丘の上食堂の看板娘

三八二年 実の十三日 ③

　余計なことを考えずに済むよう、テオは必死に仕込みを片付けていた。

　ウィルバートがククルに何を言ったのか、考えなくてもすぐにわかった。

　焦る心にかぶりを振る。

　どうしようも、どうしたらも、意味がない。決めるのはククルなのだから、自分には何もできない。

　そして。ククルが選んだことに、自分が口を出すことはないのだから。

　父との約束を違えるつもりはないけれど。

　しかし今、本当にそうなってしまうかもしれないこの状況が、怖くて仕方ないのだ。

（…覚悟はしてた、はずなんだけどな）

　おそらく、していたつもりだったのだ。

　心のどこかでは、このままの日々が続くのだと思っていたのだ。

　そう気付き、嘆息する。

　己の覚悟が甘すぎたことを、テオは今更痛感した。

　裏口の扉が開く音がして、足音が近付く。

　ひとりで姿を現したウィルバートは、ありがとうございますと礼を言った。

「もう大丈夫だと思います」

　そう言って微笑むウィルバートに安堵と嫉妬を覚えるが、何とか呑み込む。

「それならよかった。…ククルは？」

「少し部屋で休んでから来るそうです」

　テオは仕込みの手を止め、通路に立ったままのウィルバートに向き直った。

「ありがとう。助かった」

「いえ。俺も誤解が解けてよかったです。…ですがテオ、どうして俺に話をさせたんですか？」

　突然の問いに、黙ったままのテオがウィルバートを見上げる。

「ククルのことですから、放っておいても時間が解決してくれたんじゃないですか？」

「かもしれないけど。すぐじゃないだろ」

　即答し、息をついて店内を見回す。

「ここはククルと両親の店だ。…いい思い出ばっかりの、大事な店だったんだ」

　帰らない両親をひとり待っていた、あの日までは。

「これ以上ここで、ククルに悲しい思いをさせたくない。怪我なんかしたら、きっとククルは自分を責めるだろうから」

　だから、と続ける。

「そうなる前に、いつも通りに戻ってほしかったんだよ」

　言い切ったテオに、ウィルバートは肩をすくめる。

「だそうですよ、ククル」

　その声に、奥からククルが顔を出した。

「なっんでククルがっ？」

　声を上げるテオ。黙って立ち聞きしたからだろう、少し気まずそうな顔をして立つククル。

「実際俺も助かりましたし。これで借りは返しましたよ」

　ぽんとテオの肩を叩き、ウィルバートは店を出ていった。

　呆然と突っ立つテオに、ククルが一歩近付いた。

「…話、勝手に聞いてごめんね」

　すぐには返事ができず、テオは困ったように視線を落とす。

「いつも私のこと心配してくれてありがとう。…もう大丈夫だから」

「…いいよ。俺がやりたくてやってるだけなんだから」

　顔も見ずに呟くテオ。

「ククルがいつも通りでいられるなら、それで」

「テオ」

　そっと、ククルが手を取った。

「ありがとう」

　触れた手に顔を上げ、向けられた笑みを正面から見て。

「いいってば」

　赤くなってうつむき、テオは小さく呟き返した。

　閉店作業を終え、いつものように施錠を確認したテオが宿へと戻ると、先に店を出ていたウィルバートがロビーの長椅子に座っていた。

「…少し話をしても？」

　店を出るときにやたらと自分を見てきたので、何かあるとは思っていたが、そういうことだったらしい。

「お茶淹れるよ」

　宿の厨房へ連れていき、座るよう勧める。

「話って？」

「ふたつ聞きたい」

　お湯を沸かしながらのテオの問いに、口調を戻したウィルバートが返した。

「俺はククルに好きだと言った。気付いてるのにどうしてふたりで話をさせた？」

　昼間の問いをもう一度繰り返すウィルバート。

「それで誤解がとけても、ククルは俺には応えないって自信があった？」

「あるわけないだろっ」

　噛みつくように言い返し、テオはうなだれる。

　ククルの返した返事を自分は知らない。ふたりを待っている間に抱いていた不安は、まだ消えていないのだ。

「でも仕方ないだろ。俺はククルにもうあんな思いをさせたくないんだ」

　落ち着こうと息を吐いてから、クライヴたちが亡くなったとき、ククルがひとりずっと店で待っていたことを話す。

「これ以上あの店で悲しい思いをしてほしくない。ククルと店を守れるなら、俺の想いは二の次でいいって決めてる」

　そう告げるテオ。表情を変えずに見返すウィルバートがふっと息をつく。

