丘の上食堂の看板娘

三八三年 実の十三日

　早朝の自室で指輪を前に座るククル。

　昨日はあれから店に戻り、いつも通りに施錠を確認してからテオは帰った。

　互いに少し気恥ずかしく、少々ぎこちなくなってジェットに訝しげな目で見られはしたが。

　指輪をチェーンから外し、指にはめてはまた戻し。

　緩む頬に、誰もいないとわかりつつ慌てて首を振る。

　突然家族を失って、一年と少し。

　自分はひとりではないのだと、実感する日々だった。

　そして今、テオからもらった約束が本当に嬉しい。

　まだ先の話だが、それでも自分たちの生活は変わらない。

　これからもずっと、ふたり並んで。両親の残した店に立てることが嬉しかった。

　チェーンに通した指輪を首から下げ、服の中にしまう。

　まだふたりだけの、大事な約束。

　胸にしまって、席を立った。

　客はジェットたちとロイヴェインのみ。アレックたちも含め、皆で朝食を取ろうと決めていた。

　朝食くらいひとりで大丈夫だというテオの前、ジェットとククルが座る。

「本当にありがとう、エト兄さん」

　何度も礼を言うククルに、もういいって、とジェットが笑う。

「俺だってクゥの誕生日にいられて嬉しかった」

　頭を撫でるとククルからも笑みが洩れる。

　和やかなこの時間が堪らなく嬉しい。

　そして同時に、心からこの空気に浸れることが本当に幸せだった。

　ロイヴェインから渡されたギャレットの手紙には、調査はまだだがこれで終われるだろうということと。

　不在の間に聞き取りを進めておくので、何も心配せずにククルを祝ってくるようにと書かれてあった。

　確証もなくギャレットがそんなことを明言するわけはなく。なら自分はそれを信じて目一杯ククルを祝い、甘やかそうと決めた。

　祝う人数が多すぎて、あまりでしゃばる場がなかったが。

　昨夜テオが帰ってから、ククルとふたり、少し話した。

　一連のことに片が付きそうなことはまだ話していない。しかし自分たちの様子から何かあったとは勘付いているようで、向けられる労いがくすぐったかった。

　兄夫婦が亡くなってから、一年と少し。

　二十年越しの悲願を叶え、未だ纏わる悪夢もようやく消えようとしている。

　すべてを終えて。それでも空っぽの自分にならないのは、今まで支えてくれた皆がいてくれるからなのだろう。

「クゥ」

　手伝いたそうにテオを見ていたククルが自分を見返す。

「何？」

「ありがとな」

「どうしてエト兄さんがお礼を言うの？」

　不思議そうな顔で尋ね返すククルをもう一度撫でて。

　ジェットはただ、幸せを噛みしめた。

　全員での朝食を終え、ジェットたちとロイヴェインが帰路に就く。

「ありがとう、ロイ。少しは休めた？」

「大丈夫だって言ってるのに。何回聞くの」

　くすくす笑ってから、ロイヴェインはにこやかにククルを見つめる。

「また次の訓練のときにね」

「ええ。待ってるわ」

　その言葉を本当に嬉しそうに受け取って、またね、と瞳を細めた。

　それからテオへと視線を移し、軽く息をつく。

「大丈夫だとは思うけど。ギルド員が馬鹿やらないとは限らないから。ちゃんと守れよ？」

「わかってる」

「今回できなかった別メニュー、練り直しとくから楽しみにしといて」

「…わかった」

　渋々のテオの返答に笑いながら、ロイヴェインがテオの前に拳を突き出した。

「またな」

　出された拳とかけられた声に、一瞬瞠目してから。

「…ああ。またな」

　拳を合わせ、テオも笑った。

「ありがとう、ククル！」

　満面の笑みでリックが駆け寄る。

「次も俺がお手本役だから、お菓子作る時間はなさそうだけど。来れるのは楽しみにしてるから」

「私こそありがとう。待ってるわね」

　互いに笑い合っていると、ナリスが近付いてきた。

「ありがとう。ゆっくり休んでね」

「もう十分休んだわ」

　そう返すと、ククルらしいねと笑われる。

「ゴードンで話を聞いたときには本当に驚いたけど。何もなくて本当によかった」

　心配と安堵の混ざる眼差しに、いつもこうして心配をしてもらっていたなと思う。

「私はもう大丈夫。エト兄さんたちをよろしくね」

「わかった。任せて」

「何で俺のほうが頼まれる側なんだよ？」

　ぬっと顔を出したジェットがそうぼやく。

「間違ってないと思うけど」

「リック、お前…」

　ぼそりと呟いたリックを睨んでから、ジェットは溜息をついた。

「扱いが軽いんだよな…」

「仕方ないだろう。実際ナリスのほうがしっかりしているんだからな」

　呆れたようにジェットを見ながらダリューンが口を出す。

「ダンもこっち側なんだぞ？」

「身の程はわきまえている」

　異論はないと、そう答え。

「世話になった」

　いつものように頭を撫でるダリューンに、ククルも笑う。

「ありがとう、ダン。気を付けて帰ってね」

「ああ」

「ほら、エト兄さんも」

