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帰り道に

三十二、帰り道に

　そうして博仁の誕生日会も楽しく過ぎ、お開きのときとなった。帰り際、博仁が皆に向かって言った。

　「今日は俺のために集まってくれて、本当にありがとう。ケーキ美味かったよ」

　由紀が言った。

　「次は真奈美の誕生日ね。二人とも忘れないでよ」

　「忘れないよ。八月三十日だろ。なあ、航？」

　航が大きく頷いた。

　「うん」

　博仁が航を突っつく。

　「航、永井を家まで送ってやれよ」

　真奈美が言った。

　「いいわよ。そんなに遠くないし」

　航が慌てたように言った。

　「送る、送るよ」

　「悪いわよ」

　「悪くなんかないよ。それに何かあったら大変だし」

　「そう？じゃあ、お言葉に甘えて」

　すると、真奈美が航の隣に寄って来た。その距離わずか数センチメートル。この夏一番の近さだ。航は胸の鼓動を抑えることが出来なかった。

その反対隣では、博仁が航の腕を突いている。『うまくやれよ』、そう言っているようだった。

　博仁が言った。

　「じゃあ、またな。バイバーイ！」

　「バイバーイ」

　そう言うと、博仁が家の方へと駆けて行った。博仁の後姿はあっという間に見えなくなっていた。

　真奈美が言った。

　「それじゃあ、私たちも、ね」

　航が頷く。

　「あ、うん」

　「じゃあね、由紀」

　「バイバーイ、またね」

　そして、航と真奈美は並んで由紀のうちを後にした。

　帰り道、航はどんな話をしようか、思案していた。真奈美の家まではおよそ二十分。二人きりのこのチャンスを逃す手はない。

　航が真奈美に話しかけた。

　「今日のケーキ美味かったよ。永井のアイデアかい？」

　「ありがとう。今日のケーキは由紀のアイデアよ。私は手伝っただけ」

　「お菓子はよく作るの？」

　「クッキーくらいならたまにね。由紀はよく作るみたいだけど」

　「そうなんだ」

　航は二人きりで緊張してしまい、中々会話が続かなかった。これ以上何を話したらいいのかも思いつかない。すると、真奈美の方から意外なことを話しかけて来た。

　「由紀と向井君て、お似合いかなあ」

　航は一瞬、何のことかわからなかった。博仁と由紀がお似合い？真奈美は博仁のことが好きなんじゃないのか？

　混乱している航を余所に、真奈美が続けた。

　「二人、いいカップルになるといいな」

　これは、真奈美が博仁のことを諦めたということか？それとも別の意味があるのか？航はますます混乱していた。

　真奈美が航に問いかける。

　「ねえ、そう思わない？」

　「そ、そうだね」

　航は全く意味が分からずに、ただ頷くだけだった。