新しい仲間
予定より一日遅れではあるが、私達はムスカの町を出発した。
花竜を退治したことで、一躍人気者となったヴァンとセーラン目当ての女性陣による派手な歓声に見送られて。
そして、私達に新しい同行者が増えた。
「騎士様は凄い人気ですねぇ」
はふう。と、羨ましいような声を上げたのは、町長の孫の一人であるトールだ。
灰褐色の毛並みとお祖父さん譲りの垂れ耳が特徴的で、プクプクと丸っこい体格をしている。
「是非とも、孫を従者に！」と、半ば押しつけられるように旅の仲間となったのだが、どうしてどうして、凄く有能だった。
「あちらに群生している赤い花は、株ごとに雌株、雄株と分かれている、とても珍しい種類の花なのですよ」
と、東領における草木の知識は多種多様に渡る博識な所とか。
お昼休憩ではガサゴソと道から外れて、何をしているのかと思ったら、獲物を仕留めて来て、
「どうぞ、モグラ兎の団子スープです」
と、食事を提供してくる所とか。
差し出された器を受け取り、一口含んでみると、
「なにこれ！うっま！」
思わず口からもれた。マジで美味しかった。
けど、モグラ兎って。兎って名前が付いているけどいいの？
え？自分は獣人であって兎ではない。どちらかというと野菜や果物を好んで食べるが、肉や魚も食べる？
ふーん。そうなんだ。
旅の途中で困ったのが食事だ。町はともかく村に食堂などはなく、携帯食に頼ることもしばしば。
私も料理は作れるが、野営は無理だ。アリーサに至っては万事に有能なのだけど、料理だけは苦手らしい。
護衛の三人の猟師飯はワイルドすぎて、毎回はツラい。
「どんどん食べて下さいね。お代わりもありますよ！」
いい子やね〜ってシミジミしていたら、年上だった。しかも結構、いい年。
「僕は魔法研究が好きで高等院(大学に相当する)を卒業後、お祖父様の援助を受けて研究三昧の生活を送ってきましたが、こうして皆様のお役に経てることが出来て光栄です」
そういって鼻の周りをヒクヒクさせる。
おおぅ。親(祖父)のすねかじりだったよ。
「研究って何の研究をしていたの？」
よくぞ聞いてくれました！と、言わんばかりにトールの短いしっぽが上向く。
「僕の専門は土属性全般の魔法研究です！」
何ですか、それ？
「はい。僕の属性は土なのですが、主に魔草や魔樹。他にも土属性の魔獣を研究しています。
東領で一番有名な土属性の魔獣は花竜なのですが、他にもたくさんいるんですよ！」
モグラ兎もそうなのだと。なかでも珍しいのが地脈を渡る、潜蛇の存在なのだそうだ。
「これがですね。地震の原因なのではないかと昨今の研究者の間で言われてまして」
ほうほう。なるほどね、コアな研究だね！
「夢中になれることがあるのは良いことですね」
放っとけば延々聞かされそうで、適当にまとめた。
ただ、トールは良い旅の同行者であるのは間違いない。
もふもふだしね。
そして、この時、何かが私の心の中の琴線に触れた。
ただ、それを確実に声にするにはあまりにも頼り無く、心の深い内へと沈めた。
それを確かなものとして思い出すのは、もっとずっと後になってからのことだった。