　肩を叩かれ、ジェットも諦めたようにもう一度嘆息した。

「元気でな」

　ククルをぎゅっと抱きしめて、ジェットが呟く。

「エト兄さんもね」

　宥めるように背を叩き、笑みを見せるククル。

「待ってるから」

「ああ。またすぐ来る」

　もう一度ぎゅっと力を込めてから、ジェットはククルを解放した。

「クゥを頼むな」

　手を伸ばし、少々乱暴にテオの頭も撫でる。

「わかった」

　されるがままだが、それでも真摯な眼差しで見返すテオ。

　ジェットはふっと息をつき、手を下ろした。

　ジェットたちが帰り、急に静かになった店内で。

　まだ昼前だからと手伝わせてもらえないククルが、少しふてくされて座っていた。

「もういいじゃない」

「駄目。座ってて」

　カウンターの中、何度目かになるやりとりにテオは苦笑する。

　目に見えてしょんぼりするククルを見ると、どうしても甘やかしてしまいそうになる。それを自制するのが大変だから、もう本当にやめてほしいのだが。

「…どうしても？」

　わかっているのかいないのか。しつこく聞いてくるククルに溜息をつく。

「…そんなことばっかり言ってると渡すのやめるからな」

　思わず口に出してしまってから失言に気付いた。

「渡す？」

　きょとんと見返すククル。

　目を逸らしてもじっと見つめられ、テオは観念して息をつく。

　カウンター内に置いていた包みを取り出し、ククルに渡した。

「…最初はそっちを誕生日プレゼントにするつもりだったんだ」

　それなりの大きさの包みを開けたククルが、硬直し、直後勢いよく顔を上げる。

「テオ！！」

　思っていた以上の喰い付き振りに、もう苦笑するしかなかった。

　焼いてみたいが型が手に入らない、と言っていたシフォンケーキ型を、エリシアに頼んで四つ作ってもらっていたのだ。

「…ありがとう…嬉しい……」

　重ねていた側面をひとつずつ並べ、それぞれに底をはめ、どこか恍惚とした表情で見つめるククル。そのうちひとつを手に取って、上から見たり下から見たりとつぶさに観察を始める始末。

　その様子に、リックにもらった木べらもものすごく見ていたことを思いだした。

　やがて気が済んだのか、型を置いてじっと見つめてくる。

「テオ……」

「駄目」

　何を言われるかはわかっていたので先に否定すると、眉を下げ、さらに見てくるククル。

「…冷まさないと型から外せないの。今から焼いたらお茶の時間には食べられると思うから…」

　既に工程が頭に入っている辺り、よほど作りたかったのだとわかるのだが。

「駄目」

「ひとつしか作らないから。リックにもらった木べらも使ってみたいし…」

「駄目」

「お願い、テオ…」

　しょんぼりしながらも、視線だけはまっすぐ自分を捕らえて。

　こうなるともう、自分には手に負えない。

「………わかった。いいよ」

「ありがとうテオ！」

　途端に元気になったククルが、満面の笑みで型を抱えて作業部屋に向かった。

　それを見送り、嘆息するテオ。

　ククルと恋仲になってすぐ、エリシアに指輪を頼んだ。

　納期が短い、サイズくらい調べてこい、などなど、遠慮のない幼馴染には散々言われたが、型は間に合わなくてもいいからと頼み込んだ。

　結局昨日、間に合わせてあげたわよ、とエリシアが持ってきてくれたのだが。

　同時に渡さなくて正解だったと本気で思う。

　指輪より型のほうを喜ばれるのは、何とも辛いものがある。

（…らしいけどさ）

　自分もそうなると思ったからこそ、昨日のうちに型を渡さなかったのだ。

　何度目かの溜息をついたとき、自室に取りに行ってたのだろう、本を抱えたままのククルがカウンター内へと駆け寄ってきた。

「どうかし―――」

　飛び込んできたククルにキスをされ、最後まで言えず。

　もちろん離れてからも続きは言えないまま立ち尽くすテオに、ククルが呟く。

「……もちろん約束のほうが嬉しいのよ？」

　顔を赤らめ作業部屋へと逃げていくククルを、テオはただ惚けて見送った。

　作業部屋に駆け込んでから本を置き、両手で顔を覆う。

　ずっとほしかったものをもらって嬉しかったのは確かだが、それだけではない。

　テオが自分のほしいものをわかってくれていたことが嬉しいのだ。

　それに。

　型に喜ぶ自分を見るテオの表情に、どこか諦めが浮かんだことに気付いた。

　指輪は驚きから入り、じわじわと込み上げるような嬉しさで。

　型は見てすぐにわかる嬉しさで。

　だから外から見える様子が違い、テオには自分の喜びが正確に伝わっていなかったのだと、その顔でわかった。

　その込み上げる喜びが今なお自分を満たしていることが、どうすればテオに伝わるのだろうかと。

　そう思ったら、自然と身体が動いた。

　まだこうしてお互い照れが勝つものの、少しずつその自然さを増していければと思う。

　そっと服の上から指輪に触れ、ククルは微笑んだ。