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希望に向かって

「ナツキ様のお申し出は、大変嬉しく思います。けれど、私に…、今の私にお手伝い出来るでしょうか？一人で立つこともままならないと言うのに」

そう言って、悲しそうにエインが自らの動かぬ足を擦った。

この部屋には北領家に支える侍女の姿があった。永珠の実に関して、あまり広言したくない。

そんな私の気持ちに気付いてか、テトラさんが、こう言った。

「お気遣いなさいませんよう。ここにいる侍女は、私の親族です」

「そうなんですか？」

「ええ。とは言え、正式な婚姻から生まれた訳ではないので公にはしておりませんが。

恥ずかしながら、この娘は、私の父が妾に生ませた子供なんですの」

隅に控えた侍女さんが控えめに頭を下げた。

え？と言うことは姉妹？どう見ても、親子ほどの年齢なんですけど。さすが、北領きっての大商人の主だったお父さんだけはあるね。きっと、隠し子が何人もいたに違いない。

そもそも、レーヴェンハルトでは、支配階級や大商人などは一夫多妻である。愛人だって、何人持ってもよい。

まあ、私が正妻だったならば、あまり穏やかではいられないかも知れないが。

私が変なところに感心していると、

「ですから、ここで何を話されようと後々、不利になることはございません」

と、安心するよう言ってくれた。

「そうですか。じゃあ、言いますけど、私は永珠の実を所持しています」

「は？」

今度はテトラさんの方が、信じられないとばかりに目を見開いた。

そうだろうねー。今では伝説となった万能薬だもんねえ。

しばしの沈黙の末、テトラさんはおずおずと切り出してきた。

「それは、その…。本物なんですの？」

「もちろん、本物です。永珠の実を護ってきた湖水竜からいただいたものですから！」

「湖水竜？あの…、もしかして、伝承にある？」

「生きてますよ？元気にしています」

「ま…、あ。そうなのですか。まあ…」

「ですから、大抵の病気や怪我は直せると思います。シーリンさんが戻ったら、怪我の具合について詳しく聞かせてもらえますか？」

私は、エインさんを見た。

「そうですね。彼女の方が私より詳しく話せるでしょう。こんな風に起き上がれるようになったのは、ほんの数日前のことで、孤児院が襲撃を受けてから、その間、私は痛みでほとんど意識を失っていましたから」

