独り歩きする都市伝説

触手接近注意報２

　夜の住宅街を、元の道を正確に戻るというのはなかなか大変なことだ。しかし、今回は触手が倒れている方向へ向かえばよいだけなので、迷うことはなかった。

　触手使いがいた場所からすぐの丁字路を左へ、そして直線数十メートル。

　触手が左方向へ向かっている十字路の目の前に、粘液の水溜りがあった。

　だが、予想外の出来事が、サヤノを恐怖へと突き落とす。

「触手が……ない？」

　粘液の水溜りを残して、確かに倒したはずの触手の残骸が消えていたのだ。

　もしかしたら触手の持ち主が、触手がやられたことに反応して回収したのかもしれない。

　幸いなことに、触手が出した粘液の跡は残っている。サヤノは、その粘液の跡を追った。

　大きな粘液の水溜りを避けるのには苦労したが、大半は道路の中心に垂れていたため、サヤノは道路の端の方を走った。

「……それにしても、あれだけの声を挙げたのに、誰も出てこないの？」

　誰も出てこないことを不思議に思いながら、とにかくサヤノは走り続けた。

　住宅街を抜け、夜の公園を、粘液の跡を追っていく。相変わらず公園には誰もいない。助けを呼んでもすぐには誰も来ないだろうが、今は粘液まみれの自分を見られずに済むので好都合だ。

「変な触手振り回して……絶対追いつめてやるんだから！」

　サヤノは心の中でつぶやいた。

　先ほどの触手の射程は、おそらく数百メートル程度だろう。そう考えるとそんなに遠くないはずなのだが、今回は結構走っている気がする。

　公園を抜け、再び住宅街に入った時、先ほどと似たような人影が現れた。

　見つけた。きっとあいつが犯人だ。サヤノはぐっと鉄の棒を握りしめる。

「そこの奴っ！　これまでだぁっ！」

　またもやがらにもない声を挙げると、サヤノは鉄の棒を思いっきり振り上げ、人影の顔面に向かって力いっぱい振り下ろした。

　ゴツッ、という鈍い音が響く。手ごたえは十分だ。

　念のため、サヤノはすっと人影との距離をとる。倒れるまでは、油断できない。

「はぁ、はぁ、や、やった……？」

　しゅるしゅると物理法則を無視した触手を出す音は、一向に止む気配がない。

「え、そんな……」

　サヤノは恐ろしくなり、後ずさりを始めた。その瞬間、ガチャッという妙な音が響いた。

　よく見ると、人影から伸ばしていた触手が無い。

「ま、まさか！？」

　先ほどの触手の伸縮音は、恐らく触手を収納する音なのだろう。

　そんなことを考えながら人影の方を見ると、触手を出す手の方向がこちらに向いていた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　言うが早いか、先ほど見た触手が、サヤノに襲いかかって来た。

