁ」

ひまりが震えた。

陽斗はゆっくり息を吸う。

「用件を言ってくれない？」

男は肩をすくめた。

「用件？

そりゃひまりに決まってんじゃん。

“逃げんなよ”って話だよ。

昔からずっとそうだったしな？」

ひまりの表情が固まり、

唇が白くなっていく。

陽斗は一歩前に出た。

「……逃げていいよ」

その一言で、ひまりの目が大きく揺れた。

「は？ 何言ってんの？」

「ひまりは逃げていい。

逃げなかったから、こんなに傷ついたんだよ」

ジャケットの男が苛立って笑った。

「おいおい……お前が決めんなよ。

ひまりのことは“俺ら”が一番知ってんだよ」

陽斗の声が低くなる。

「知ってる？

泣きたくても泣けなかったことも？

怖くても言えなかった理由も？

――全部、君たちのせいでしょ」

男の表情が険しくなる。

「……なんだお前。

あいつ、何言ってんだよ」

ひまりが、陽斗の背中にすがりつくように掴んだ。

震えて、声が出ない。

陽斗は振り返らず、

ひまりの手をそっと握るだけに留めた。

「あの日からひまりがどれだけ苦しんだか、

君たちは知らない。

……知ろうともしなかった」

ロータリーの風が吹き、

ひまりの髪を揺らす。

男たちは互いに視線を交わし、

鼻で笑った。

「はは……ひまり、言ったの？

そんな“被害者ぶった”話」

ひまりの胸が大きく震えた。

その震えを見て、陽斗ははっきり気づいた。

――これは、罪悪感でも、弱さでもない。

今まで押し込めてきた“恐怖”そのものだ。

陽斗はひまりの手を、強く、しかし優しく握った。

「ひまり」

ひまりが涙のにじむ目で陽斗を見る。

「逃げていい。

逃げなくていい場所に、俺が連れていく」

ひまりの息が詰まり、

声にならない嗚咽が零れた。

その瞬間、ジャケットの男が一歩前に出た。

「お前らさ、調子乗んなよ？」

陽斗の足が止まり、

ひまりを背に隠すように立つ。

「ひまりは“俺らのこと”が嫌いなんだよ」

男の顔が歪む。

「でもな、嫌いでも逃げんなって話だろ？

人間関係ってのはよ、向き合ってなんぼ――」

「向き合うべき相手と、

向き合わなくていい相手がいる」

陽斗の言葉ははっきりしていた。

「……ひまりは、もう十分苦しんだ。

だから今日で終わりにする」

男たちが沈黙する。

その静寂の中、

ひまりが震える声で言った。

「……もう……私……行かない……」

男たちが一斉にひまりを見る。

ひまりの声は弱く、

でもはっきりしていた。

「あなたたちと……話すことは何もないの……

もう、終わりにしたいの……」

陽斗はひまりの肩に手を置き、

ほんの少し引き寄せた。

男たちの顔から笑みが消える。

「――やっぱ行くぞ、晃斗のところに」

ひまりの呼吸が一瞬で荒くなる。

「待てよ。

晃斗が“直接会う”って言ってたしな」

その言葉を聞いた瞬間、

ひまりの体が完全に固まった。

陽斗の胸に、かつてない怒りが湧く。

「晃斗には連絡しないで。

ひまりにはもう関係ない」

「関係あるに決まってんだろ！」

男が怒鳴った瞬間、

ひまりが怯えて陽斗の腕にしがみついた。

その涙に、陽斗の決意は固まる。

「晃斗のところへは――

俺が行く」

ひまりが顔を上げた。

「だめっ……陽斗くん……！」

陽斗はひまりの頭に手を置くようにして言った。

「ひまりは来なくていい。

俺が全部終わらせる」

男たちは一瞬驚いたが、すぐに薄ら笑った。

「お前一人で来いよ。

場所は後で送るから」

「分かった。

でもその前に――」

陽斗はひまりの肩を抱き寄せ、

彼女が震えを抑えられるよう支える。

静かな声で、だけど突き刺さるように言った。

「二度とひまりの前に現れるな」

男は舌打ちして背を向け、

二人の前から去っていった。

残された静けさの中、

ひまりの涙だけが静かに落ちていた。

「……どうして……どうして一人で行くの……？」

陽斗はひまりの頭をそっと撫でた。

「一人じゃないよ。

ひまりが待ってる場所があるから、

俺は強くなれる」

ひまりの肩が震える。

「……行かないで……」

「大丈夫。

ひまりを悲しませるようなことはしない」

ひまりは泣きながら陽斗の胸に顔を埋めた。

「……陽斗くんがいなくなったら……

私もう、立てないよ……」

陽斗はそっと彼女の背に手を回した。

「帰ってくるよ。

絶対に」

その言葉は、

ひまりの心に深く刻まれた。

駅前の光が滲んで、

ひまりの涙で揺れている。

遠くで電車の音が響いた。

――すべてを終わらせる夜が始まろうとしていた。