そう言う訳で、私達はシーリンが戻ってくるのを待った。

その間、エインさんにセアラの頑張りについて語って聞かせた。

彼にとっては孫娘も同然で嬉しそうに耳を傾ける。

エインさんの怪我の完治については、まだ、希望的観測でしかないが、部屋の雰囲気は、ぐっと明るくなっていた。

しばらくして、シーリンが戻ってきた。

「本当にありがとうございました。先程の薬は、とても効き目が良くて、先生も患者さんも驚いていました」

酷い怪我を負っていたいたと言う、お兄さんの具合がよくなったのだろう。彼女は頬を上気させ、何度も頭を下げながら、お礼を言ってきた。

「いいのよ。あの薬は本当に効き目が良くて、聖領で新しく作られた薬だけれど、既に絶賛されているの」

「そんな貴重なものを…。本当にありがとうございます」

「それでね、シーリンさん。私達、エインさんの怪我について、詳しく知りたいの」

「私は看護助手ですから、あくまで側で聞いた範囲でしか、お答え出来ないと思いますが、それでよろしいですか？」

「ええ。それで構わないわ」

「それでは、申し上げます。エイン様がこちらへと運び込まれた時は、全身に酷い火傷を負っておられました。何でも倒れた柱の下敷きになったとか。

騎士達から救助されてすぐに、こちらで治療を開始しましたが、それはもう、酷い状態でした」

聞くほどにエインさんが、生き永らえることが出来たのは、北領家お抱えの慰者の存在が大きかった。

「先生は不眠不休で治療にあたられましたが、傷から毒が入り、左足は切断せざるを得ませんでした」

「そうですか。怖くて自分で見れなかったのですが、やはり、私の足は失くなってしまっていたのですね」

布団に覆われた両足がどうかなんて、伺い知れないが、よく見ると、左右で布団の膨らみかたが微妙に違っている。

「右足は骨の一部が粉々に砕けてしまっていて、先生のお力をもってしても、全てを癒すことが出来ませんでした。申し訳ありません」

「いいえ。お慰者様がとても頑張ってくれたことは、朦朧とした意識のなかであっても感じていました。こちらこそ、ありがとうございました」

こちらの世界には、日本にあるような高度な先進技術を要した手術室もなければ、複雑なオペが出来る腕を持った医者もいない。

薬師が処方する薬や癒者の持つ治癒魔法頼りである。

傷口から毒が入ると言うのは、恐らく破傷風のことだろう。現代でも気を付けなければならない、恐ろしい病気である。

「そう、なの。左足を切断…」

私は、唇を噛んだ。流石に永珠の実だけで左足を復活させることは出来ない。

稀代の癒者であったレーヴェナータ達のお母さんがいてくれたら、可能であったかも知れないが。

「ありがとう。参考になったわ。もうしばらく、私達だけで話をしたいの。席を外してもらってもいいかしら？」

「では、午後のお薬をもらいに行ってきます」

シーリンは詳しく説明しなくても、秘密裏の相談があると察してくれたようだ。

彼女が退出すると、私はエインさんへと向き直った。

「エインさん、実は…」

「よろしいのですよ。これも全て、自業自得ですから」

「ごめんなさい。失った腕や足を復活させるなんて、流石に出来ないわ」

聖領の治療院にいる、最高峰と言っても言い、医療チームにも無理だろう。

「けれど、動かない右足は何とかなると思う。これを飲んでみてくれないかしら？」

「これが先程、仰っていた…」

「さっき飲んでもらった薬の上位版にあたるわ。ほとんど薄めていない原液に近いもの。効能は確かだけれど、反動も強いと聞いているわ。

薬は時に毒にもなる。私が知る、薬師はそう言って、私にこれを渡してくれたの」

この薬は秘蔵の秘に近い。どんな病もたちどころに完治してしまうからだ。

だからこそ、秘さなければならない。この世界に生きる、全ての民を賄えるほど数がないからだ。

「どうしますか？危険を承知で試してみますか？」

「それは、死に至ることもありますの？」

震える声でテトラが問う。

「…ないとは言いきれません」

「せっかく助かった命を、また危険に晒すなんて！」

私の答えを聞いたテトラさんが、目に見えて狼狽する。

そんな義姉とは反対に、エインさんは目を閉じて、黙考していた。

ただでさえ、怪我で弱った体で毒にもなる薬を試すのは勇気がいることだろう。

「お願いします。私にその薬をいただけませんか？」

「エイン、あなた！自分が何を言っているのか、分かっているの？」

「もちろんです。私はナツキ様の願いに答えたい。それにはろくに動けない、この体ではどうしようもない。だからこそ、危険を伴うとしても、それに賭けたいのです」

彼の決意を聞いた私は、

「私は、エインさんの決断を支持します」

と、彼の覚悟の程を後押しした。

「そんな…！」

テトラさんの視線は、はっきりと私を責めていた。彼女の気持ちは痛いほど理解出来る。

「支持するなんて軽々しく口で言うと思われるでしょうが、もしも、私がエインさんと同じ立場であったら、私も同じ決断をしたでしょう」

聖領の巫女である私が、この地を訪れたことに、なにがしかの意味があるとしたら、それは長い年月、呪縛の渦中にあった旧・領都の解放以外にない。

そして、その解放への道標を私達は既に手にしていた。

「もちろん、今日、この場で薬を飲むよう勧める気はさらさらありません。エインさんの体力が回復してから、試してもらうつもりです。それでも危険はあるでしょう」

「承知の上です。北領家を出された時、私の役割は終わったものと思って生きてきました。それがこんな形で再び、貢献出来るだなんて、それこそ夢のようです。

私にも出来ることがあるのだと、むしろ喜んでいるのですよ？」

最後の言葉は、テトラに向けられていた。

「…あなたはいつだって、私に…、北領家に貢献してくれました。そのことに、どれだけ感謝してきたことか、あなただけが知らなかったのですね？」

泣き笑いの表情で、テトラがそう語る。

「ありが…、ありがとうございます。姉上」

暗く、重い柵にがんじがらめにされた北領家の中で、二人は、長い間、お互いに信頼しあってきた。そして、今日、初めて、秘めた胸の内を口に出すことが出来たのだろう。

私は二人の、そんな姿に、これからの北領の明るい未来を信じずにはいられなかった。

滑り込みで今月中の更新です。内容が暗いので、なかなか物語が進まないのです。自分で書いてるのにすいません。