「いやぁぁぁぁ！」

　再び開始される、触手との理不尽な鬼ごっこ。とにかくどこかに隠れようと、再び公園を抜け、その先の住宅街に紛れ込む。

　触手の射程範囲に限界があるなら、いくつもの十字路が組み合わされた住宅街を、適当に曲がっていけば逃げられる。そう思い、ジグザグに走って逃げる。

　しかし、誘導ミサイルのごとく、触手はサヤノを追いかけてくる。

　どうしたら逃げられるだろうか。夜の道、十字路の多い住宅街、いままでのことでわかった、触手の動き。今までのことを思い返す。

「そうだ！」

　そうつぶやくと、サヤノはまず十字路で左へと曲がった。そして、足元にあった石を手に取り、すかさず反対方向に向けて投げた。

　触手は音に反応している。これで反対方向に行ってくれれば、助かるかもしれない。

　十字路から少し離れ、サヤノは様子を見る。　すると、触手は思った通り、サヤノとは反対方向へと向かっていった。

「ふぅ、なんとか逃げ切れた……かな」

　サヤノは右手で額の汗をぬぐうと、触手が戻ってこないうちに帰ろうとした。

　しかし、反対方向に振り向こうとした瞬間、遠くに触手の先端の姿が見えた。

「え、ウソ、何で？」

　音に反応するというのは、勘違いだったのだろうか。再びサヤノは触手から逃げ始めた。とにかく逃げる以外にできることは思いつかない。

　ふと、サヤノは触手がどのくらいまで伸びるのか疑問を感じた。伸ばせる距離が無限ということはあるまい。このまま逃げ続ければ、そのうち触手も尽きるはず。

　いや、もしかしたらその前にこちらの体力が尽きるかもしれない。

「ん、待って、住宅街って……」

　ふと何かを思いついたサヤノは、十字路を右に曲がって逃げた。見えた十字路を右へ、さらに見えた十字路を右へ。そして、その道を直進する。

「見えた！」

　月明かりだけが頼りの住宅街を走るその先には、右方向へ曲がる触手の姿が見えた。

　サヤノは、さらに触手が進んでいる右側の道へと走っていく。ここは、先ほどサヤノが石を投げた場所だ。

　さらに触手が向かう右方向へ。粘液が垂れていて走りにくいが、何とか粘液が落ちていない場所を、触手を避けて走る。

　右折を繰り返すと、触手が二重になっている姿が見えた。そこをさらに右へ。二重の触手はさすがに避けづらいが、なんとか飛び越えて走る。

　ぐるぐると住宅の周りをまわり続ければ、いつか触手が絡まり、動けなくなるはず。

　三重、四重と増えていく触手は、まだ一向にスピードを落とす気配がない。

「この触手、限度っていうのがないの？　それとも、なんか途中で切れたりするの？」

　文句を発しながら、壁をぬめぬめと動く触手を避け、サヤノは走り続ける。内側だけを這ってくれているおかげで、外側は粘液が垂れずに済む。

　もう少し、もう少しで絡まって動けなくなるはず。そう思って、六周目に入った時だった。

「きゃっ！」

　今まで避けていた場所まで粘液が広がり、それに足を取られてサヤノは転んでしまった。

　同時に、手に持っていた鉄の棒を手放してしまう。

　なんとか鉄の棒まで手を伸ばし、立ち上がろうとして後ろを振り向いた瞬間、目の前に触手の先端が見えた。

「え、ウソ、せっかくここまで頑張ったのに！」

　迫ってくる触手の先端から逃げようと何度ももがくが、粘液で滑ってうまく動けない。

　もうこれまでだ。このぬめぬめした触手にからめられたら、きっとめちゃくちゃにされてしまう。自分の人生は終わった。サヤノは観念したように、ゆっくりと目を閉じた。

　数秒、数十秒と過ぎていくが、何も起こらない。

　そして一分が経っただろうか。サヤノはゆっくりと目を開けた。

　目の前には触手の先端がある。それは変わらない。だが、触手は近寄ってくる気配がない。動こうとしても動けない。そんな感じである。

「え、もしかして……」

　サヤノはゆっくりと移動し、粘液のない場所までたどり着くと、滑らないように立ち上がった。やはり、触手は襲ってこない。鉄の棒を手に取ったところで、サヤノは確信した。

　作戦は、成功したのだ。

「や、やった……の？」

　まともに見ることができなかった触手の先端をよく見ると、やはり苦しそうに細くなったり太くなったりしている。

　壁に這っている五重の触手も、まったく動けないといった様子だ。

　ざまあみろ、と思いながら、サヤノは触手とは反対方向へと走っていった。

　やっと帰れると思ったが、その前にやることがある。

　触手の持ち主の退治。これだけは忘れてはならない。怒り心頭に、走る足に力が入る。

「こんなにべとべとにしやがって。この服、高かったんだぞ！」

サヤノは怒りを爆発させながら、住宅街を抜けていく。

　公園には、やはり誰もいない。先ほど動きを封じた触手の続きだけが、公園の道を邪魔していた。

　怒りに任せて無抵抗の触手を殴りたかったが、粘液で鉄の棒が錆びてしまうと困る。すでに、持っている部分は錆びかけていた。

　そして、触手が向かう先を追うと、まだ人影が残っていた。

　あれだけきつく巻かれているのならば、回収することも不可能だろう。人影はかなり焦っているようで、何度も左手をうねうねと動かしていた。そのたびに触手が動いて驚くが、なんということはない。もはや、触手など敵ではないのだ。

　人影に向かって、全力で駆け出し、サヤノは鉄の棒を振り上げた。

「こぉんのくっそやろうがぁぁぁ！」

　今までなかった最高の汚い言葉を浴びせながら、サヤノは人影の頭めがけて鉄の棒を思いっきり振り下ろした。

　何度か聞いたゴツッ、という鈍い音も、心地よく聞こえる。だがそんなことは構わず、何度も何度も殴りつける。

「許さない！　べとべとにしたこと、あの世で後悔しなさい！」

　サヤノを止める者は誰もいない。気の済むまで殴り続ける。警察が来るなら、それもよい。むしろ、警察が来て、早く止めてくらいだ。

　理性などとっくに崩壊している。今サヤノにあるのは、破壊衝動のみ。顔面、脇腹、足、そして触手を出す手。そのすべてを、所かまわず殴る。

　殴り続けて数分、いや十分以上が過ぎただろうか。さすがに殴り疲れて、サヤノは手にしていた鉄の棒を落とした。

　目の前には顔面がぐちゃぐちゃで、原型が無くなったのではないかと思うほどの人間の体があった。誰もが吐き気を催す光景が広がり、動く気配はない。

　終わった。すべて終わったのだ。

「これで、これでやっと帰れるんだ……」

　長かった、触手との戦闘。サヤノは、後ろに一歩後ずさったあと、その場に崩れるように倒れた。