丘の上食堂の看板娘

三八三年 祝の三十八日 ③

　テオとふたりで何とか遅れを取り戻し、訓練生たちの夕食に取りかかる。

　やがてやってきたマジェスは、テオを見て笑った。

「最終日にもう一戦お願いする」

　唐突な申し入れにしばらく呆けて見返してから。

「わかった。受けるよ」

　穏やかな声でテオが返す。

「あ、じゃあ俺も！」

「俺はいいや」

「じゃあセラムさん、俺たちと一緒に一対八とか」

「いやだよ。負けるもん」

「そこを何とか！」

　テオだけでなく、レンディットとセラムもすっかり馴染んだ様子に、ククルはよかったと笑みを見せる。

「ククル？」

　怪訝そうなテオに何でもないと返し、ククルは調理の仕上げに取りかかった。

　そんなククルを見やってから、マジェスがテオに話しかける。

「それにしても。ククルさんはなかなかにその…男気のあるというか何というか」

　どういう意味だろうかと内心首を傾げるククルをよそに、テオはわざとらしく息をつく。

「あのなぁマジェス。言っとくけど、ここの関係者でククルに勝てる奴なんていないからな」

「テオ？？」

　何を言い出すのかとテオを見ると、にっこりと笑われる。

「ジェットに説教するもんな？」

「えっっっ」

　訓練生たちの視線が一気に自分に向けられた。

「テオ！」

　どうしてそう誤解を招くような言い方をわざわざするのかと。

　むくれるククルに、テオは笑いながらごめんと謝る。

「でも本当に…って、そっか、レムがいたか」

「レム？」

「ククルが勝てない相手」

　無邪気な幼馴染を思い浮かべ、ククルはテオを見る。

「テオは勝てるの？」

　ぽそっと問われたテオは、少し考えて。

「…無理だな」

　そう、言い切った。

　ロイヴェインが訓練生たちを追加訓練に連れていき、入れ違いにゼクスたちとボルツがやってきた。

　午後の訓練の内容を変更してもらったことを謝るテオに、ゼクスは全く、と笑う。

「儂らも常々ほめはしてたと思うんだがな」

「すみません…」

　呆れ顔の三人に、テオは苦笑するしかない。

「気持ちはわからんでもないがなぁ…」

「そもそも、素人云々と言うならアレックはどうなる」

　ノーザンの言葉に、噂の、とボルツが呟く。

　リーダーたちにまで広まっているのかと、ますます苦い思いをするテオ。

　アレックも許可をしたというが、ここまでの想定はしていなかっただろうなと思う。

「まぁほかにも色々あるようだし、二年目もひと通り終えたことだし。次の訓練をするかはしばらく様子を見てもいいんだが…」

　警邏隊のことを言っているのであろうゼクスに、テオは頷かずにわかりませんと返す。

「どうするのがいいかは、俺が言うことではないと思いますが…」

　ギルド、ゼクスたち、ライナスの町。

　ここでの訓練に関わるのは、この場にいるものだけではないのだから、すぐに決められるものではない。

　しかし。

「俺としては、続けてほしいです」

　正直毎回色々ありすぎではあるが。

　ククルと準備に追われるのも。

　ギルド員たちと共に訓練を受けるのも。

　また来ると笑ってくれる皆を見送るのも。

　楽しいと、思っているから―――。

　テオの言葉に、少しだけ嬉しそうに表情を和らげて。

　ゼクスはそうかと返した。

　ゼクスたちが食べ始めてしばらく、時間をずらしてくれたのだろう、ジェットたちとウィルバートが来た。

「クゥ、リックの分、ロイと一緒に出してやって」

　姿がないリックは、昨日ジェットが追加訓練に参加したと聞き、いいなら出たいと言い出したそうだ。

「わかったわ」

　頷くククルに礼を言って、ジェットはテオを見る。

「悪かったな、テオ。気付いてやれなくて」

「ジェット？」

「ほめてるつもりだったんだけど。難しいのな」

　そう笑って。

「これまで何人も弟子取ってきたけど。こんなヒネたのいなかったもんな」

「どういう意味だよ」

　ぼそりと返すテオ。

　冗談だってと言いながら、ジェットは既に席に着くダリューンの隣に逃げた。

　からかいすぎだと窘めるダリューン。

　ひとこと多いんですよと呆れるウィルバート。

　入口側を向いてうつむいて、おそらく笑いを堪えているナリス。

　半眼のまま見送ったテオは、息をついて辞色を和らげ、自分も準備を始めた。

　訓練を終えて来たロイヴェインにも似たようなことを言われ、どうにもむずがゆい夕食時間を何とか終えて。

　閉店作業も終え、入口の施錠を確認し、ククルとふたり裏口へと向かう。

　ジェットはまだ宿でゼクスたちと話をしているが、裏口の鍵は持っているので閉めてしまっても大丈夫だ。

「じゃあ、明日はちょっと早く来るから」

「ありがとう。でも疲れてるならいいからね」

「わかってる」

　心配するククルに頷いて。

「おやすみ、ククル」

「おやすみなさい」

　互いにそう言い、扉が閉まる直前。

「よかったわね、テオ」

　ぱたりと閉まった扉の前で、施錠の音を聞きながら。

　しばらく立ち尽くしていたテオが、そっと裏口の扉に両手をついて、うなだれた。

「…ありがとう」

　扉前、そっと微笑み。

　ククルは厨房に戻る。

　あまりやりすぎるとテオに怒られるが、ジェットが帰ってくるまではと思い仕込みを進める。

　案外早く戻ってきたジェットが、作業部屋を覗き込んだ。

「起きててくれたのか？」

「もう終わるわ」

　手を止めて片付けるククルに、よかったと告げる。

「ゼクスさんたちがさ、どうやって収めたのか聞いてこいって言うんだよ」

「収めた？」

「テオたち。クゥ、何か言ったんだろ？」

　そう言われ、ククルは首を傾げる。

「何があったかのかを聞いただけよ」

　またそれか、とジェットは苦笑する。

「聞いてから？」

「マジェスさんがどうして怒ったのかを聞いたレンとセラムが、話をまとめてくれたわ」

「クゥは？」

「だから話を聞いただけよ？」

　眉間にシワを寄せ、また、とジェットは呟く。

「当人たちには聞き辛いから。レンたちに聞いたら、クゥのおかげだって言うんだけど？」

「何もしてないわよ？」

「何で？」

「何でって言われても」

　平行線の問答に、ジェットは溜息をつき、わかった、と答える。

「もう一回ふたりに聞くよ。ありがとな、クゥ」

　きょとんとしながらも、おやすみなさいと返すククル。

　何があったのか聞かせてほしいと言ったこと。

　言い返そうとしたテオを止めたこと。

　ふたりが感謝しているのがその点だということに、ククルは全く気付いていなかった。