祝祭の怪物 ～かみさまのかたち～

潜入編

みのり

　搬入口で待っていると、入ってきた鬼塚明菜はぎょっとした顔になった。待ち伏せされたみたいで不快だったのかもしれない。しかし不快なら不快でやむをえない。今後二度と関わらないようにする。

「あとで少し話せる？」

　俺がそう尋ねると、彼女は眉をひそめた。

「いいけど……。先にコレあるから」

　弁当の入ったビニール袋を持ち上げて見せると、そのまま通路の奥へ行ってしまった。

　やがて彼女は二往復して戻ってきた。

「お待たせ。ここで話す？　それとも外で？」

「外行こう」

　本当は外出禁止なのだが、ドアを守っている警備員もなにも言ってこなかった。俺が脱出しないことを理解しているのだ。

　夕闇が山々を飲み込もうとしていた。

　いくら春になったとはいえ、日はさほど長くない。

　バイクのところまで行くと、彼女は振り返りもせず、遠くの山を見つめながら言った。

「ここ来るときさ、農家のおじさんが、職員さんにめっちゃ怒ってたけど、なんかあった？」

「まあちょっとね」

「畑に車あるし」

「えーと、その……何人か脱走したんだ」

「危ない研究なの？」

「もしそうなら俺も逃げてるよ」

　とっさに嘘をついてしまった。

　すると彼女は振り返り、アルミホイルのかたまりを押し付けてきた。

「忘れないうち渡しとくわ。おにぎり」

「ありがとう。梅？」

「梅干し」

　逆光で翳（かげ）になっているせいで、彼女の表情はよく見えない。

　俺はその場でアルミを開き、おにぎりを口にした。団子のような丸いおにぎりだ。祖母が作ってくれたものを思い出す。

　噛むと酸味の溢れ出す柔らかい梅だった。種はない。とってくれたのかもしれない。

　食べていると、彼女はせっつくようにこちらを見た。

「話ってなに？」

「ああ、そうだった。失礼を承知で聞くけど、鬼塚さん、結婚してる？」

「は？」

　リアクションがキツい。

　俺の聞き方が悪かったのかもしれないが。

「気を悪くしたなら謝るよ」

「べつにいいけど……。いまはしてないから。ていうかしてたけど、もう昔の話だし……。誰に聞いたの？」

「いや、指輪してるからさ」

「ただつけてるだけだし」

　彼女はぐりぐりとねじりながら指輪をとり、ポケットにねじ込んだ。なにも外すことはないのに。

　ともあれ、元ではあるが、既婚者というのは間違いないようだ。

「じゃあ、子供がいたり……」

「いない。ていうか、さっきからなんなの？　それが聞きたいこと？」

「そう。そして、もしフリーなら、そのうち食事にでも……と思って」

「……」

　なぜか無言になった。

　間が持たなかったので、俺はふたたびおにぎりを食った。なつかしい味がする。

　一通り食い終えたところで、彼女はぼそりとつぶやいた。

「いつ？」

「えっ？」

「食事……。言っとくけど、あたし、別にこだわりないから。ファミレスとかでもいいし……」

　オーケーということか。

　やたら緊張していた反動で、俺は思わず飛び上がりそうになってしまった。だが、ここはあえて冷静に。

「えーと、じゃあ……とりあえず研究が終わったら」

「だから、それはいつなの？」

「予定では、あと二日で終わる。だから三日後とか……」

　つい探るような物言いになってしまった。

　すると彼女はつまらなそうに「ふぅん」と背を向けた。

「分かった。三日後ね。でも昼間はダメだから。お弁当の仕事あるし。だから夜とかになるけど、それでよければ」

「いいよ、何時でも」

「あ、あんまり遅いのはダメだから……。次の日の仕込みもあるし……。ご飯だけだから……」

　本当に中学生みたいだ。三十近い男女のやり取りではない。だが、俺は背伸びするつもりもなかった。苦手なものは苦手だ。それでも人を好きになってしまう。仕方がない。

「じゃあそのときにね」

「うん。だから連絡先……」

「そうだった。教えてもらってもいいかな？」

　＊

　もはや隠すまい。俺は超ウキウキで自室へ帰った。佐々木双葉がドン引きするくらいに。

「うわ、マジか……」

「中学生みたいだって言いたいんだろ？　いいぜ、べつに」

「中学生どころか、小学生みたい」

「いいさ。なんとでも言ってくれ。いまの俺はなんでも許せそうだ」

「ん？　なんでも？」

「限度はあるぞ」

　ホントになんでも許すわけない。

　佐々木双葉は、それでも満足そうに笑みを浮かべた。

「でもよかったじゃん、オーケーしてもらえて。どこ行くの？」

「まだ決めてない」

「ま、どこ行くにしてもさ、あんましソッコーすぎると、さめるのも早いから気を付けて。あたしに言えるのはそれだけ」

「分かった」

　なにをどうソッコーするのかは分からないが、たぶんメシ食って解散というのがせいぜいだと思う。こっちもあまり強引に行くつもりはない。

　ともあれ、今日はいい夢が見られそうだ。

　＊

　だが深夜、俺は悪夢を見た。

　餅の四肢が黒い花々に抉られ、泣き叫びながら助けを求めてくるという最低最悪の夢だ。しかも胸部が圧迫されているかのように呼吸が苦しい。

