【書籍化】骨骸の剣聖が死を遂げる～呪われ聖者の学院無双～（web版）【コミカライズ決定】

第三章

２８◇クッキーと覚悟

　その日クフェアちゃんは早退することになった。

　俺とお姫さんは、授業を終えてから孤児院へ向かう。

「お、そうだ」

　道中、俺は菓子店を発見。

「……手土産ですか？」

「まぁな。肉とかの方が喜ばれるかもしれんが、疲れた時は甘いもんだろ」

「では、支払いはわたしが」

「え？　いやいいって」

「お二人はわたしにとっても……ゆ、友人です。なのにあの場でわたしは何も出来ませんでした。せめて今、何かしたいのです」

　まぁ、模擬戦の件はルール上は問題なかったりもしたので、お姫さんも強く咎められなかったのだろう。

　そもそも、咎められても言い逃れが出来るように仕組んだものだったろうし。

　こういう時、真っ直ぐな性格をした者は損かもしれない。

　俺のようにひねくれた奴の方が、敵の搦め手には強かったりするのかも。

「んじゃまぁ、頼もうかな」

「はい」

　お姫さんから財布を預かり、適当に焼き菓子を選ぶ。

　注文した量が多かったからか店員さんに驚かれたが、特に問題なく包んでもらう。

「いい匂いですね」

　店から出ると、お姫さんの表情が少し綻んだ。

　紙袋から漂う焼き菓子の匂いに気づいたようだ。

「ここで少し喰うか？」

「そんな、はしたないです」

　あぁ、お姫さんもお嬢様なんだなぁ、とこんなところで思う。

　そうだよな、お貴族様は買い食いとかしないよな、そりゃ。

　俺は気にせず袋を開け、クッキーを一枚頬張る。

「あ――もう。そもそも手土産を自分で食べてどうするのです」

「うまいうまい。あ～ほどよい甘さとサクサク感。うまいなぁ～」

「……わざとやっていますね？」

　お姫さんが目を細めて俺を睨んだ。

「アストランティアサマもいかがです？」

　俺はもう一枚取り出し、お姫さんの口許へ向ける。

「そんな……歩きながらなんて……でも、うぅ……」

「味見ですよ。美味しいかも分からないものを、手土産に渡すおつもりですか？」

「っ。そ、それもそうですね。では――」

　彼女がクッキーを受け取ろうとした瞬間、俺は彼女の口にそれを放り込む。

「むぐっ」

　お姫さんは抗議するような視線を向けてきたが、吐き出すことはせずにもしゃもしゃと可愛く咀嚼。んくっと飲み込んでから「……甘いですね」と呟いた。

　頬に朱が差しているのだが、照れているのだろうか。

「いやぁ、街中で『あーん』だなんて、俺たち道行く人に恋仲と思われたかもしれませんねぇ」

「なっ、さ、先程のは貴方が強引にっ」

　やはり照れていたらしい。

「冗談です」

「～～～～っ。不敬っ、不敬ですっ！　の、呪いますよっ」

「既に呪われておりまーす」

　お互い気をつけて、小声で冗談を交わす。

　よしよし、店先では少し落ち込んだ様子だったが、元気になったようだ。

　そんなふうにお姫さんと仲良く歩いていると、孤児院が見えてきた。

「アルくーん」

　とてとてと駆けてくるのは、いつぞやの幼女だ。

　薄紫の髪をツインテールに結っている。

