丘の上食堂の看板娘

三八三年 祝の四十二日 ①

　帰る訓練生たちを見送りに出たククルとテオ。

　ボルツと共にやってきたレンディットとセラムが、ありがとうと礼を言う。

「ホント楽しかったぁ！」

「うん。来られてよかった」

　ふたり揃って出された手に、ククルも手を差し出す。

「ありがとう、ククル」

　握手をし、笑うレンディット。

「…俺もいいの？」

　年の差を気にしてだろう、ここにきてためらうセラム。

「もちろんですよ」

　すぐにうなずいたククルに、ぱっと表情を綻ばせて。

「ありがとう。じゃあ、ククル、またね」

　同じく手を握り、軽く振ってから。

「ちょっとは人の意見も素直に聞きなよ？」

　笑顔でそう言い、テオに拳を向ける。

「そうそう。皆認めてくれてるんだから」

　言い聞かせるように告げ、レンディットも拳を出す。

「わかってる。ありがとな」

　順番に拳を合わせ、テオも笑った。

　最後にボルツが世話になったと頭を下げ、三人はその場を離れる。

　見送る晴れやかな表情のテオに、ククルもそっと笑みながら、昨日の疑念を心に沈めた。

「ありがとうございました！」

　口々に礼を言う訓練生たち。マジェスもククルへと頭を下げる。

「ありがとう。色々と助かった」

「いえ。お役に立てたならよかったです」

　微笑むククルから少しぎこちなく視線を逸らしながら、マジェスはテオに向いた。

「聞きそびれていたことがある」

　ぶっきらぼうなこの物言いにも慣れてきたなと思いつつ、テオは真剣に自分を見据えるマジェスを見返す。

「何？」

「テオはどうして己を鍛えたんだ？」

　問われて浮かぶのは、自分の隣の彼女の姿で。

　初めこそ男手だからという理由だったかもしれない。でも、今は。

「…そうありたいと思ったから、かな」

　いざというときに、彼女を守れる自分でありたい。

　ただ、それだけなのだから。

　曖昧なテオの答えに、それでもマジェスは満足そうに頷いて、そうかと笑う。

「これからも互いに精進を」

「ああ」

　こつんと拳を合わせ、テオも笑った。

「クゥ〜！」

　相変わらずの調子でククルを抱きしめるジェット。慣れない訓練生たちからは驚きの目を向けられるが、本人は気にした様子もない。

「雨の月、八日から休みだから。すぐ来るからな」

「ええ。待ってるわね」

　軽く背を叩いて宥めて離れてもらい、隣で微笑ましげに眺めるダリューンを見上げる。

「ダンも一緒に来るでしょう？」

「ああ」

　今回ジェットだけではなく、パーティー全員が休みをもらってはいるのだが、日数はそれぞれジェットとパーティーを組んでいた年数となっていた。

　ジェットと同じく二十一日間の休みをもらったダリューン。ずっとジェットと共に戦ってきた彼の辞退は周りが許さなかった。

「俺は十五日くらいからお邪魔するよ」

　十一日もらえた休みの半分を返上したというナリス。自分はジェットの悲願に貢献できていないから、というのがナリスの言い分だそうだ。それでも半分に留めたのは、おそらく。

「わかったわ。ありがとう、ナリス」

　時期からしても、その目的は明確で。

　微笑むナリスを見返して、ククルは礼を言う。

「俺は雨の月は来れないけど。またジェットと来るから」

　一日の休みを迷うことなく断ったリックは、ジェットがいない間はディアレスのいるセドラムのパーティーに身を寄せるそうだ。

「ディーのとこか！」

　驚くテオに、そう、とリック。

「リーヴスさんとディーによろしくね」

「うん」

　楽しみにしてるんだ、とリックは笑った。

　ジェットたちと入れ替わりでやってきたウィルバートは、お疲れ様でしたとふたりに頭を下げた。

「滞りなく終わりました。ありがとうございます」

　そう言ってから、少し周りを気にして声を潜める。

「ジェットから休みのことは聞いてると思うけど。俺も今のところ五日もらえそうなんだ」

　ジェット付きになってからは五年のウィルバート。たまには休めということで、全日取ることになったらしい。

「日程はまた知らせるけど。ここに来て、もしレザンにも寄れそうなら、またお土産頼んでもいい？」

「もちろんですよ」

　頷くククルにありがとうと微笑んで。

「…聞きたいことも、言いたいことも。たくさんあるんだ」

「…ウィル？」

　瞬間よぎった翳りはすぐに消され。

　笑みだけを残し、ウィルバートは切り替えるように軽く息をつく。

「次は動の月に入ってからを予定していますので。よろしくお願いします」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　潜めた声は元に戻しても、慌てて返すククルを見つめる眼差しだけは、まだ少し熱を孕んだまま。

「では、また」

　最後にゼクスたちに挨拶をする。

「雨の月は訓練はないが、ジェットがいるとなると大変だろう？」

　そう言って笑うゼクス。

「来てもらえて嬉しいですよ」

　素直にそう返すと、そうか、とさらに笑みを向けられる。

「儂らも来れたら、と思っているのだが。迷惑ではないか？」

　思わぬ言葉に驚いて、ククルはゼクスたちを見た。

　三人は和やかに笑み、答えを待ってくれている。

「迷惑だなんて…。…ありがとうございます……」

　礼を言ったきりうつむいたククルの背を、ぽん、と軽くテオが叩く。

　顔を上げて、テオを見て。

　ふっと表情を和らげ、ククルは再度礼を言い。

「お待ちしてますね」

　今度はしっかりと、頷いた。

　全く、とばかりに仕方なさそうな笑みを向けるテオと、むくれとはにかみを混ぜた眼差しを返すククルを。

　ゼクスたちの一歩うしろで見ていたロイヴェインが、溜息を呑み込み、前へ出た。

「次から内容キツくするからね？」

　テオに向かって宣言し、笑みを浮かべる。

「もう素人だからとか言わないでよ」

「わかってる」

　短く返すテオの肩に手を置き、少し引いて。

「訓練前に話したこと、忘れてないよな」

　低い声で告げ、笑みと共に見下ろす。

　我ながら狭量だとは思いながら、それでも少し意地悪がしたかった。

　案の定顔色を変えたテオに、それでも気持ちは晴れないが。

　逃げるように視線を逸らし、ククルを見やる。

「ありがとね」

「いいえ。ロイもお疲れ様でした」

　向けられた笑みを今はまっすぐ見返せず、うなだれた視界に入ったククルの手を取った。

「ロイっ？」

「雨の月。またすぐ来るから」

　慌てる声に逃さぬよう手を握り込み、顔を見ずに小さく呟く。

「訓練じゃないからね。遠慮しないよ」

「ロイ？」

　怪訝な声に顔を上げると、どうやら聞こえなかったらしく、首を傾げるククルと目が合った。

　きょとんと見返すその瞳に、毒気を抜かれて息をつく。

「楽しみにしてる」

　そう言い換え、ロイヴェインは微笑んだ。