丘の上食堂の看板娘

三八三年 動の二十六日 ①

　夜、閉店間際にカランとドアベルが鳴った。

　入口を見たククルは、入ってきた人物に驚きを見せる。

「ロイ、アリー…」

「こんばんは」

「ちょっと早いけど来ちゃった」

　にっこり微笑むロイヴェインとアリヴェーラ。

「珍しい時間だな」

「うん、ちょっとね」

　怪訝そうなテオにそう答えてから、ロイヴェインはククルの前に立つ。

「……外でいい？」

「え？」

　見上げるククルに笑みを見せ、ロイヴェインは続ける。

「場所くらい選ばせてよ？」

　ここじゃヤだよ、と冗談めかして笑うロイヴェインに、ククルは瞳を伏せて頷いた。

「テオ、あとお願い」

「ククル？　何…」

　尋ねようとしたテオの前に、すっとアリヴェーラが手を出した。

「いいから。ククル、店は私が手伝うから」

　エプロンを外したククルは畳む手を止めてアリヴェーラに目礼する。

「ありがとう」

　何が何だかわからず呆然と突っ立つテオに、一瞬申し訳なさそうな眼差しを向け、ククルは畳んだエプロンを置いてカウンターを出た。

　夜闇の中、眼下に並ぶ家々の明かり。

　大好きな景色も今はどこか他人事のように見える。いつもの静寂が、これからのことを考えると少し胸に重い。

「テオに何も言ってないの？」

　ふたりで外に出るなりのロイヴェインの声はどこか軽く、緊張で固まる自分とは大違いだとククルは思った。

「アリーが上手く言ってくれると思うけど。絶対誤解してるよね」

　答えられないククルに笑みを見せ、ロイヴェインがまっすぐククルを見つめる。

「じゃあ、覚悟はしてきたから。ぱっと振っちゃって」

　いきなり伝えてもいない本題を口にされ、ククルは瞠目しロイヴェインを見た。

　確かに自分は話があると手紙を出した。しかし話の内容は何も書いていなかったのだが。

「それくらいわかるよ」

　笑みに翳りが見えるのは、辺りが暗いからではないのだろう。

「お互い気にしたままなのも嫌だから、先に済ませちゃって。で、明日からは今までみたいにしてくれると嬉しい」

「ロイ……」

　明るい態度も軽い口調も。アリヴェーラとふたりでこんな時間に先に来たのも。

　すべて自分を気遣ってのものなのだと、ククルは気付いた。

　優しい瞳で自分を見つめるロイヴェイン。しかしその瞳に影があるのは、間違いなく自分のせいで。

　自分の口からちゃんと伝えなければならない。そう思うのに、言葉が出ない。

「……ごめんなさい……」

　代わりに溢れる謝罪と涙に、ロイヴェインは少し瞳を細めて一歩近寄る。

「ククル」

　右手で頬に触れ、親指で涙を拭う。それからゆっくり顔を寄せ、右頬の涙に唇をつけた。

　しっかりと唇を押しつけてから、名残惜しそうに離れる。

「涙、止まった？」

　驚いて声も出ないククルにそう笑い、もう一度顔を寄せるロイヴェイン。

「まだなら今度は唇にするけど？」

　まだ頬に残ったままの右手の親指で唇に触れてそう問われ、ククルは小さく首を振る。

　遠慮しないでいいのに、と翳りの残る瞳で笑い、ロイヴェインは右手を下ろした。

　どこまでも自分を気遣うロイヴェイン。

　彼の想いに応えることができない自分に、それでもまだこれだけ優しくしてくれる。

　だから自分も、まっすぐ彼に向き合わなければならない。

　息を吐き、両手を握りしめ。

　ククルは顔を上げ、ロイヴェインを見つめた。

「…ロイ。ずっと返事を待ってもらってごめんね」

　穏やかな瞳で見返すロイヴェイン。

　好きだと言われる前もあとも、本当に色々あった。

「……好きになってくれてありがとう。たくさん助けてくれてありがとう。ロイのおかげで、私、少しは素直になれたと思う」