　どうやら俺が来ると聞いて待っていたらしい。

　童女は対象外どころではないが、そこまで健気なことをされては冷たくも出来ない。

　アルくん呼びくらいは許してやろう。

　俺の足にひっついてきたチビの頭を、軽く撫でる。

「おう、元気だったか。リナリア」

「うん！」

「そりゃよかった。ほら、土産買ってきたぞ」

　俺は紙袋からクッキーを取り出し、リナリアの口の中に放り込む。

　こちらは抵抗なく口を開いて、クッキーをもぐもぐと食む。

　そして、星でも煌めいたかのように、パァッと表情を明るくした。

「おいふい！」

「食べながら喋るな」

　クッキーに感激するリナリアを伴って、孤児院の入り口へ向かう。

「あ、兄ちゃん！」「ほんとに来た！」「もう休みの日！？」「いや、クフェア姉ちゃんと約束あるって言ってたろ」「剣教えて！」

　庭で遊んでいたガキどもが群がってくる。

「えぇい、男が俺を囲むな！　俺を囲んでいいのは女性だけだ！」

「あはは、兄ちゃんほんとに『おんなずき』だなー」

「当たり前だろうが。お前らと話すくらいなら、聖女サマと話したいのが男の性というもんだ」

「聖女サマ？」「エーデル母さんのこと？」「母さんはお仕事に行ってるよ」「兄ちゃん、母さん狙ってんの？」「げー」

　どうやらあの人はエーデルといい、更には孤児たちに母と慕われているようだ。

　ガキの質問に「当然だ」と答えようとしたのだが、リナリアがいることを思い出す。

「アルくん、ママ好きなの？」

　つぶらな瞳で、そんなことを尋ねてくる幼女。

「……お前らみんなを育ててる、優しい人なんだろ。誰でも好きになるさ」

「うん！　リナもママすきー」

　ふぅ、誤魔化せてよかった。チビに大人の恋愛はまだ早い。

「それよりさー、兄ちゃんこの人だれ？」

　ガキ共がお姫さんの方を囲みだす。

「俺の主(あるじ)だよ。どさくさに紛れて尻を触ったりするような奴は、首を斬るから覚悟しとけよー」

「あ、アルベール。子供をそのように脅すものではありませんよ」

「いや、アストランティアサマ。ガキにはこれくらい言わないと通じませんよ」

「えっ、じゃあ貴族様！？」「クフェア姉ちゃんをいじめたやつ！？」

「違うっつの。この御方は、良い貴族だ」

「そんなのいるのかよー」

「いるいる。超たまにいる」

　ガキ共と喋りつつ、建物に近づいていく。

「そういやガキ共、前にいた奴らが何人かいないが、仕事行ってんのか？」

「うん。俺たちのこと雇ってくれる人なんてあんまりいないから、全員は無理だけど」

　農民ならば、六歳七歳くらいのガキでも、自分の家の仕事を手伝わされたりする。

　だが都市部で、しかも孤児を雇ってくれる者は中々いないのだろう。

　見れば、ガキ共の中で背の高かった数人がいないので、そいつらだけなんとか働き口を見つけられた、という感じか。

「そうか」

「だから、兄ちゃんに剣を習うんだ」「そうそう、魔獣倒したりして金を稼いで、みんなで肉を喰う！」「その前に、姉ちゃんいじめた貴族を倒さないと！」「姉ちゃん、それ自分でやるって言ってたろ」「でもさー」