　ハッと目を覚ますと、今度は心臓と呼吸が同時に停止しそうになった。

　暗闇の中で、誰かが俺を見つめていたのだ。そいつは俺の上に馬乗りになっている。

「だ……餅？　いや……」

「五代まゆ」

　見慣れた少女の顔。悪戯っぽく微笑する表情は、幼さのせいで愛らしくも憎らしくもある。

　身体は餅のものだろう。しかし触れ合ったところから流れ込んでくるサイキック・ウェーブは、衛星に飛ばされた少女のそれであった。

「なぜここに……」

「連れて来られたの」

「誰に？」

「鐘捲さんだよ。脱走した人を探すんだって。どこかの誰かが仕事を断ったから、代わりに私と鐘捲さんが出ることになっちゃった」

　なっちゃった、って……。

　それはいいとして、壁の時計によればまだ午前二時。こんな夜中にいったいなんの用だ。

　彼女はぐっと顔を近づけてきた。

「ね、ドキドキした？」

「したよ。ビックリしたせいでね」

「いいよ、それでも。あなたのこと、いっぱい苦しめてあげるから」

「殺すのか？」

「んー、どうしよっかな……」

　愉快そうに体をゆする。

　こっちは息苦しいだけだ。心臓も激しく鼓動したまま。悪夢で飛び起きて、いるはずのない子供に乗られていたら、誰だってこうなる。

　彼女の指先から、ニョキとなにかの芽が突き出した。血豆のようだ。それが寄生虫のようにぐにゅりと伸びて、うねりながら黒い花を咲かせた。

　餅の身体を抉っていた凶器だ。

「待て。俺が憎いのは分かった。都合のいい命乞いもしたくない。君を苦しめたのは事実だしな。それでも、なにか誤解があるなら解いておきたい」

　いや、これこそ都合のいい命乞いだ。しかし誤解を抱えたまま相手を死なせたとあっては、殺したほうだって気分が晴れまい。せめて殺すなら、本当にそれが正しいと思った上でやって欲しい。

　彼女はまたくすくす笑った。

「ヤバ、面白過ぎる」

「命で遊ぶな」

「違うよ。殺すつもりじゃない。ひとつになりたいの」

「そいつで俺の頭を抉ったら、間違いなく死ぬぞ」

「違うって言ってるでしょ」

　ふわりと花が開き、そこへピンポン玉ほどのドス黒い果実がみのった。ハリがあって瑞々しい、ぷるぷるとした実だ。

　彼女はそれをぐっと近づけてくる。

「食べて？」

「はっ？」

「とってもあまくておいしいんだから。食べて？」

　オメガ種の肉なら山ほど食ってきた。が、さすがにこれは異質すぎる。しかも餅の体だ。

　彼女は愉快そうに果実を押し付けてきた。

「ね、食べて？　そしたらひとつになれるから」

「噛んだら痛くないのか？」

「痛くないよ。あ、でも痛いフリしたほうがいい？　そのほうが萌える？」

「バカなこと言うな」

　とはいえ、それで気が済むなら付き合ってやらないこともない。彼女の本体が爆発したとき、その一部は俺の体にも突き刺さった。いまさらだ、なにもかもが。

　だが、俺がそれを口にすることはなかった。

　物音を立てず、刃を手にした女がすーっと部屋へ入ってきたからだ。

「寝なさいって言ったよね？」

　鐘捲雛子だ。日本刀を餅の背に突き付けている。というより、少し刺したのだろうか。餅は苦しそうに表情を歪めている。

「な、なによ。ちょっとからかっただけで……ぎひッ」

　刃がズブリと突き刺さり、餅の胸部から突き出した。その拍子に、血液が俺の顔にも飛んできた。

　本当に刺すとは……。

　鐘捲雛子は静かに告げた。

「誰が反論を許可したの？　私は寝なさいって言ったの」

「待って。許してお姉ちゃん」

「妹はもう死んだ。あなたも死にたいの？」

「冗談だから、抜いてよそれ」

「……」

　鐘捲雛子が刀を抜くと、すぐさま傷口がふさがった。再生能力は高い。だからといって刺すのはどうかと思うが。

　彼女がアゴで戻れとジェスチャーすると、餅はおとなしく部屋を出て行った。

「二宮さんも、あんまりあの子を甘やかさないでね」

「甘やかす？　こっちは殺されるところだったんだぜ？」

「首でも絞めてやればおとなしくなるんじゃない？」

「侮辱はよしてくれ」

「どうかな。あの子、あなたに殺されたいって口癖みたいに言ってるけど」

「……」

　想像以上にイカレているようだ。

　しかし俺は、絶対に彼女を傷つけたくなかった。少女の華奢な首をへし折るときの、不快な感覚がいまでも手に残っている。電車の手すりをつかんだ瞬間や、硬めのモノを欠いたりした瞬間、あのシーンが脳裏をよぎる。

　それは壊すべきものではなく、守るべきものだった。

　鐘捲雛子は言葉もなく部屋を出た。

　ベッドには小さな血痕だけが残されている。

　思わず、俺は口元についたものをぺろりと舐めてしまった。しかし意外というべきか、味も臭みも感じられなかった。ただ質感だけが濃厚なペーストだ。

　あの果実も、そんな感じなのかもしれない。

　いや、ダメだ。俺にそんな趣味はない。

　ティッシュを手繰って顔を拭い、丸めて床へ捨てた。朝になればうまい弁当が食えるのだ。あんな怪しい果実を口にする必要はない。

（続く）