　泣くのを我慢しなくていいと言われ。大丈夫だというだけでは心配だと言われ。

　向き合うことは必要だと、両親の事故現場にも連れていってくれた。

　人にはそう言うくせに、自身は素直なようで本心を見せず、笑顔に隠して無理をする。

　今もそう。笑顔の裏の感情を見せないように、終始穏やかな表情で。

　どこまでも。本当にどこまでもこちらに気を遣ってばかりのロイヴェイン。思えばキスをされたあのときだけが、彼の感情のままの行動だったのかもしれない。

　あのときの怒りも動揺ももう自分にはない。もちろん少々複雑な気持ちはあるが、それを許して余りある程自分を助け、支えてくれた。

　その献身に、それでも自分は応えられない。

「……でも、ごめんなさい…。…私…」

　うつむきそうになるのを堪えながら、ただ淡く微笑むロイヴェインを見返して。

「…テオが、好きなの…」

　初めて声にしたその言葉は、ククル自身にもストンと落ちて。

　目の前のロイヴェインにどれだけ感謝を抱いていても、やはり自分が隣にいたいのは彼ではないのだと、そう感じた。

　微笑んだままのロイヴェインが、そっか、と呟く。

「気付いちゃったか」

　思ってもない言葉を落とされて、ククルはロイヴェインを見上げた。

　余程狼狽した顔をしていたのか、ようやくロイヴェインが笑みに感情を乗せる。

「何、その顔」

　くすりと笑い、吐息をついた。

「ククルは最初っからテオしか見てなかったよ。ククルも、テオも、気付いてなかったけどさ」

「え？　え？？」

　自分が気持ちに気付いたのはついこの間のはずなのに、と、さらに慌てるククルに。

　まだいとおしそうな眼差しを向けながら、声だけは明るくロイヴェインが告げる。

「割り込めたらなって思ってたんだけど。無理だったや」

　仕方ないかと嘆息し、少しためらうように視線を揺らして。

　ロイヴェインが改めてククルに向き直る。

「ね、ククル。…友達では、いてくれる？」

「友達？」

　告げられた言葉とロイヴェインとを見比べ、ククルは考えるように眉を寄せた。

　もちろん否はない。しかし目の前の彼との関係性としては、どうにもしっくりこない。

　答えてもらえず少し不安げな顔をするロイヴェインを見て、ククルはさらに焦る。

「ご、ごめんね。友達が嫌なんじゃなくて、もっと、何ていうか…」

　自分を窘め導くようなところもあり、励ましてくれたり、助けてくれたり。こちらの言葉に礼を言われることもあった。四人での朝食は本当に穏やかで楽しく。

　家族ではないけれど、友達と言われると少し遠く感じる。

　何かいい言葉はないかと必死に考える中で、ふと訓練に来ているギルド員たちを思い出した。

　暫しの間とはいえ生活を共にし、共に競い成長し。

　最終日が近付くにつれ仲良くなる彼らを見るのは嬉しくもあり、羨ましくもあった。

　そう。自分も。頼るだけではなく頼られる相手になれればと。

　差し出された手を取らずにいながら、身勝手な願いかもしれないが。

　心配そうに自分を見つめるロイヴェインに、どうにか辿り着いた己の心情に一番近い言葉を選び取り、渡す。

「…今はまだ、私はロイに頼ってばっかりだけど。いつか『仲間』として立てれば嬉しい」

「仲間…？」

　自分の言う『仲間』像が浮かばないのだろう、少しきょとんと見返すロイヴェインに、言葉を選びながらどうにか伝える。

　最初は怪訝そうだったロイヴェインだが、説明が進むにつれ喜びが滲んでいくのがわかった。

「……ありがと、ククル。でもね」

　説明し終わった自分に頷き、そう返したロイヴェイン。その瞳にはまだ消えぬ翳りと、新たに喜色が見えるのに。

「…俺はもう、ククルに助けられたんだよ」

　それでも少し伏せられた翡翠の瞳は、どこか泣きそうにも見えた。