かおなし

第一章

第16話

　私はここにやって来た日から今日までの出来事を、全て羊皮紙に書き留めた。

　これでミーシャの周りに変化が生じればいいと期待して。

　例の毒をすり替えて以来、ミーシャの体調はすこぶる順調に回復に向かった。これまでの不調がウソの様だと城の中では専らの噂だ。

　ミーシャの十二歳の誕生日まで後二日。私はいつものように城内を探索する。

　うん、あれは誰だろう。これまで見かけた事のない二人が前から歩いてきた。高級そうな上下の服を着込んだ青年と、少年だった。

　私は二人の後に付いて行く。

　もし、いい人ならミーシャの境遇を話そうと思ったからだ。

　悪い人なら――ミーシャを殺すために用意された毒を使おうと思ってる。

　私の思惑は外れ、二人が向かった先はサロンだった。

　悪い方の予感が当たったわね。王さまならこの場所を使わない。ここを使うのは王妃さまだ。

「まぁ、サンロード侯爵。よくおいで下さいました」

「はっ。王妃さまにおかれましては、変わらずのお美しいお姿を拝見できまして私も幸せでございます」

　何が美しいよ。心の中は毒しかないじゃないの。

「まぁ、サンロード侯爵もお上手ね」

「紹介が遅れましたが、こちらは息子のアルバートでございます」

「まぁ、まぁ。ではこちらがお噂の――」

「はい。殿下のお相手が務まるか不安ではございますが、なにとぞよしなに」

　うん？　この場合の殿下って王子のこと、ミーシャの事じゃないわよね。

「あの子はもうすぐ十二歳。ですが、まだ未熟ですのよ。先日も体調を崩して寝込んでおりましたし」

　ここ最近のミーシャはすこぶる健康だ。ということは、王子の事ね。

「おぉ、それは一大事。それで現在は――」

「今日は持ち直しておりますが、こう頻繁に寝込むようでは嫡子殿のお相手が務まるかどうか……私、心配しておりますのよ」

　へっ。嫡子のところで少年を見たわよね。この少年の相手ってまさか。

「お言葉ですが、婚約は遅いよりも早い方が良いと申しますし、当家と致しましては――婚約は予定取りにと考えております」

　えっ――。ミーシャの事なの。

「ミーシャは先月から頻繁に寝込んでましたの。とても婚約の重責が務まるとは思えませんの。それでも婚約されると申されますか？」

　なに、王妃さま。さっきまでの和やかそうな雰囲気が一変したわね。

　それに、この人たちがミーシャの婚約する予定の侯爵さま。

　このまま王妃さまに喋らせちゃダメだ。

　私は、王妃さまが優雅なそぶりでカップに手を掛けた瞬間、それをひっくり返した。

「きゃッ――」

　ふふっ。作戦成功ね。

「おお、これはいかん。ドレスが――」

「すぐにメイドに片付けさせますので。私もそろそろ下がらせていただくわね」

　よっしゃぁぁぁぁぁ。

　あのまま王妃さまに喋らせて、ウソの情報でも流されたら大変だもの。

　人間って事前に得た情報で、人を判断する事もあるからね。そんな先入観を入れさせるわけには行かないわよ！

　その後、侯爵たちは真っすぐに城から出て行った。私は、王妃さまの後を追う。

「まったく、どうしてこんな事に――あと一歩なのに」

　あなたの作戦なんて私が全部邪魔してあげる。ミーシャのために。

　その日、またしても王妃さまの食事に毒を入れた。

　婚約まであと二日。明日は寝込んで起き上がれないでしょうから。ふふっ。もうチェックメートね。

　それにしても、王妃さまも随分顔色が悪くなってきたわね。化粧でごまかしてるけど、見る人が見れば分かるくらいに。

　そうして翌日、私にとって運命の日がやってきた。

「今日も良い天気ですわね。アカネさま」

「そうね。それにしても、ここは良いわね。夏なのに暑くなくて」

「ふふっ。こんなに暑いのに、アカネさまは暑さには平気なんですのね」

　えっ、だって私汗かいてないわよ。

　確かに日差しは強く感じるけど、この気温なら日本の四月くらいだ。

「私、暑いのは苦手なのよ。本当よ」

「ふふっ。そういう事にしておきますわね」

　いつもの午前中。いつもの笑顔。うん、今日も良い日だ。

　ミーシャとたわいもない話をして、キレイな花壇を巡る。いつもの日常。

　でも、そんな日々に終わりはくる。

「アナタさえ居なければ――アナタさえ死んでくれたら……」

　城に戻ろうとした時、建物の陰から人が飛び出してきた。

　――――――っつ。

　私はとっさにミーシャを庇う。声の人物は王妃さまだった。王妃の右手にはナイフが握られていて、鋭利な刃先は私の体を貫いた。熱い。体が熱い。

　さっきまでは暑さを感じなかった私の体に熱がこもる。

　ミーシャを見ると、ミーシャは泣いていた。

「アカネさま――アカネさま。アカネさまぁぁぁぁぁ」

　ふふっ。ちゃんと泣けるじゃないの。

　そう。悲しいときは泣けばいいの。

　自分が苦しい時は八つ当たりしてもいいの。

　そして、困った時は助けてって言っていいの。

　それが人間だもの――。

　泣きじゃくるミーシャの向かいには、ナイフから手を離しベージュのドレスを真っ赤に染めた王妃さまが立って居た。――これでアナタもおしまいね。

　それにしても、ミーシャ。そんなに泣いたら化粧が落ちるわよ。そのかわいいそばかすも私は大好きだったんだから。

　ミーシャの悲鳴を聞きつけた兵士と陛下が庭に飛び出してきた。

　はぁ。これでもう安心ね。これでミーシャを害する者はもういない。なぜか私はそう思っていた。

「これはどういう事だ！　ミーシャ、ケガはないか？　エリザベス貴様というヤツは――」

　ははっ。王妃ってエリザベスって言うのね。初めて知ったわ。

「ミーシャ、ミーシャ。この者は何者だ！」

　あはっ。血が多く出ちゃったからかな。陛下にも私の姿が見えるみたいね。

「お父様、早く、早く――アカネさまを助けて」

　あぁ。そうか。ようやく分かった。私、やっぱり死んでたんだ。

　ミーシャに膝枕をされながら、私は自分の体が薄れていくのを感じていた。

　それにしても、神様って意地悪ね。存在感の薄い私を死んでまで苦しめるんですもの。いや、違うか。私は生前、誰かに見つけてほしかった。だからその願いを叶えてくれたのかもしれないわね。

　この世界に送られたのが運命なら、ミーシャと出会ったのも運命。

　私はミーシャと出会うために生かされた。ミーシャを救うために……。

　ミーシャは私の中のもう一人の私。

　ねぇ。そうでしょ。神様。

「アカネさまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　ミーシャの叫び声を聞きながら――私の意識は薄れて、消えた。