丘の上食堂の看板娘

三八三年 祝の三十八日 ①

「お願いテオ。助けると思って」

　朝食時、カウンター席に座るロイヴェインがそう言って頭を下げる。

「ジェットのせいでレンディットとセラムの代わりがいるんだ。慣れてないリックひとりじゃ大変だし、あとの三人じゃ反対の意味で役に立たないし。頼まれてくれない？」

　昨夜の追加訓練でジェットが介入しすぎたようで、予定していた訓練に支障が出た。

　内容を変更するにしても、訓練生を引っ張る役割のふたりがいないのでは話にならない。

　だから訓練に出てほしいと、ロイヴェインに言われた。

「今無理させなかったらふたりも午後には動けるだろうし、先導役がいるといないとじゃ違うからさ。午前中を無駄にしない為にも」

　お願い、と言われるが。

　自分の首を掴んですごんでおいて、どの面下げてそんなお願いをするのだと。

　思わず口から出かけ、すんでで呑み込む。

「出るつもりなかったから、前倒しで仕込みしてない」

「店は大丈夫よ」

　自分がそう断ろうとすることをわかっていたのだろう、横目でククルを見るとにっこり笑われる。

「俺じゃ役に立たないだろうし」

「だから。役に立たないならお願いしないってば」

　呆れたように笑ってから、ロイヴェインはテオを見た。

「新人鍛えるよりテオのがやりがいあるって、俺前に言わなかったっけ？」

　じっとロイヴェインを見返し、テオは少し笑う。

「言い過ぎだろって」

　同じ言葉を返してから、わかったと呟いた。

　朝食の片付けが済んでから遅れて出ることになったテオ。

「ごめんな。仕込みそんなに進んでないのに」

「お昼は間に合うから大丈夫よ」

「午後はやるから。無理するなよ」

　わかってるわと微笑んで返す。

「テオこそ。エト兄さんのせいでごめんね」

「それはいいんだけどさ。ホントに、俺が行って何になるんだよ」

　ぼやきながら、行ってくる、とテオが告げた。

　裏口から出るテオを見送り、ククルはひとり仕込みを進める。

　しばらくしてから、ウィルバートが顔を出した。

　朝食は済んでいるが、テオが訓練に出るので心配して来てくれたのだろう。

「仕込みしながらでいいから」

　ふたりなので口調を崩すウィルバートに礼を言って、ククルはお茶の用意を始めた。

「昨日ジェットが改めて確認してくれたんだけど、やっぱり住人から警邏隊に話がいくことはないだろうって」

　住人たちのことはククルもよくわかっている。

　ジェットを大事に思ってくれている住人たちなら、何か問題があればこちらに直接言うはずだ。わざわざミルドレッドに行って警邏隊を通すことは考えられない。

「ゴードンの宿にも毎回訓練前に承諾を得てるし、ミルドレッドに寄るのは俺ひとりだから。道中迷惑をかけてるとも思えなくて」

　裏手の山も越えれば別の町があるが、もちろん物音が聞こえるような距離ではない。

「訓練絡みとわかっても、相手も理由もわからない。本当に気を付けて」

「ええ」

　頷き、心配そうなウィルバートを見やり。

「ウィルには心配ばかりかけてるわね」

　そう言うと、そんなこと、と笑われる。

「ククルのせいじゃないし。俺が心配なだけだから」

　瞳を細め、ウィルバートが呟いた。

　出されたお茶には先日送ったジャムが添えられ、改めて礼を言われる。

　店頭で味をみさせてもらったが、爽やかな柑橘のジャムだった。お茶にも合うだろうと思ったが、ククルも同じ意見だったらしい。

　ふたりなので口調を崩しはしたが、話す内容までは逸脱しきれず。

　前回の訓練で。ラウルになんと返事をしたのか、まだ自分は知らないままで。

　気を遣ったフェイトがラウルにそれとなく聞いたらしいのだが、『変わらないよ』と返されたと言っていた。

　結局ラウルは待つことを選んだのだろうか。そしてそれを、ククルは聞いているのだろうか。

　聞けぬまま、また訓練を迎えて。

　到着後ゼクスたちに挨拶に行った際、今回もよろしくと笑うロイヴェインから、ようやく俺も参戦できるよ、と言われた。

