変態ゾンビは血を好む

第二章

第壱壱話 洞窟探索

　ダンジョンにも種類があるらしい。

　山や森に魔力が滞留すれば、薄っすら霧が掛かり陽の光も届かず、方向感覚を失い易い樹海に。

　海であれば巨大な魔物が生息し、安易に海上を通ればその魔手に、もしくは規則性もなく頻発する渦潮に呑まれてしまう海域に。

　そして、荒野に発生するのが地下迷宮。

　地上にある幾つかの入り口から進み、内部構造が都度変化していく洞窟内を探索することになる。

「どのダンジョンも、最奥に居るボスを倒せば確実に外へ出られるけど、実力の伴わない挑戦は簡単に命を落とすわ」

「ドワーフどもァそンで聖皇国から身ィ護ッてン訳だ」

「実際、ドワーフが人間からの攻撃を受けたのは護りを固める前の一回だけ。このダンジョンはそれだけ強固な、難攻不落の要塞ってわけ」

「……それァ腕が鳴ンなァ？」

　地脈を滞留させ生み出されたダンジョン。

　空気中の魔力濃度も高いのか、体表面から少しずつ魔力を補給できているのが分かる。

　濃すぎる魔力は耐性の無い人体には瘴気となり得るらしいが、

「あんた、なんで平気なの」

「さァな」

　そんな他愛のない会話を繰り返していると、視界に違和感を覚える。

　前方、先が見えないほどに土壁が畝(うね)っている薄暗い洞窟の向こうに、周囲とは色が違う(・・・・)何かが二つ。

「……何か来ンぞ」

　カレンに伝え、ナイフを構える。

　サリッ、サリッと聞こえてくる足音が次第に大きくなり、姿を現したのは、

「餓鬼(ゴブリン)ッ！」

　叫ぶと同時、最初に動いたのはカレン。

「風よ、貫け(シルフィード・ランサ)ッ！」

　生み出された風の槍が空気を切り裂く。

「絶対に逃がさないで！」

「分ァッてるよッ！」

　出会い頭に相方を屠られ戸惑っているもう一体に一息で近づき、首へ刃を一閃。

　少し浅かったが、空いている左手で餓鬼(ゴブリン)の頭部を鷲掴みにし、もう一度。

　今度は深々と突き刺す。

　数秒して完全に事切れた餓鬼(ゴブリン)は塵となり霧散していく。

「ンだァ、死体残らねェのか？」

「魔物の身体はダンジョンの一部から生まれるの。死んだらまたダンジョンに還って新たな個体として、そのうちまた生まれるわ」

「草原で殺ッた魔物ァ死体残ッたぞ」

「それは魔獣でしょ？　魔力に中てられてちょっと狂暴になった動物だから別物よ」

「なら、血ン補給ァ無理か」

　皮膚から魔力を補給できているとはいえ、やはり物足りない。

　再生力は多少戻ってきたとはいえ、未だ硬化は使えない。

　せめて死斑活性出来る程度の魔力は蓄えておきたいが……。

「また魔力塊飲む？」

　にやにや、とカレンが提案してくる。

　やっぱりコイツ性格悪いな。

　舌打ちしつつ、手の甲を振り洞窟の奥へ歩を進める。

「そォいや、餓鬼(ゴブリン)逃がシてたら何がマズいンだ？」

「……知らないのに分かってるなんて言ってたの」

「殺し損ねンなッて意味かと思ッたが、別ン意味ありそうだッたンでな」

「あいつらは人型の魔物で唯一、団体行動を採るのよ」

「逃シたら情報漏れて厄介ッてか」

「そういうこと。小さい集団ならまだ良いんだけど、親玉がいると余計にね……」

　統率の執れた集団を相手取るのは確かに難易度が跳ね上がる。

　こちらも意思疎通の取れる仲間が数人いれば凌げるだろうが、カレンと二人で攻略するには戦力で上回るか、奇襲を成功させるくらいだろうか。

「ォ前、さッきの以外に魔法でどンな事出来ンだ？」

「名前で呼んでっての……風の槍(シルフィード・ランサ)の他は障壁作ったり、乱刃、暴風、あとは――」

　移動しながらの簡易的な作戦会議。

