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第3話

　ミーシャは、外見１０歳くらいに見えるかわいい女の子だ。本人の話では、第一王女で下に弟がいるらしい。どうりで子供なのに、化粧をしていると思ったわ。

　小さい頃から、身だしなみに気を配るなんて、さすが王族ね。

　キラキラ輝く金の髪も、パッチリ二重のかわいい目も、ちょっと腫れぼったい唇も。まさに完璧。ビスクドールねっ

　えっ、別にうらやましい訳じゃないのよ。ただ居るところにはいるのね。

　そんな彼女と私は今、朝食をいただいている。

　ミーシャに誘われ、城内へと入った私は、すれ違う近衛兵に不審者あつかいされることもなかった。恐らく、みんな私に気づいていなかっただけだと思う。

　そして案内されるがまま食堂へ入り、小さなテーブルを挟むように座った。

　少しは騒動もあった。ミーシャが給仕のメイドに「朝食を２人分」と言ったときだ。同じ食器に、同じ料理、それがいくつもテーブルに並んだ。

　ドアの近くに立つ、メイドたちのひそひそ声が聞こえる。

「姫様はとうとうおかしくなられた」

　そんな悪口をささやかれても、ミーシャは普通だった。

　私はミーシャに申し訳ないなと思いながらも、目の前の料理を全部平らげた。

　食事をしながら背後をうかがうと、メイドは目をしばたかせていた。

　私の存在感がどこまで薄いのかは、よく知っている。食べている時ならば、明かりが遅く点滅するような感じに見えるらしい。らしいというのは、お母さんから聞いたからそう言っているだけね。自分じゃわからないもの。

　きっとあのメイドさんたちは、たまにしか姿がみえないと思う。

　誰も座っていない椅子が、自然と動いたり、勝手にスプーンが浮いたりする。うーん、我ながらホラーね。

　背後を気にしながら、いそいそと食事をとる。そんな私を見てミーシャはほほえむ。何だか嬉しそうなのよね。いつも一人で食べているって言っていたから。

　彼女の父は当然、国王陛下。母は彼女を産んでなくなったそうだ。弟はいるが、正妃の子供で、めったに会うことはないらしい。

　こんなかわいい子を一人にするなんて。と思うけど、他人の家庭事情に首を突っ込んでもね。

　可もなく不可もなくの料理を平らげた私たちは、彼女の部屋へ。

　いっけん地味な感じの扉をひらき、中に入る。うーん、やっぱり地味ね。普通は第一王女ならもっとこう、なんていうか、天蓋ベッドを考えていたわけよ。でも違った。きっと映画の中だけの話しなのね。

　部屋にはいって、二人で小ぶりのチェアに腰掛ける。真ん中には丸いテーブルがあった。きっとティータイム用ね

「お食事はお口に合いましたでしょうか？」

　うわぁ、人差し指を唇にそえてそんな事言っちゃうんだ。かわいいわ。お持ち帰りしたいくらい。

「ええ、とっても。でも良かったの？」

　何がでしょうか、みたいに、コトンって首かしげるのやめてぇ。ツボに入っちゃうから。メラメラと愛玩萌えに火が付いちゃうから。

「構いませんわ。どうせひとりぼっちですもの」

　うーん、この子くらいの女の子なら、寂しそうな表情をするものだけど……。

　達観しているのね。

「ならいいんだけど、これからどうしよっか？」

「わたくし、お部屋ではいつもお本を読んでいますの。暖かくなる午後は、よくお庭にも行きますのよ」

　なんだか、自分をみているみたい。友達が一人もいなくて、いつも一人で読書して。あぁ、なんかしんみりしちゃうわね。

「それじゃ、お姉さんがとっておきの遊びを教えちゃうぞ！」

「でも、この部屋には、なにもありませんわ」

「大丈夫、任せて！」

　私は、コートのポケットからスマホを取り出す。自撮りはっと、これだ。

「ちょっと隣にいっていいかな？」

　あぁ、またコクンって。本当にかわいいんだから。

　私はミーシャの隣へいくと、中腰になってスマホを目の前に出した。

「あの、これは――」

「うん、いいからいいから」

　カシャ、これでよしっと。

　私は、今撮影したばかりのスマホの画面をミーシャに見せた。どうかな、きっと驚いてくれるよね。私は学生時代に、誰とも撮ったことはないけど。

　でもミーシャの反応は良くなかった。何か不気味なものを見るような、そんな面持ちで画面を見つめていた。

　あちゃ、失敗か。同級生がよく教室でやっていたから、うまくいくと思ったんだけどな。やっぱアレかな、魂を抜かれるってヤツ。そうだとしたら悪い事したわね。

「ごめんね、あんまり面白くなかった？」

　ミーシャの反応をうかがいつつ、私は尋ねる。

「いえ、ただ、変わった鏡だなって思っただけですわ」

　あれ、鏡だと思ったのか。

「ううん、これは写真っていうのよ。その時の時間を切り取って残しておけるの」

　私は、席へ戻るとスマホの画面を開いたまま、テーブルに置いた。

　あっ、まただ。なんでだろう。

　ミーシャはやはりおぞましいものを見るような目をする。

「もしかして、自分の顔が嫌いなの？」

　まさかね。こんなにかわいいのに……。あり得ないだろうと思いながらも、聞いてみると。

「嫌いですわ」

　小さな声で、彼女はそう呟いた。

　それからの時間、何を話したのかあまり覚えていない。小さな子を傷つけてしまった罪悪感の方が、強かった。

＊　　　　＊　　　　　＊

「ここなら誰も使っていないので大丈夫ですわ」

　午後に入り、家庭教師の授業があるということで、私はこの部屋に案内された。

ミーシャに案内されて、やってきたのは客間だった。二部屋の構造になっていて、隣の部屋はベッドがあった。

　こんな小さな子に同情される私って――。

　ミーシャには、ありのまま話した。気づくと林の中にいて、お金もなく、誰も知り合いはいないと。

　どう見ても不審者よね。でも、そんな私が泊まることを、ミーシャは許してくれた。いちおう、一度は断ったのよ。でもね、やっぱり暖かな布団の誘惑には勝てないじゃない。ずうずうしいとでも、なんとでも言ってくれていいわ。

「それにしても、自分の顔が嫌いとはね」

　私もずっと、同じ思いを抱き続けてきたから良くわかる。

　向こうに居たときは、私も鏡なんて見なかった。ショートボブの私は、髪を乾かすのに、鏡なんて必要なかったから。それに――自分の顔なんて。

　あぁ、やめやめ。せっかく新天地に来たっていうのに、こんなんじゃダメだ。

「あんなにかわいいのに……。ここの価値観が違うのかしら。私のいた時代なら、モテモテ子役間違いなしなのに。世の中って理不尽ね」

　私は気分を変えて、テラスに出てみる。

「本当に、中世の時代にタイムスリップしたのね」

　城下には、城から近い場所ほど立派な建物がたっていて、市壁に近づくほどみすぼらしい。上級国民とか、下級国民とかいう言葉をネットで見たけど、ここまで如実に表されるとぐうの音も出ないわね。

　街並を眺めていると、さっきまでの思いがぶりかえす。

　王族か……。階級社会のトップ。どんなに頑張ってもなれない職業。そんな場所にいても悩みはあるのね。

　はぁ、下級国民と王族の悩みが同じだなんて。

　私がどれだけ考えても、どうにもならない事だけど、保護欲をくすぐられるミーシャの悩みを、何とかしてあげたいとそう思った。

お読み下さり、ありがとうございます。