祝祭の怪物 ～かみさまのかたち～

休息編

宵

「ふたりとも、さっきから私のことチラチラ見てたでしょ？　なんなの！　なんの話ししてたの？」

　餅はビチビチ跳ねながら、やかましくがなり立ててきた。といっても口がないのでサイキック・ウェーブでの発言だ。

　五代まゆは不快に思ったらしく、ムキになって眉をひそめた。

「ウザ……。会話に入ってこないで」

「はぁ？　なにその態度！　二宮さんは私のものなの！　勝手に会話しないで！」

「あなたのものじゃないでしょ？」

「いーえ、私のものよ！　所有物！　分かったらもっと離れなさいよ！」

　機械の姉妹も「いえ、私が雇用しているのだから、私のものなのでは？」と余計なことを口走る始末。

　たぶんモテているのに、まったく嬉しくない……。

　いや、そんなことを言っている場合じゃないな。

　俺は咳払いをし、こう切り出した。

「ストップ。そうじゃない。君たちは互いに仲良くしたいはずだよな？　だったらケンカなんかしてる場合じゃないだろう」

　しかし逆効果だった。

　五代まゆは顔を真っ赤にして立ち上がった。

「だ、誰が仲良くなりたいなんて言ったのよ！　勝手なこと言わないで！　少しも仲良くしたくないんだから！」

　すると餅が愉快そうに身をくねらせた。

「はぁん？　これはお笑いね。毎日『寂しい、寂しい』言ってたのはどこの誰だったかしら？」

「言ってないっ！」

　これに機械の姉妹は「言ってますよ。ログも残ってます」と容赦ない。

　五代まゆは少し涙目になっている。まあそれだけならかわいいのだが、サイキック・ウェーブが不安定になっている。ここを花だらけにされるわけにはいかない。

　俺は慌てて割って入った。

「待った。ケンカはナシだ。発言はひとりずつ。手を挙げてすること」

　すると餅から抗議が来た。

「ちょっと！　私のどこに手があるって言うの！　ひいきよ！　ひいき！　私をいじめて楽しいの？　そういうプレイなの？　私、優しいほうがいいわ！」

「悪かった。代わりに『はい』と返事してくれ。発言するのは、俺が指名してからだ」

　まるで学校の先生になった気分だ。

　さて、素直に黙ってくれたのはいいのだが、しかし今度は誰もが口を閉ざしてしまった。アッシュなどは餅の背中にしがみつくのに夢中で、参加する素振りさえ見せない。

　姉妹が互いに譲り合っているので、俺はまず五代まゆに発言を促した。

「みんなに謝りたいんじゃなかったのか？」

「べつに」

「まあ強制するつもりはないけど……。ただ、もう少し優しく接してやったらどうなんだ？」

「だって駄肉がいきなり来るから」

　この言葉に、餅も「はい！　はい！」と反応した。

「では餅の発言を許可する」

「みんなには謝らなくていいけど、私には謝って欲しい！　勝手に体使ってたんだから！　謝らないと使用料を請求するから！　裁判よ！」

　機械の姉妹からも「私も使われました。集団訴訟としましょう」と口を挟んだ。

　話をややこしくするな。

　五代まゆは発言したいのか、じっとこちらを見ている。

「では五代さん、反論を」

「体を借りたことは……まあ感謝してる。新しい体をくれたことも。でも、そんなにみんなで言ってこなくてもいいじゃない」

　怒りではなく哀しみの波が出ている。

　姉妹たちも察したらしく、同調して急にしゅんとしてしまった。

　互いに追い詰めたいわけではないのだ。少しこじれてしまっているだけで。

　餅の言葉も「はい」と力ない。

「餅、どうぞ」

「うん。私もちょっと言い過ぎたかも。こっちもケンカしたいわけじゃないし。でもさ、言いたいことあるなら言ってくれないと分からないから」

　俺は五代まゆにどうぞと手でジェスチャーした。

「どうしたらいいのか分からない」

　ごまかしているわけではなく、本心からの言葉だろう。

　これを言うのは少し勇気がいる。

　アッシュがぺちぺちと餅の表面を叩いた。

「とりあえず触ってみたら？　気持ちいいよ？」

　唐突だな。

　いや、一見バカげた提案に聞こえるが、ボディランゲージは言葉とは違った効果を持っている。あらゆる動物は声だけでコミュニケーションをとっているわけではない。人間同士でいきなりやったら問題だが。互いの合意があるならいいだろう。

