逆さ虹の記憶 ～心麗しきものたちへ～

ウソから始まる捜索隊

　根っこ広場。

　逆さ虹の森の動物は、生まれるとすぐに、この場所へ連れてこられます。そこで親が自分の子であることを宣言することで、正式に森の一員となることができるのです。

　森の一員として生きるにあたり、大事なことは、ウソをつかないということ。特に、命を認めてもらったこの根っこ広場でウソをつくことは、ご法度とされていました。

　破った場合は、事情のあるなしに関わらず、根っこが伸びてウソつきの身体を捕えます。その状態で更にウソを重ねたり、ついたウソそのものが重かったりすると、根っこの締め付けは強まり、非を認めて謝らない限り、肉が叫び、骨が砕けても解放してはもらえないのです。

　アライグマくんは、ややみんなから離れた位置に移動しました。

　ここにいる全員、一度は根っこがウソつきを襲う現場を目撃したことがあります。

　根っこの動きは、普段、じっとしているものと同じとは思えないほど活発。それに、みんなが巻き込まれるのを防ぐため、距離をとったのでしょう。

　――アライグマくん、本気なんだ。

　みんながかたずを飲んで見守る中、アライグマくんが声を張り上げます。

「どんぐり池。そこに、御心にかなうどんぐりを捧げることができれば、クマの旦那は助かる！　絶対にだ！」

　まずは大前提。

　同じことを更に三回。アライグマくんの声が、木々の間に響き渡りました。

　根っこは動く気配を見せません。

　アライグマくんは続けての質問。

「この逆さ虹の森の中。どんぐり池に捧げられるどんぐりは残っている！」

　またしても、根っこは動かず。つまり、これもまた本当のこと。

　アライグマくんはみんなの方を見て、ニヤリと笑います。

「や、やった。アライグマくん。ありがとう！」

「礼をいうのは、ちょっと早いぜ、クマ」

　クマくんの言葉をさえぎる、アライグマくん。

「キツネが処方したもの。意識は奪えても、傷の治療には使えねえものなんだろ？　傷みも続くし、依然、危険な状態なわけだ。だったら、森の中をチンタラ探す時間がもったいねえ。もっと範囲を狭めないと」

「およしなさいな。アライグマくん。根の締め付けは生半なものじゃありませんわよ」

　ヘビさんが忠告しますが、アライグマくんは構わず、問いを続けます。

「御心にかなうどんぐり。それは『オンボロ橋』の向こう側にある！」

　オンボロ橋。それは森を東西に二分する、大きな川にかけられたボロボロの木の橋でした。

　ずっと昔、動物と一緒に暮らしていた人間が架けたものと言われるそれ。クマさえも通れるほどの大きさを持っていますが、手入れができるものは逆さ虹の森にはいません。

　必然、雨と風にさらされて傷んでいくばかりの橋は、岩から岩へ渡した綱も、橋桁となっている板も、ところどころがちぎれかけ。

　今や、安全に通行できるのは、せいぜいリスちゃんくらいの大きさまで。それ以上となると、命がかかった度胸試しの範疇に入ります。

　そのため、利用するものは少なく、多くの動物が自分の生まれた東か西で、生涯の大半を過ごしていました。

　アライグマくんの言葉が終わるや、不意に地面が揺れました。

　同時に、キツネくんたちの頭上にある根っこが、ずりずりと勢いよく動きます。

　パラパラと泥がこぼれ落ち、頭に降りかかるのを防ぎ終わった時にはもう、アライグマくんが、伸びた根っこに縛られて宙づりになっていたのです。

　ミシミシと音を立てて、締め付ける根っこ。顔をしかめているアライグマくん。

「アライグマくん、大丈夫！？」とみんなが心配そうに声をかけます。

「ちっ……思ったよりもきついが……まだだ。あんなもんじゃしぼり込めたとはいえねえ。こっからだ」

　アライグマくんは更に言葉を紡ぎます。

　オンボロ橋よりも手前のこちら。細かく分けた区域ごとに、どんぐりのありかをはっきりとさせんがためです。

「ひんからから、ひんからから。

　急募。急募。どんぐり池に捧げるどんぐり探しを手伝ってくれる方。

『ブナ横丁　三丁目』へ急行願います。指示は現地にて受けてください。

　ひんからから、ひんからから」

　コマドリさんの声が、再び逆さ虹の森に響き渡ります。

　ブナ横丁　三丁目。そこが、どんぐりが未だ、陽の目を見ずに眠っているところ。アライグマくんが根っこ相手に、質問を繰り返して割り出した場所だったのです。

　アライグマくんは、「最後の木の一本まで、しぼってやらあ」と息巻いていましたが、それが虚勢なのは、明らかでした。

　情報の精度をあげるために、ウソをつき続けたアライグマくんの身体は、いまや無数の根っこに締め付けられ、かろうじて頭を出しているばかり。

「はっ、はっ」と荒く息をしなければならないほど、苦しがっていたのです。

　キツネくんたちは、アライグマくんを制止。手分けをして、ブナ横丁　三丁目を漁っていました。

「さあさあ、どんどん拾ってくださいまし。わたくしが審査いたしますわ」

　最終的な判断を任せられたヘビさんは、ブナ横丁の中心でとぐろをまきながら待ち構えます。

　この森にいる動物たちで、ヘビさん以外に、あのどんぐりの味を知るものは、もはやいません。みんなすでに、病気、寿命、人間に狩られるなどして、世を去っていたからです。

　今、こうしてどんぐりを探しているみんなは、いずれもヘビさんの友たちの忘れ形見なのです。時には命をかけたケンカを繰り広げたこともありましたが、今となっては懐かしい思い出でした。

