丘の上食堂の看板娘

三八三年 祝の十七日 ①

　訓練の全日程を終え、あとは帰るだけとなった一行。

　ククルとテオも見送る為に外に出ていた。

「食事、ありがとうございました！」

　カートを除いた訓練生たちに囲まれ、口々に礼を言われる。

「絶対また来ます！！」

　何やら必死に宣言され、ククルは微笑んで頷いた。

「はい。お待ちしてますね」

　訓練生たちがそのまま隣のテオに話しかけに行く中、残っていたフェイトがにっこり笑いかける。

「ククルさん、色々ありがとう」

「いえ。フェイトさんも頑張ってくださいね」

　そう返すと、フェイトは頷いてから周りを見回し、少し近付く。

「ラウルには悪いけど。ウィル兄のことよろしくな」

　小声でそう言うフェイト。

　わかりましたと返すのも違うと思うのだが、だからといってこれぞという言葉もなく。

「…そう、ですね…？」

「何その返事」

　つい疑問形で返してしまい、結局はフェイトに笑われた。

　フェイトがテオと話し始めると、今度はカートとウィケットが来てくれた。

「世話になった」

　そう頭を下げてくれるウィケットにとんでもないですと返し、ククルはカートを見る。

「訓練お疲れ様でした」

「ありがとう。やっぱりククルの食事は美味しいよな」

　訓練が終わったら。

　初日のその言葉通り、呼び捨てで名を呼んで。

「しばらくは無理だけど。またいつか来るよ」

　少し視線を落として、カートが呟いた。

「カート？」

「何でもない。次の奴らもよろしくな」

　明るい声でそう告げて笑うカートに。

「はい。カートも、またお待ちしてますね」

　頷き、ククルは笑みを返した。

「ククル。お疲れ様でした」

　帰路の馬や宿の確認など、まだ仕事の残るウィルバート。

　それでもククルの前へとやってきて労うことを忘れない。

「今回は色々変更も多くてすみませんでした」

「大丈夫ですよ。無事に済んでよかったです」

　そう微笑むククルに、ウィルバートは少し困惑の表情を浮かべる。

「…俺的にはまだ厄介事が残ってるんだけど」

「え？」

「仕事中じゃなければな…」

　怪訝そうなククルに、紺色の瞳を細めて。

「次は三十六日に来る予定にしています。また詳細は手紙で知らせますね」

「あ、はい」

　急に事務員に戻ったウィルバートに、ククルは戸惑いながらも頷く。

「それと。普段から気を付けてくださいね」

「わかっていますよ」

　英雄の姪として、ギルド員から声をかけられることがあるかもしれず。監視の目がない普段のほうが危ないのだと、ウィルバートには言われていた。

　ククルの返事に頷き返し、ウィルバートは息をつく。

「…また、来ますから」

　ククルを見つめ、呟いて。

　お待ちしてますといつも通り返すククルに微笑んだ。

　ニースがひとりでククルの下へとやってきて、迷惑をかけたことを詫びた。

「迷惑だなんて」

　首を振るククルに、気を遣わなくていいと笑う。

「ラウルは最後に話すんだと言って。まだ待ってるんだ」

　姿を見せないラウルのことをそう言ってから、ニースはククルを見やった。

「ククルさん。方法は少し強引だったかもしれないが、あいつも本当に心配しているんだということは、わかってやってほしい」

「はい」

　迷うことなく頷くククルにニースは表情を和らげ、ありがとうと返す。

「本当に。ジェットの姪だとは思えないな」

「俺が。何だって？」

　ぬっと顔を出したジェットがニースを睨んだ。

「別に。ククルさん、また来たときはよろしく頼むよ」

「お待ちしてますね」

　立ち去るニースを見送ってから、ジェットは思いだしたようにククルを抱きしめる。

「じゃあクゥ、またすぐ来るけど、気を付けてな？」

「ええ。わかってるわ」

　いつものように背を叩き、離してもらう。

「また」

「次の訓練にも来るから！」

　頭を撫でるダリューンと、笑って告げるリック。

「待ってるわね」

　そう返してから、ナリスの姿がないことに気付いた。

「ナリスは？」

　聞かれたジェットは、苦笑して息をつく。

「ナリスはあと一日残るから。詳しいことは落ち着いてから本人に聞いてくれ…」

　何とも疲れた表情で呟くジェットに、ククルは首を傾げた。

　次に来たのはゼクスたち。

「ありがとう、ククルちゃんにはまた色々面倒をかけたな」

　そんなことはないですよ、と首を振る。

「今回も美味しかったな」

「やっぱりここの食事はいいな」

　そんなことを言い合うメイルとノーザン。大袈裟ですよと笑うククルを、うしろからアリヴェーラが抱きしめた。

「ごめんねククル。ホントはもっと残りたいんだけど…」

「大丈夫よ、アリー。たくさん手伝ってくれてありがとう。本当に助かったわ」

　回された手に自分の手を重ね、ククルは心からの礼を言う。

「楽しかった」

「んもぅ、ククルってば」

　むぎゅっ、とさらに強く抱きつくアリヴェーラ。

「また来るから」

「ええ。待ってるわ」

　そう応えてから、前に立つロイヴェインを見る。

「ありがとね、ククル」

「私こそ。ありがとうございました」

　互いに礼を言い、笑い合う。

「すぐ次があるから。ちゃんと休んでね」

「ロイこそ休んでくださいね」

「わかってる。行くよ、アリー」

　アリヴェーラに声をかけ、じゃあ、と手を振ってから。

　ロイヴェインはその場を離れた。

　周りの人が離れたところで、ようやく姿を見せたラウルがククルに近付く。

　少し緊張した面持ちでククルの前に立ち、まっすぐ見つめた。

「ありがとうククルさん。やっと君と話せて、本当に嬉しかった」

　向けられる瞳に浮かぶ想いは、十分すぎる程に感じられ。

　しかし返せる言葉はなく、ククルはただラウルを見返す。

「ラウルさん…」

「ここにいる間に、僕は君のことを色々知って、ますます好きになった。…ククルさんにも、少しは僕のことを知ってもらえたかな」

「ラウルさん、私は…」

「ククルさん」

　言葉を遮り、ラウルは微笑む。

「僕のこと、好きになった？」

　核心を突く問いに、ククルは瞠目し、それから瞳を伏せる。

「じゃあ質問を変えるね。僕のこと、嫌い？」

　ククルが首を振る前に質問を被せるラウル。視線を上げたククルが、今度こそ首を振った。

　その返答に安心したように息をつき、ラウルは頷く。

「ならいいよ。今回はおとなしくフラれておくから」

「ラウルさん…？」

　話がわからず首を傾げるククルに、ラウルはにっこり微笑んだ。

「次、いつ来られるかわからないけど。来るたびに告白するから覚悟しといて？」

「ラウルさん？？」

　驚いて声を上げたククルの手を両手で握り込むラウル。

「本気だからね？」

　見据える山吹色の瞳からは、覚悟を決めた強さが垣間見える。

「知り合ってもない君を想い続けた僕なんだよ？　会えないくらいで諦めないから」

　そう呟き、手を放して。

　ラウルは吹っ切れた笑顔でククルを見つめた。

「だから、またね。ククルさん」