　餅も受け入れるつもりはあるようだ。

「ま、私の美肌が万人を虜にしてしまうのは認めるわ。好きなだけ触っていいわよ。ただし上には乗らないでね。これ以上乗られたらたぶん吐くから」

　昨日からずっと乗られっぱなしだもんな。

　五代まゆはチラと見るが、触ろうとしない。前に鷲掴みにしていたから、すでに感触は分かっているとは思うが。

　俺もベンチから移動し、餅の近くにしゃがみこんだ。

「せっかくだから、俺も久しぶりに触らせてもらおうかな」

「いいわよ。でもなんかえっちね！」

「えっちではない」

　餅の表面をなでると、サラサラとなつかしい肌触りがした。おしつけるとしっとりしている。こう見えて、いちおうは人間の肌なんだろう。

　すると五代まゆも来た。

　手を置いて、こねこねとなで始める。

　なんだか集団で餅をなでくりまわす不審者の集まりみたいだが。

　餅は満足げに、猫のように目を細めている。

「もう病みつきのようね。いいわ。いまのうち好きなだけ堪能しておきなさい。私が美少女の体を取り戻すまでの期間限定だから」

　そうだ。

　このままだと代謝が早すぎて寿命が短くなってしまうから、いずれ人間体に変異させねばならない。ハーモナイザーを使って情報を書き換えるのだ。書き換えのためのメッセージは機械の姉妹が持っているし、ハーモナイザーも各務珠璃に言えば揃えてくれるはず。

　俺はそっとその場を離れ、インスタントのコーヒーをいれた。

　姉妹たちに会話はないものの、ぺたぺたと触れ合っているから、そのうち打ち解けることだろう。

　＊

　午後、俺はベンチに腰をおろし、スマホを取り出した。

　鬼塚明菜に事情を説明しなければ。

「こんにちは。二宮です。こないだはごめん。事情があって知人のスマホからアクセスしています。よかったらもろもろ釈明したいんだけど、時間とれる？」

　そう書いて一方的に送り付けた。

　無視されるかもしれない。

　が、それは仕方ないことだ。とにかく悪意がなかったことだけは伝えねば。

　しばらくすると返信があった。

「じゃあ今日ね」

　一文だけ。

「場所は？」

「駅前。夕方七時。遅刻したら絶交！」

「分かった」

　すると謎のおじさんが親指を立てている絵が送られてきた。オーケーということだろう。

　＊

　タクシーで駅へ向かった。

　寂れてはいないが、そんなに賑わっているという感じでもない、ちょっとした駅だ。

　少し早めに来たので、鬼塚明菜はまだ来ていないだろう。俺はガードレールに寄りかかり、スマホで「ついたよ。そっちもついたら連絡して」と打ち込んだ。

　するとメッセージによる返信でなく、本人が駆け寄ってきて「よっ！」と気さくに声をかけてきた。さすがにジャージではなく、レギンスにパーカーだ。金髪のせいか、顔立ちのせいか、やはりちょっとヤンキーっぽい。