　何のことを言っているのかは聞き返すまでもなく。

　そのあとククルと共にお茶を持ってきたロイヴェインの表情に、間違っていないことを確信した。

　もしかすると、ロイヴェインとも何かあったのではないかと。そう思うが、やはり聞けず。

　もどかしい思いばかりが募る中、それでも自分にできるのは、待つことだけで。

「ウィル」

　考え込んでいたところに名を呼ばれ、ウィルバートは顔を上げる。

　いつの間にか手を止めていたククルがじっと自分を見ていた。

　急に目が合い、少し慌てる。

「今回いただいたジャムをお菓子に使っても構わない？　その、半分くらい使ってしまうけれど…」

　こちらの動揺など気付きもせずに、少し首を傾げて尋ねてくるククルに。

　少し無防備な彼女の距離感が嬉しい一方で、自分以外に対してもそうなのかもしれないとの不安もあり。

　急かすつもりはなく。

　この時間も幸せなのだが。

　少し不安を感じるかなと、心中苦笑する。

「もちろん。ククルの好きに使って」

　そう答えると、ありがとうと微笑まれた。

「生地に練り込んだら美味しいと思うんだけど、たくさん使ってしまうのがもったいなくて」

　はにかんで笑うその顔に、自然と笑みが浮かぶ。

「足りないならまた送るけど」

「ウィル？」

「駄目？」

　手は届かない代わりに、じっと見つめてそう尋ねる。

　さすがに顔を赤らめて、ククルは首を振った。

「駄目です」

「残念。せっかくククルが気に入ってくれたのに」

　見つめる眼差しはそのままに、ウィルバートは素直にそう口にする。

「喜んでくれる顔、見られるだけで嬉しいから。受け取ってほしいんだけど」

「もう十分いただいてます。これ以上は駄目です！」

「そんなことないのに」

　ククルらしいなと、くすりと笑って。

「じゃあ雨の月ここへ来るときに。持ってくるよ」

　驚いたように自分を見て。困ったように吐息をついて。

「…一緒ですよ……」

　瞳を伏せるその姿に。

　立ち上がって手を伸ばしたい気持ちを抑えるのに、少々難儀した。

　そろそろかと思い昼食の準備を始めた頃、訓練からテオが帰ってきた。

「おかえりテオ」

「ただいま。ごめんな、任せて」

　テオの笑みに、ククルは手を止めた。

「どうしたの？」

　問われたテオがククルを見る。

「どうしたって？」

「何かあった？」

　重ねて問うククル。テオはじっと見返したあと、観念したように息を吐いた。

「何かよくわからないけど。ふざけんなってキレられた」

「えっ？」

「レンの同期のあいつ。ったく、何なんだよ…」

「マジェスさんが？」

　テオの強さに興味があるだけで、嫌っているようには思えなかった。そもそもロイヴェインに任せるという話ではなかったのか。

「何か話した？」

　考えるククルに、テオが低く問い返す。

「あいつと。名呼びになってる」

「お互いに、となったのよ」

　端的に事実を述べ、ククルは首を傾げた。

「理由もなくそんなことを言う人には見えなかったけど。何があったの？」

「俺が聞きたいよ…」

　心底疲れた顔をして、テオはぼやいた。

　テオが言葉を濁しているようには思えず、かと言ってマジェスの態度も腑に落ちず。

　しかしその場を見ていない自分に言えることは何もなく、ククルは支度を済ませ調理にかかるテオを見る。

「ねぇ、テオ」

「何」

「マジェスさんと話してみたら？」

　ククルを見ないまま、テオが首を振った。

「向こうがこっちの話を聞かないんだから。話しようがないだろ」

　元来素直なテオも、一度こじれるとこうなるのかと。

　ククルは内心溜息をつき、そうなのね、と答えた。

---

　読んでいただいてありがとうございます！

　アリヴェーラとナリスの初対面の時期を勘違いしていたことに気付き、数日前に『祝の十四日②』から少しだけ文章を削りました。

　初対面は二回目の訓練時ではなく、レムがアリヴェーラとセレスティアに行った際、です。

　本編に影響はありませんが、お詫びと訂正を。

　お騒がせしてすみませんでした。