丘の上食堂の看板娘

三八三年 祝の四十二日 ②

　訓練生たちを見送り、店に戻ろうとするククルをアレックが止めた。

「明日の昼まで休むといい」

「えっ」

「本当は前回の終わりにと思っていたんだがな。遅くなってすまない」

　きょとんと見返すククルの肩をぽんぽん叩き、アレックは笑う。

「あと、夕方、久し振りに皆を呼ぼうかと思うんだが。構わないか？」

「それはもちろん…」

「なら俺とテオでやるから、ククルは休んでるんだぞ？　テオ、こっちはいいから店を頼んだ」

　有無を言わさずそう告げて、宿へと戻るアレック。

　困惑して見送るククルに、テオは苦笑する。

「次はククルだって、前から言ってただろ」

「でも…」

「いいから。戻ろう」

「あっ、ちょっと待ってテオ」

　歩きかけたテオの腕をククルが掴んだ。

「ククル？」

「その…ね、私、すっかり忘れてて…」

　立ち止まって振り返るテオに、ククルが小さく呟く。

「明日のお昼まで時間があるし、ちょうどいいなって思って…」

「さっきから何のこと言ってるんだよ？」

　首を傾げるテオに、うん、とククルが瞳を伏せた。

「…もうやりかけちゃったから、最後までやらせてほしいんだけど…」

「だからククル、何の話？」

　何とか先に言質を取りたかったのだが、テオはなかなか頷いてはくれず。

　仕方なく、ククルはテオと店に戻った。

　作業部屋を覗いたテオが、肩を落として溜息をつく。

「…いつの間に……」

　野菜を洗う桶の中、三十個あまりの柑橘が浮いていた。

「…ククル？」

　静かに名を呼ばれ、ククルはそうなのと呟く。

「…ジャムをね、作ろうと思って」

「ジャム？」

「ウィルにもらったジャムが色々と使えそうだと思ったんだけど、あの量だとひとつかふたつしか作れないでしょ…」

「自分で作れば気兼ねなく使えるもんな？」

　言葉を待たずにそう言うと、ククルは少し小さくなって頷いた。

　しかし、今日に間に合うよう仕入れをしていたとなると、もしかすると訓練前からそのつもりだったのかもしれない。

「下準備に少し手間がかかるから、今日時間があるうちにしてしまおうと思って…」

「この量だもんな」

「せっかく作るならって思っちゃって……」

　呟いたククルが申し訳なさそうな顔のまま見返して。

「もう水に漬けちゃったから、いい？」

　見上げて懇願されてしまい、テオはすぐには返事ができなかった。

　結局テオが折れるしかなく。

　ジャム作り以外はしないという条件で、ククルは作業部屋に居座る権利を得た。

　せっかくなのでと三種類の柑橘を仕入れていた。ひたすら洗い、皮をむき、刻んでいく。

「疲れてない？」

　時折覗いて声をかけてくれるテオに大丈夫と返し、昼食を食べに来たアレックに苦笑され、フィーナには根を詰めないよう注意され、レムには驚いた顔をされながら。

　お昼をいくらか過ぎた頃には、どうにか一段落つけることができた。

「終わった？」

　ようやく作業部屋から出てきたククルに、テオが声をかける。

「うん。あとはさっと下茹ですれば、明日は煮るだけ」

「煮るの明日なんだ…」

　呆れたように言われてしまい、ククルは苦笑して頷いた。

　仕方ないなと笑い、テオはククルに座るよう勧める。

「お茶淹れるよ。昼はどうする？」

「まだお茶でいいわ」

　ずっと柑橘の香りの中にいたせいか、まださほど空腹感はなかった。

　カウンター席からお茶を淹れるテオを眺めていると、視線に気付いたテオが首を傾げる。

「何？」

「何でもない、けど…」

　曖昧なその返事に笑みを見せるテオ。

　当たり前のように店に立ってくれて。

　当たり前のように手伝ってくれて。

　いつの間にか自分は、それを当然だと思っていた。

　テオにとってのやりたいこととは、違うかもしれないのに。

「はい」

　思考を遮るように、ことりとお茶が置かれる。

「食べたいもの、何かない？」

　作るけど、と微笑まれ。

「…軽くでいいんだけど。任せていい？」

　思わずそう言うと、一瞬自分を見返したテオの笑みが嬉しそうに深くなる。

「もちろん。ちょっと待ってて」

　しばらくして出されたのは、一口大に切って焼かれたパン。バターの香りと、溶けた砂糖が薄く飴状に絡まり、普通に焼くよりもカリッとした食感だ。

「美味しい…」

　呟いたククルに本当に嬉しそうに微笑み、よかった、とテオが呟いた。

　前回はできなかったから、と、アレックが住人たちを店に呼んだ。

　入れ替わり立ち替わり来る住人たちも慣れたもので、皆を労い、軽く一杯飲んで帰る程度で長居はしない。

　ずっと宿を手伝っていたソージュだけはゆっくりするようアレックに呼ばれ、労われては照れくさそうに笑みを返していた。

　手伝わせてもらえないククルは、ずっとカウンター席でうずうずと落ち着かない様子で座り、俺の気持ちがわかったか、とテオに笑われる。

　そうしていつもよりはずいぶん早く店を閉め、閉店作業をする中で。

「そうだククル。今日はレムの部屋に泊まれよ？」

　思い出したようにテオに告げられ、ククルはただ驚く。

「どうして？」

　明日煮る為に下茹でした皮を水にさらしているのだが、苦味具合をみて何度か水を替え、昼までに煮上がるように朝から煮始めようと思っていたのだが。

「だってククル、ここにいたら夜も朝も作業するだろ？」

　テオにはすっかりバレているようで。

　そんなつもりはないと返すことができずに口を閉ざすククルに、図星だったかとテオが苦笑する。

「夕方までそっちにかかりきりでいいからさ、ちょっと休めって」

「そうだよククル。まだ早いし、部屋で話そう？」

　閉店作業を手伝っていたレムが、そう言ってククルに抱きついた。

　こうなってしまっては、もう断ることもできず。

「わかったわ。よろしくね、レム」

「やったぁ」

　嬉しそうにぎゅっとしてくる幼馴染に、この際なのでまだ聞けぬままの恋の話を聞こうと決めて。

　手間のかかる、と言いたげなテオを見返し、心からの感謝を込めて微笑んだ。