　もっとも、上下カーゴで作業着みたいな格好の俺に、印象をどうこう言われたくないとは思うが。

「早いね。仕事はもういいの？」

「うん。女将さんがあがっていいって」

「そうなんだ。それより、悪かったね。勝手に延期しちゃって。こっちはいろいろあってさ……」

　俺がどう説明しようか口ごもっていると、彼女は眉をひそめた。

「知ってる。逮捕されたんでしょ？　しょうがないよ。あ、でも無実だってことは分かってるから安心して」

「え、そこまで……」

「あのセンターでなんか事件あったんでしょ？　なにあったの？　いいお得意さんだったのに、いきなり閉鎖なんてさ」

　まあ閉鎖されるわな。

　俺は思わず笑ってしまった。

「研究に不正があったんだ。守秘義務があるから詳しくは言えないけど」

「えー、なんで？　あたしに言えないようなこと？　教えてよ」

「ま、言える範囲でなら」

　手近な居酒屋に入り、カウンター席についた。

　個室じゃないから、あまりきわどい内容は話せないだろう。仮に個室でも言うべきではないと思うが。

「まずはビール？　それとも日本酒？　あ、そもそも飲める？」

　鬼塚明菜は飲む前からテンションが高かった。

　まあ俺だってかなり浮かれてはいるが。

「とりあえずビールにしよう」

「あー、とりあえずって言った。まあいいけど。じゃあビールね。ビールください！　瓶で！　ふたつ！」

　まるで友人と飲みに来ているみたいだ。

　小ぢんまりとした店だ。カウンターには椅子が六つ。そのうち二つを俺たちが使い、間をあけて会社員が二つ使っている。テーブル席は二つあるが、どちらもまだ空席だ。

　俺は店内を見まわしながら尋ねた。

「ここのオススメは？」

「知らない」

「えっ？」

「だって初めて入ったし。言ったじゃん。いろいろ開拓したいって。うちの店、誰も飲まないからさ。一回ユンさんに飲ませたら大変なことになったし。あ、ユンさんってのは中国から来てる人。会ったことあるよね？」

「ある」

　見た目からは想像できないほどパワフルな女性だった。

　まあたしかに、ひとりで飲み屋に入るのはハードルが高い。俺もひとりで飲むならコンビニで済ます。

「あたし、そんなにお酒が好きってワケでもないんだけど。たまにこういうお店入りたくなるんだ。分かる？」

「分かるよ。俺も誰かと飲むのは久しぶりだから、嬉しいよ」

「あ、お刺身食べようよ。いろいろあるよ。あたしの親、漁師だったからさ。お魚見るとテンションあがっちゃうよね」

「へえ、漁師だったの？」

　などと世間話に終始した結果、俺が逮捕された経緯や、センターがどうなったのかについては、一切触れずに済んだ。最初に俺が口ごもったから、あえて話題を避けてくれたのかもしれない。

　明日の仕込みがあるからと、十時前には別れることにした。

「ちょっと酔ったかも、なんてね」

　悪戯っぽく笑っているが、まったく酔っている気配がない。

　むしろペースも考えずに飲んだ俺のほうが酔っ払ってしまっている。軽い気持ちで熱燗に手を出すんじゃなかった。

　俺たちはいま、店を出て、駅へ向かって歩いている。通行人はほとんどいない。

「刺身、おいしかったね」

「だよね。やっぱ海近いからね。食べ物がおいしいっていいことだよ」

　体温があがっているのに、夜の空気はそれでもあたたかく感じる。遠からずやってくる夏の気配さえ混じっているような。

　ジーという虫の声も聞こえる。

「また誘ってもいいかな？」

　俺がそう尋ねると、彼女は少し不審そうに目を細めた。

「なんか堅苦しいんだよなぁ」

「生まれつきこうなんだ」

「ま、いいけどね。あたしは基本的に暇だから、いつでも声かけて。また次の店見つけておくから」

「ありがとう。今日は楽しかったよ」

「あたしも」

　駅にはすぐについてしまった。

　もっと距離があったと思ったのだが、あっという間だった。

「二宮さん、タクシーだっけ？　あたし電車だから」

「じゃあここで。気を付けてね」

「そっちこそ。もう逮捕されんなよ！　またね！」

「また」

　彼女もユンさんも、住み込みで働いているという話だった。高齢の女将さんが仕切っている女所帯なのだとか。

　俺も手を振って彼女を見送り、タクシーに乗り込んだ。

　静岡に住みたくなってきた。いっそセンターに住み込むか。これじゃあ俺も佐々木双葉のことをどうこう言えないな。

（続く）