丘の上食堂の看板娘

三八二年 雨の十八日

　クライヴ・エルフィン、シリル・エルフィン、ルード・ブラスト。三人の合同葬儀は滞りなく終わった。

　食堂をどうするかはジェットが来てから相談することにし、今日からは宿の厨房を手伝うことになったククル。休んでいてもいいと言われたが、何もせずひとりでいるのは嫌だった。

　今は雨(う)の月。旅に向かないこの時期、訪れるのはギルド員くらい。今まで朝食を出すだけだった宿の厨房はさほど広くはないが、客が少ないので何とかなるだろう。

　そうして一日働く中。ふとした瞬間に浮かぶ疑問に手が止まる。

　料理を作り客に出す。

　していることは変わらない。忙しい朝には手伝いに来ることもあったので、慣れ親しんだ宿の厨房。家族同然のテオたち。

　それなのに、何かが違う。

　両親を失っただけではない。大切な何かが自分の中から抜け落ちていた。

　少し考えてから、ふらりと歩き出す。

　気付いたテオが名を呼ぶが、ククルは応えず外に出た。

　辺りはすっかり暗くなっていた。連なる町の明かりを眺め、振り返る。

　光の洩れる宿。そしてその隣、一切光のない食堂に視線を移し、ククルはそのまま立ち尽くす。

　自分の大好きな景色は、もうそこにはなかった。

　ククルの様子がおかしいことに気付き、テオは慌ててあとを追う。宿を出ると少し先にククルが立っていた。

「ククル？」

　駆け寄って怪訝そうに覗き込むと、どこか焦点の合わない様子で前を見ていたククルの瞳から、見る間に涙の粒が零れ落ちる。

「ククルっ？」

　思わず両肩を掴んだテオ。視界に入っているはずなのに、目が合わない。

「ククル？　ククルっ！」

　何度も名前を呼ぶと、ようやくその瞳に自分が映った。

「…テオ？」

「ククルっ！　どうしたんだよ？」

　剣幕なテオに微笑むように瞳が細められ、さらに涙が零れた。

「…私ね、ここからの景色が好きだったの」

　暫しの沈黙のあと、ぽつりとククルが呟く。

「宿も、店も。明かりが灯って温かくて」

　すっとククルの視線がテオの肩越しに店へと向けられる。

「…もう、見られないのね…」

　静かな声音に含まれる諦めの響き。

　らしからぬククルに、テオは掴んでいた肩を引き寄せ抱きしめた。

　見ていられなかった。

　感情をどこかに置き忘れてきたかのようにひとり泣く彼女も、諦めたように笑う彼女も。

　腕に力が入る。

　ひとりじゃないのだと、自分もここにいるのだと。どうすれば伝わるのだろうか。

「…俺が、いるから…」

「テオ、苦しい」

　呟きと同時にそう言われ、テオは慌ててククルを解放する。

「ご、ごめん」

「ううん。私こそ。ちょっとしんみりしちゃった」

　慰めてくれてありがとう。

　笑って礼を言うククルの表情に、先程までの翳りはない。しかし、心の内のそれまで消えたわけではないのだ。

　隠そうとしているつもりはないのだろうが、そこに本心が見えない。

「…ちょっとって感じには見えなかったけど…」

「大丈夫よ。びっくりさせてごめんね」

　―――そして、口にもしてくれない。

　我慢しようとか、無理しようとか。ククルにそんなつもりはない。わかってはいるけれど。

　ぐっと拳を握る。

　力になりたい。支えたい。

　だから、どうか―――。

　ぼそりとテオが何か呟いた。

　聞き取れず、ククルは首を傾げる。

「テオ？　何か言った？」

「言って」

「え？」

「どうしたいのか、言って」

　何を請われているのかわからず、ククルはうつむくテオを見る。

「俺にできることなら何でもする。だから言って」

「言ってって、何を…」

「ククル！」

　顔を上げたテオの瞳が、何だか泣きそうに見えた。

　一瞬怯んだククルの右手を両手で包み、頼むから、と再度うなだれるテオ。

「考えて。教えて。何でもいい、声に出して」

　ぎゅっと、握る手に力が籠もる。

「俺、ククルのことわからなくなりたくない」

　言われた意味がすぐにはわからず、ククルはきょとんとテオを見る。

（わからなく、なりたくない…？）

　心中で繰り返し、首を傾げた。

「…そこはわかりたいでいいんじゃない？」

「ククル！」

　真っ赤になったテオが顔を上げて叫ぶ。

「俺…俺…、真剣に……」

「ご、ごめんね、つい…」

　間違いなく涙目のテオに謝って、ククルは左手もテオの手に添えた。

「ありがとう。…テオは私がどうしたいのか、知りたいの？」

　じっとククルを見てから、こくりと頷くテオ。

「わかった。考えてみるから、聞いてくれる？」

「うん」

「上手く言えなくても笑わないでね？」

　再度、頷きかけて。

「……俺のことは笑ったよな…？」

　ふてくされて、テオがぼやいた。

　少し明るくなったククルの表情に、テオは内心安堵の息をつく。

　自分はかなり必死だったというのに、からかわれて終わったのは不本意極まりないのだが。

　目の前で考え込むククル。握られたままの手が今更少し恥ずかしい。

「…店と同じことをしてるのに何か違うって思って、外に出たの」

　そんな自分の動揺に気付いた様子もなく、握る手はそのままに独白は続く。

「ここからの景色が好きなのに、店の明かりが消えてて悲しかった」

　ククルの視線が自分の背後に向けられたのがわかった。暫し眺め、目を伏せるククル。

「…また、見たい」

　訪れる沈黙。

「…それがしたいこと？」

　途切れた呟きに尋ねると、少し考え、こくりと頷き返される。

「うん。そうみたい」

　幾分しっかりした声に、もう大丈夫かなと独りごちてから。

（店の明かり、か）

　つまりは、と考えて。テオは十三歳の己の決断に感謝した。

　ぐっと握る手に力を込める。

「わかった。任せて」

　戻ろう、とそのまま手を引いていく。

「テ、テオ？」

「いいから！　任せて」

　にっこり笑い、テオはうろたえるククルを連れて宿に戻った。

　そうしてその日の仕事を終え、ククルが家に帰ってから。

　夜、テオは自分の家族に頭を下げる。

「頼みがあるんだ」