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第8話「ひまりの過去」

晩の冷たい空気が肌を刺す。

駅裏の駐車場はほとんど人がいない。

街灯の少ないその場所へ、陽斗はひとり歩いていった。

ひまりを家まで送り届け、

泣きはらした顔を見ないように、

陽斗は強い顔だけ見せて背を向けた。

――会わなきゃ、終わらない。

その思いだけで足を進める。

駐車場の奥に、三人の影があった。

先ほどの男たち、そして――

真ん中に、グレーのパーカー姿。

フードを軽く下げ、陽斗をまっすぐ見据えている。

晃斗。

近づくにつれて、陽斗は胸の奥を焼かれるような感覚を覚えた。

晃斗の視線は鋭く、

けれどどこか寂しさのようなものが滲んでいた。

「……お前が相沢陽斗？」

「そうだよ」

晃斗はゆっくり歩み寄り、

距離を詰めた。

「ひまりは？」

「家にいる」

「なんで連れてこねぇんだよ」

「連れてくる必要ないだろ。

ひまりはもう会いたがってない」

晃斗の表情が一瞬で変わった。

「……逃げんなって言ったよな、あいつ。

アイツは逃げ癖ついてんだよ。

昔から」

陽斗は拳を握った。

「逃げ癖じゃない。

“逃げたいほど追い詰めた”だけだ」

晃斗が陽斗の胸倉を掴んだ。

「お前、何も知らねぇだろ！」

「知りたいって言ってるんだよ！」

晃斗の手が止まる。

陽斗の叫びが、夜の空気を震わせた。

「ひまりがどれだけ泣きたかったか、

怖かったか、

どれだけ“一人だった”か……

全部話してくれよ」

晃斗は力を緩め、

掴んでいた手を陽斗の胸から離した。

沈黙が落ちる。

晃斗はゆっくりと視線をそらし、

低い声で呟いた。

「……泣くなよ、って言ったのは……

アイツが泣くと、俺……

どうしていいか分かんなくなったからだよ」

陽斗は息を呑む。

「教室で泣いてたとき……

俺、近づくしかできなかった。

でも近づくと、もっと泣くんだよ」

晃斗の声が震え、

拳が震えているのが分かった。

「……俺はひまりが泣くのが怖かったんだよ。

どうしたら笑ってくれるかも分かんなくて……

ただ、そばにいたかっただけなんだよ……！」

その声は怒りではなく、

悲しくて、どうしようもなく不器用な叫びだった。

陽斗は息を整えた。

「だったら……どうして追い詰めたんだよ」

晃斗は顔を歪めた。

「……追い詰めたくなんてなかった。

ひまりが俺から距離置くから……

理由を知りたかっただけだ……」

「理由って……

ひまりがどれだけ苦しんでたか、

本当に分からなかったのかよ」

晃斗の肩が揺れた。

「……分かんなかった。

俺、ひまりの泣きそうな顔しか見てなかったから。

あれが“助け求めてる顔”だったなんて……

思いもしなかった」

晃斗の声から力が抜けていく。

「ひまり……俺が怖かったのかよ……？」

陽斗は晃斗を見つめた。

この男は、加害者であり、

しかし同時に“ひまりを知らなかった少年”でもあった。

「怖かったよ。

でも、今ならまだ……変われるだろ」

晃斗は唇を噛み、

地面を見つめた。

しばらくして、晃斗は顔を上げた。

「俺……ひまりに謝りたい」

陽斗の胸が少し痛んだ。

「直接言いたい。

最後にひとことだけでいいから……

聞いてほしい」

陽斗は迷った。

ひまりの心がどれだけ傷ついてきたか、

陽斗はこの数時間だけで痛いほど知った。

でも――

ひまりが本当に前へ進むためには、

必要な言葉がある。

陽斗は大きく息を吸った。

「……明日、学校の帰り。

約束する。

俺も一緒にいる。

そのときに、ひまりに言ってくれ」

晃斗は静かに頷いた。

「……俺も、変わらなきゃいけないんだよな」

夜風が吹き、晃斗はフードを深くかぶった。

「相沢」

「なんだ」

「ひまりを……ちゃんと守ってやれよ」

陽斗は真っ直ぐに答えた。

「最初からそのつもりだよ」

晃斗は目を細め、小さく笑った。

「……負けたわ」

その言葉を残し、晃斗は夜の闇へ消えていった。

残された静寂。

陽斗はポケットからスマホを取り出し、

ひまりにメッセージを送る。

『話は終わった。

すぐ帰るよ』

送信した瞬間、

スマホが震えた。

ひまりからの短いメッセージ。

『……怖かった』

胸がぎゅっと締めつけられる。

『もう大丈夫。

明日、全部終わらせよう』

返ってきたのは、

たった一言。

『待ってる』

夜空を見上げた陽斗は、心の奥で静かに誓った。

――ひまりの涙は、もう二度と俺が見逃さない。

物語は、決着のときを迎えようとしていた。