　しかし、方針は決まった。

　途中、何度か餓鬼(ゴブリン)との戦闘、分かれ道、行き止まりなどを経て少しずつ進んでいく。

「……居やがンな」

　最初の餓鬼(ゴブリン)を見つけたときに感じた視界の違和感。

　どうやら生体反応が見えているらしい。

　原理？　知らん。どうせこれも蛇の何かだ。

　拓けた空間、働いている複数の餓鬼(ゴブリン)とその奥に腰を据えている大きい体躯が一体。

「巨狗鬼(オーク)ね、あの体格に似合わず素早いから気を付けて」

　洞窟内を練り歩く事数時間、とっくに再生と硬化は出来る状態に回復していた。

　魔力に満ちた空間の為か、一晩ほどの時間は掛かっていないはずだ。

「ンじャ、手筈通りに頼む」

　カレンは右腕を伸ばし、曲げた中指を親指で押さえ、深呼吸を一つ……。

　その指が弾かれると同時。

　パンッッッッ！！

　渇いた破裂音が、開戦の狼煙を上げた。

　＊　＊　＊

「障壁作ったり、乱刃、暴風、あとは――」

　軽く指を弾くと、中空が弾ける。

「瞬間的に空気を押し退けると、いい音が鳴るのよね。気を逸らすくらいには使えるかも？」

「空気を……真空状態ンしてるッて事か」

「シンクウ……？　あんたの世界の言葉かしら。使い道は有りそう？」

　まだ仮定に過ぎないが、本当に真空を作れているなら局所的にダメージを与えることも可能なはず。

　試しに、と右手を持ち上げ、

「手首ンとこに今の当てられッか」

「それくらいなら、まぁ」

　先程と同じく指を弾く。

　すると乾いた音と同時、手首の肉が僅かに抉れ飛んだ。

「きゃっ」

「やッぱりな。今ンは何割だ？」

「す、少し抑えたけど……それでも六、七割くらいは出してるわよ」

「充分だ」

　＊　＊　＊

「｜虚空よ、断えず、弾けて《ノル・ウェストレ・ドゥラ》ッ！」

　餓鬼(ゴブリン)達の居る空間内が断続的に弾ける。

　音で意識を割かれ、また直撃したモノは突然の痛みに狼狽える。

　その混乱に乗じ、

「死斑活性――」

「暴風よ、彼に力を(ミストラル・マイト)ッ」

　右腕で空間に照準を合わせつつ、左手でこちらの足元へ魔法陣を生成、付与を施してくれる。器用な奴だ。

　力強く、踏み込む。

　視界が歪む。敵が赤く輝く。

　ナイフを振り抜く、が当たらない。

　速すぎる移動速度に身体が追い付いていない。

　なれば、と。

　刃を置く。

　壁を蹴る。

　餓鬼(ゴブリン)の首が、飛ぶ。

　斬りに行くのではなく、敵が自ら斬られに来るイメージで駆ける。

　巨狗鬼(オーク)の咆哮に、洞窟内へ散っていた餓鬼(ゴブリン)たちが戻ってくるが、造作もない。

　一体、また一体と餓鬼(ゴブリン)が塵と化していく。

　その間も空間は弾け、主に巨狗鬼(オーク)の意識を割いてくれている。

　最後の餓鬼(ゴブリン)を倒し、オークと対峙したところで破裂音が止む。

　数分間、絶え間なく弾いてくれていたのだ。集中力と魔力の限界だろう。

　振り向かず、声にも出さず。

　片手を軽く上げ、謝意を示す。

　再度、巨狗鬼(オーク)の咆哮が響き渡る。

　全身をかなり弾かれているはずだが、僅かに血が滲んでいる程度だ。かなり表皮が厚いか硬いか……。

「さァて、どォすッかな」

　カレンの付与魔法(エンチャント)も効果が切れた、ちっぽけな相棒(ナイフ)じゃ与えられても掠り傷程度か。

「ブモォォォオオ！！」

　忠告通り、体躯に似合わぬ速さで接近、棍棒を横薙ぎに振り抜いてくる。

　地を蹴り、その顔へ飛び付く。

「先ずァ定石通り、鍛えらンねェ所から攻めッか」

　逆手に持ったナイフを、深々と眼球に突き立てた。