　ボロボロの格好をしたガキたちが、どうにも眩しく見える。

「――あんたたち、なに騒がしくしてんの」

　建物に入る直前、クフェアちゃんが出てきた。

　彼女の叱りつけるような声に、ガキ達がびくりと震える。

「兄ちゃんが来たから、案内しようとしただけ！」

　彼女は気丈に振る舞っているが、目許が赤く腫れていた。

　どうやら、俺達が来る前に泣いていたらしい。

「あら、本当に来てくれたのね」

「当たり前だろ。俺と君の仲じゃないか」

「どんな仲よ」

「そんな……俺の口から言わせたいのかい？」

　俺が身体をくねらせて言うと、クフェアちゃんが顔を歪めた。

「きもっ」

「あはは」

　ツッコミが出来るのなら、まだ大丈夫だろう。

「あっ、アルベールさん！　アストランティア様も、来てくださったんですね」

　リナムちゃんも出てくる。

「お邪魔しています」

　お姫さんが一礼すると、リナムちゃんが慌てた。

「いえっ、本当に大したおもてなしは出来ないのですが、来てくださって嬉しいですっ」

「お気になさらず。リナムさんとお話しができれば、それで充分ですので」

「わ、私なんかでよければ……えへへ」

　リナムちゃんは、お姫さんに心を開いているようだ。

　陰口集団への一喝が効いたか。あれ、格好良かったもんな。

「クフェアちゃんも、俺が来て嬉しいよな？」

「は？」

「あはは、照れてる照れてる」

「あんた無敵？」

「割とな」

　本気で拒絶されればもちろん退くが、クフェアちゃんは素直じゃないだけだ。

「なー兄ちゃん、それ何持ってんの？　なんかいい匂いするんだけど」

　ガキの一人が、目ざとく気づく。

「土産だよ。こちらのアストランティアサマが買ってくれたんだ。お前らの分もあるから、感謝して食え」

「土産！？」「食い物！」「やったー！」「ありがと、あ、あすと、らんてあサマ？」

「あ、はい。どういたしまして、落ち着いて召し上がってくださいね」

　ガキ共はまるで祭りかのように騒いでいる。

　相手してられないので、配る役はリナムちゃんに任せた。

「じゃあみんな、お茶も用意するから、食堂に行こうね」

「お姫さんも行っててくれ。俺はクフェアちゃんと早速訓練するから」

「え、えぇ、では……」

　頷きはするが、お姫さんはなんだか不安そうだ。

「失礼しました、アストランティアサマ。貴女の聖騎士、このアルベールが共にいなければ心細いでしょうに、このような無理難題を――」

「い、行けますっ！　行けますからっ。リナムさんとお話ししていますので、そちらもどうぞごゆるりと！　どうか、クフェアさんにご迷惑を掛けないように！」

　頬を膨らませて怒ったお姫さんが、リナムちゃん達を追いかけるように歩いていく。

「……んで、リナリア。お前はどうして残ってるんだ」

「くっきー……もう食べちゃったし」

　あぁ、一緒についていっても、自分は食えない。

　ならば行っても……ということか。

　俺は彼女の側に屈み、耳に顔を近づける。

「お前がクッキー食べたのは、誰にも見られてないだろ？　俺も秘密にしてやるから、もう一枚食ってこい」

　彼女は一瞬顔を明るくしたが、すぐに首を横に振った。

「他の子のぶん、なくなっちゃう」

「心配するな。最初から多めに買ってあるんだ」

「ほんと？」

「おう」

「じゃ、じゃあ、リナ、たべても、いいかな」

　そわそわしだす彼女に、俺は頷く。

「食え食え」

「やたー！」

　瞬間、リナリアは駆け出した。

　だが途中で立ち止まり、こちらを振り向いて満面の笑みを浮かべる。

「アルくんすきー」

「そうかよ」

　俺は立ち上がり、クフェアちゃんに視線を向ける。

「クフェアちゃんも、あとで食べてくれよ」

「……うん」

「じゃあ、早速始めるか。あ、木剣とかあるか？」

「……持ってくる」

　彼女を待つ間に、敷地内の開けた場所に移動しておく。

　前回、ガキ共と剣術ごっこをしたのと同じところだ。

　しばらくすると、木剣を二振り持ったクフェアちゃんが戻ってきた。

　片方を受け取って、軽く振る。

「あ、あの……っ」

「んー？」

　何気なくクフェアちゃんに視線を戻すと、彼女はとても真剣な顔をしていた。

「アルベール殿――よろしくお願いします」

　そう言って、彼女は俺に頭を下げた。

「……あぁ、ちゃんと君が勝てるように指導するよ」

「あたし、負けたくない。あのペアにってことじゃなくて――こんな現実に」

　彼女の身体は小刻みに震えている。

　他の生徒たちの目がある中、あんな屈辱を味わわされたのだ。

　悔しくて当然だ。

「大丈夫だ、強くなれば奪われない」

　都市一番くらいの強さでは、義父や自分の人生を奪われてしまったけれど。

　それは強さが足りなかったということだ。

　ならば世界で一番強くなってでも、奪われない己を体現するのみ。

　少なくとも、イジメっ子の学生程度突破するのに、それほどの力は必要ない。

「あたし達の人生の邪魔を、させたくないの」

　クフェアちゃんたちが、あの貴族たちに敵対したわけではない。

　ただ貧乏というだけで嫌われ、攻撃されたのだ。

　反撃する権利は、ちゃんとある。

「簡単だ。障害は、取り除けばいい。立ちはだかる壁は、壊せばいい。勝つ為になんでもする覚悟があるのなら、一週間後の勝者は君たちだ」

　彼女は顔を上げ、大きく頷いた。

「わかった、なんでもするわ」