「結果ほかの男に取られてもいいと？」

「いいわけっ…ない、けど…」

　弱くなる語尾。

「…俺だってもっと割り切れてると思ってたんだ…」

　もう聞くなと内心請いながら、絞り出すように呟いたテオ。

　何かに耐えるかのようにうつむくその様子に、ウィルバートはもう一度息をついた。

「追い詰めて悪かった。ああ、あと、今急かすと断られそうだから、残念だけど返事は特にもらってない」

　顔を上げたテオに苦笑を見せる。

「先は長そう、だな」

　ウィルバートの前に、お茶と昨日ククルが食べていたりんごケーキが一切れ置かれる。

「余り物だけど」

「…ありがとう」

　テオにまで甘党だとバレているのかと思いながら礼を言う。数口食べてお茶を飲んでから、改めてテオを見た。

「ククルのあの様子、テオは知ってたのか？」

　聞かれるだろうとわかっていたのか、テオはすぐ頷いた。

「最初はクライヴさんたちが亡くなってすぐだった。何かいつもと様子が違ってて。本人はぼんやりしてただけって言うんだけど」

「それだけには見えないな」

　口を挟んだウィルバートに頷く。

「考え込んでるようにも見えるから、手の空く時間にひとりだとまずいかなって思ってて。なるべく長くひとりにしないようにはしてるんだけど…」

　だから自分とふたりきりにしたのかと、ウィルバートは納得する。そしてそれなのに自分が、ククルをひとりで考え込む状況を作ってしまったことも。

「…今回は俺のせいだな。本当にすまない」

　謝るウィルバートに、テオは首を振る。

「話さなかった俺にも原因はあるから」

　そう言い、溜息をつく。

「わからないことが多くて、まだ誰にも話せてないんだ。ジェットにはこないだ話そうと思ってたんだけど…」

「いいなら俺から」

　すぐにそう請け負ったウィルバートに、テオは少しだけ表情を緩めた。

　少し幼さの増したその顔に、そういえばククルと同い年だったと思い出す。

　ククルの両親が亡くなってから今まで。この少年はククルを守る為ずっと必死だったのだろう。

　手強い恋敵ではあるけれど、所詮はまだこども―――そう思っていた自分を内心恥じる。

　昼間の言動からしても、テオは己の欲で動いていない。自分の想いは二の次でいいと言ったその言葉のまま、己の想いと矛盾する行動もすべてはククルを守る為、だ。

　―――どこまでも献身的なそれは、年頃の少年にはいささか苦しいものであるだろうに。

（…認めるべき、だな）

　ひとりの男として、好きな相手を守る為の。

　テオの努力―――その成果を。

「テオ」

　名を呼んだその声は、いつもより幾分優しく聞こえた。

　怪訝そうに視線を上げたテオに、ウィルバートが少し笑う。

「今のククルが笑っていられるのは、間違いなくテオのおかげだな。…ジェットの代わりに礼を言っておくよ」

　思わぬ言葉に見開かれる瞳が、大きく揺らいだ。

「ありがとう。がんばったな」

　労うように肩を叩くウィルバート。

　呆然と見返し、テオは拳を握りしめる。

　ククルの笑顔を守れたと―――自分の努力は実を結んでいたのだと。

　耐えるように唇を引き結び、ウィルバートに背を向ける。

「何だよ、代わりって」

　絞り出された小さな声に。

「ジェットならそう言うだろうからな。先払いしとくよ」

　わざと軽い口調で返したウィルバートは、うつむくテオから目を逸らしてお茶を飲む。

　ケーキをほぼ食べ終えた頃に、ようやくテオが向き直った。

　気まずそうにそっぽを向いたまま、何度かためらったあと。

「…その…ありがとう、ございます」

　呟かれた言葉に今度はウィルバートが呆けてテオを見返し。

　くっと、吹き出した。

「なっっ」

　途端に真っ赤になるテオ。

「何で笑うんだよ！」

「だって今更丁寧になられても…」

「それはあんたが俺がもらうとか言うからだろっ」

　テオへの宣戦布告。確かにあれ以後口調が変わった。

　笑いながらテオを見返し、ウィルバートは頷く。

「そうそう。俺たちはそういう関係。だから今更」

　にっこり微笑む。

「負けないから」

「〜〜〜！！」

　声にならない叫びを上げて、テオはからかうような表情のウィルバートを睨み返す。

「ウィルだってさっきから喋り方！」

「それこそ今更だろ？　ま、人前ではいつも通りやらせてもらうよ」

　さらりと返し、肩をすくめる。

「大人なんでね」