2/12

囚われの騎士と吸血プリンセス

重たい鉄の扉が、鈍い音を立てて閉じた。　

地下牢の空気は湿っていて、石の床は冷たく、光の入り込む隙間もない。

だがカイは、もう寒さを感じていなかった。

三日と少し、水と硬いパンだけで繋がれている。

王国に忠誠を誓った騎士、カイ・アーデル。　その名が、この魔王城でどれほど意味をなすかなど、今さら考えるまでもない。

「……殺すなら、早くしてくれ」

誰にともなく呟く。　

応える者はいない。看守も魔物も、今夜は何も騒がない。

――それだけが、逆に不気味だった。

カイは背を壁につけ、目を閉じようとした。

そのときーー

コツ、コツ、コツ

高く響くヒールの音が、静寂に音楽を奏でるように階段を下りてきた。

その音は、優雅で、まるで舞踏会でワルツを踊っているような……そんな場違いな足音。

やがて鉄格子の前に、影が立つ。

カイがゆっくりと目を開けた瞬間、目の前にいたのは――

「ごきげんよう、英雄騎士のカイ様♡」

少女だった。　

深紅のドレスに黒いレースをまとい、肌は雪のように白く、その髪は闇に吸い込まれるような漆黒。　

だがなにより印象的だったのは、その瞳。

――まるで血を湛えたような、美しくも恐ろしい目。

「私はこのお城のプリンセス、ミラ・ドラキュラ……あなたのこと、ずーーっと見てたの♡」

にっこりと微笑んだその顔は、慈愛に満ちているようで、どこか壊れていた。

「ずっと…見てた…だと？」

カイの眉がわずかに動いた。　

体力の限界もあって立ち上がることはできないが、声には警戒が滲む。

「そう！…だってあなた、とっても勇敢で素敵なんだもん♡」

ミラはしゃがみこみ、鉄格子の向こうからカイを覗き込む。

彼女の手には、銀のトレイがあった。

載っているのは――あたたかいスープと、やわらかそうなパン。

「……毒でも入ってるのか？」

「えっ、入ってないけど？ふふ。

……ちょっと入ってた方が美味しいけど…人間って毒食べれるの？」

小首をかしげて微笑むミラ。　

その仕草は愛らしいが、どこか“距離感”がおかしい。

カイは眉間に皺を寄せ、ミラの様子を観察する。

彼女の背後には、見張りの兵も魔物もいない。

まるでこの地下牢の“主”であるかのように、彼女はひとりで現れ、ひとりで動いている。

「なぜ、俺に食事を？」

「ん～、それはね……恋に落ちたから♡恥ずかしいっ！！」

牢の冷気よりも、彼女の言葉のほうがカイの背筋を凍らせた。

「こう見えても、これは私の初恋なの♡ 命知らずに戦うあなたを見て、“この人、絶対わたしの運命！”って思っちゃって……」

「…………」

「でね、あなたが捕虜になったとわかって……プロポーズしに来たの♡」

彼女は胸の前で手を合わせ、キラキラした目でカイを見つめた。

それは狂気の輝きだった。

「……悪いが、俺にはその気はない。」

「えっ、でも処刑されちゃうんでしょ？

だったら、私と結婚したらいいじゃない！！！一緒に吸血鬼になって永遠に愛し合いましょ♡」

まるでデザートを選ぶようなテンションで、ミラは軽く言う。

「冗談はよせっ……」

「ううん、本気よ♡でも、ちょっと……ショックだなあ」

ミラの声がほんの少しだけ沈む。

その瞬間――地下牢の石壁が、微かに軋んだ音を立てた。

「私はこんなに、あなたのことを好きなのに……っ……」

ぴたり。

室内の空気が、まるで別のものに変わる。

ゴゴゴゴゴゴーーッ

凄い音を立てて地下牢が揺れる。

まるで地下からマグマが噴き上がるかのような振動が走り、石の壁がうなりを上げ、天井から砂がぱらぱらと降ってきた。

「……っ、今のは……？」

カイが身を起こそうとした、そのとき――

「ふふっ、ごめんね。感情がちょっと爆発しちゃった♡」

ミラは悪びれる様子もなく、両手を口元に当てて、ニコリと笑った。

だがその足元――カイの視界に、小さな小瓶が転がっているのが映った。

「ふふっ気になる？

これはね、前に“飼っていた人間の女の子のお目目”が入ってるの♡

人間のお目目って、いろんな色があって素敵よね♡」

彼女はそう言って、小瓶を指でつついた。

カラ……ン…

乾いた音が、牢の中に響き渡る。

カイは言葉を失った。

戦場で、数えきれないほどの死を見てきたはずだ。

けれど――心の奥まで凍りつくのを、彼は生まれて初めて感じていた。

それでもミラは、ただ恋する少女のように、無邪気に微笑む。

「人間って、あっという間に死んじゃうの。

でもカイ様は大丈夫。……ちゃんと吸血鬼にして、永遠に一緒に暮らすんだから♡」

そう言いながら、彼女は鍵束を取り出し、鉄格子に軽く触れた。

――キィィィン。

一瞬、眩い光が走った。

牢を封じていた魔封の結界が、ミラの意志によって書き換えられていく。

つまり、彼女は地下牢の看守でも、囚人の見張りでもない。

――この魔王城そのものが、ミラの“庭”なのだ。

「じゃあね、また明日♡愛しの騎士様♪」

最後にそう言い残し、ミラは音もなく闇の中へと消えていった。

再び訪れた静寂は、先ほどまでの冷気よりも、ずっと重く――

そして、生々しかった。