　ヘビさんは、空にかかる逆さ虹を見上げます。

　西に傾きかけた陽の光を浴びても、なお七色を誇る、不思議な光景。その逆向きのアーチは、普段にも増して、こちらへ垂れ下がっているように思えました。

　まるで虹全体が、森全てにかかろうとしているかのようです。こんなことは、今まで生きてきたヘビさんも、はじめて見るものでした。

　今日はいつもと、何かが違う。それをヘビさんは、ひしひしと感じていました。

　アライグマくんが、身体を張ってしぼってくれたこの地点。よほどうかつな真似をしなければ、クマくんの願い通り、御心にかなうどんぐりは見つかることでしょう。

　今現在、陣頭指揮に当たっているのは、どんぐり探しの第一人者。へそくり溜めに定評のあるリスちゃんです。ひときわ大きいブナの木のてっぺんから全体を見下ろし、指示を飛ばしていました。

　状況に応じて、木から木へ飛び移りアドバイスしていく様を見ていると、若さを感じずにはいられません。

　キツネくんも頑張りますが、やはり力の面ではクマくんに軍配が上がります。

　すでに地表面に転がっているどんぐりは、皆無。ならば深く固い土の中へ、可能性を見出していくことになります。その時、クマくんの爪と太い腕こそが大きな武器へと変身をとげるのです。

　すでに100とも200ともつかない、どんぐりたちが姿を見せ、そのいずれも一度はヘビさんにしゃぶられていました。しかし、いずれもリスちゃんの持って来た、自慢のへそくりと五十歩百歩。ただのどんぐりの域を出ません。

　ヘビさんは目を閉じ、15年前に味わったどんぐりをもう一度、思い起こします。

　――そう、やはり『臭（にお）い』ですわ。肉を食べる食感もさることながら、新鮮な血と、どろりとしたとろけそうな油。あれが合わさった臭いを持つものでなくては……。

「わっ」と遠くで歓声が上がり、ヘビさんはまなこを見開きました。同時に、怪訝そうな顔をします。

　なぜなら、自分が先ほどまで脳裏に思い描いていた、血と油の臭いが、強烈に鼻の奥を突き刺して来たからです。

「妄想の続き？」とも思いましたが、こうしてじっとしている一秒、一秒ごとに臭いがきつく、はっきりとしてきました。近づいているのです。

　――間違いない。みんな、よく頑張ってくださいましたわ！

　やがて木々の間から、ぞろぞろと姿を現す動物たち。

　その先頭に立つのはキツネくんとクマくんの両名でした。二人とも前足にびっしりと土をこびりつけ、努力の跡が垣間見えます。

「これを」と、クマくんが目の前に転がしたどんぐり。見た目には他のものと大差ありませんが、ここに集まった一同はしきりにくしゃみをしたり、鼻をむずむずと動かしたりしています。

　妄想ではありません。この場にいる誰もが、かの臭いを鼻腔の奥へ吸い込んでいる。

　もはや疑いようはない。それでも、集まったみんなを納得させるため、ヘビさんは差し出されたどんぐりを、口の中にくわえこみました。

　少ししゃぶっただけでにじみ出る、血のりをまぶした油の香り。おのずと細長い身体全体へ広がっていく高揚感。こりっと牙を立てると、あの柔らかい肉質からあふれ出る汁が、食道ばかりでなく気管の中にも潜り込み、くつくつと温かくたぎってくる……。

「ヘビさん、大丈夫ですか？」

　キツネくんの声掛けに、うっかりどんぐりを飲み込みかけていたヘビさんは、我に返りました。ゆっくりと口を開け、どんぐりを吐き出します。

「確かめました。これこそ、私（わたくし）たちが求めていたものに、相違ありませんわ」

　その言葉に、集まった一同は湧きましたが、これで終わりではありません。

　森の北端。どんぐり池に捧げて、森の神様にクマの旦那の全快を願わねばいけないのです。

　みんなはそのまま移動する態勢に移りましたが、ヘビさんがうなります。

「アライグマくんにも連絡いたしましょう。今も彼は、根の締め付けが相当身体にこたえているはず。どんぐりが見つかったことを伝えて、ぜひ彼にも立ち会ってもらわなくては」

「私がいくわ」

　ちょろちょろと進み出たのは、リスちゃんです。彼女がいなければ、ここまで効率よく発掘を進めることはできなかったでしょう。

「ヘビさんは神様とやらに、一度お目にかかっているんでしょ？　案内役としてついていってあげた方が良いと思う。大丈夫、すぐに追いつくから」

「分かりましたわ。お任せしましょう」

　すでに小さくなっていく皆の背中を追い、這っていくヘビさん。それとは反対方向、根っこ広場へ向かって、走っていくリスさん。

　いっそう赤みを増した空に、逆さ虹もまた、ひと回り大きく広がっていました。