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第11話

　翌日、ミーシャは元気になった。ここまでは、これまでと同じだ。

「アカネさま、昨晩もありがとうございました」

　ふふっ、その笑顔が見たいから私はやってるの。これからもずっとね。

「ううん、そんなお礼を言われる程でもないわ。それよりも、ちょっと聞いて良いかな？」

　この際だから、ミーシャの本心を聞いておかないとね。

「なんでしょうか？」

「うん、ちょっと小耳に挟んだんだけど……ミーシャと王子さまのどちらかが、王さまの後を継ぐとしたら、ミーシャならどっちがいいと思う？」

「それは――弟の方がいいですわ」

　ミーシャは少しだけ考えて、でもハッキリと答えた。そう言われると思ったけど。でも、なんでかな。

「それは、なぜ？　ミーシャも立派に勉強をしているでしょ？」

「ふふっ、私、体が弱いですから。それに、女の王よりも男の王の方が、民も望んでいると思いますわ」

　あちゃ。やっぱりそうなのか……。でも、それだと王妃の思惑と同じなのよね。

　困ったわ。これでミーシャが王になりたいって言うなら、協力するんだけど。

「でも、私はミーシャが王になる姿を見てみたいな」

　王というか、女王さまだけどね。きれいで聡明で、優しくて。そんな女王さまがいても、私は良いと思うのよ。そんな生半可な事ではないと思うけどね。

　そして、午後になり、私はいつもの情報集めに奔走する。

　あっ、あのメイドだ。それは、たまたまだった。

　メイドは、紅茶の茶葉が入った熱々のポット、そして、ティーカップを運んでいた。そして運んでいる最中に、ポットにあの液体を混入させた。

　普通ならここで彼女を捕まえて、兵に突き出す。でも、それはできない。だってあの中身は水だもの。私は思わずニンマリする。

　でも、驚いたわね。まさか、家庭教師とお茶をするときにアレを混ぜるなんて。

　その家庭教師は大丈夫なのかしら。そう思って、メイドの後を付いていく。

　そして、ミーシャの部屋に二人で入った。

　ミーシャは驚いているけど。私は内緒ねって、鼻に指を立てて口止めする。

　そして気になっていた家庭教師は、お茶を飲まなかった。

　なんでも、胃が荒れているからという話しだった。この家庭教師も怪しいわね。

　メイドと一緒にミーシャの部屋を退室してからは、ずっと、このメイドに張り付いた。すると、予想通りまた書庫へと入っていく。そして中には王妃さまがいた。

「少なくなったでしょ。これ次の分よ。次からは、あの子が寝込んだ時にもウォーターポットに入れて頂戴」

　なんですってぇ！　私は身震いした。これまでは二日に一度。それが毎日になれば……普通の人間だって四〇度の熱が１週間も続けば死に至る危険がある。

　この人、本当にミーシャを殺す気だ。思わず殺意が芽生えた。

「で、でも、そ、そんな事したら――しん――」

「お黙りなさい！　あなたの家が今の暮らしを送れるのは、誰のおかげだと思って！」

「そ、それは、勿論。――奥さまのおかげです」

「ならやりなさい。もう、時間がないの。良いわね」

　メイドは震える声で頷いた。そして、もう一つの毒を受け取る。私はその一部始終をただジッと見つめていた。

　メイドと王妃が居なくなった書庫で、私は考えた。

　このままでいいのか。ただ毒をすり替えるだけで大丈夫なのか。ううん、それで大丈夫なわけがない。ならどうすれば……あの王妃にやり返す。

　あの王妃さえ居なければ――ミーシャは平穏に暮らせる。

　そうと決まれば、作戦実行ね。

　私は、またメイドの部屋に行った。先日は受け取ってすぐにベッドの下に隠していたから。またそうだと思った。でも、メイドは戻らなかったのか、ベッドの下には一つしか瓶がなかった。

　まぁ、明日でもいいわよね。今日はもうないだろうし。

　私は油断していた。この後、夕食にも毒を入れるとは思わなかったから。

　次の日の朝、ミーシャは来なかった。私は急いで駆けつけた。

「なんで……」

　ミーシャは苦しそうだった。これまでにないほど。私は王妃を甘く見ていた。

　毒の効果が上がってる？

　そうとしか思えない。私が、薬を飲ませようとしても飲めなくなった。

　そして、前日に食べたものだろうか、ミーシャは何度も嘔吐した。

　どうすれば、どうすればいいの。

　私は、ルーチンワークとなった熱冷ましのタオルしか、できる事がなかった。

そしてミーシャがうなされている最中に、隣のドアが開いた。

　時間はちょうど昼だった。

　メイドがウォーターポットを交換しにきた。しかも、あのメイドが。

　止めて。止めてよ。これ以上、ミーシャを苦しませないで。

　私は、メイドが出て行くと、すぐにそれを捨てに行った。そして、浴槽でよく洗った。これでよし。水場に行って清潔なお水を汲んで戻った。

　ミーシャの熱は次の日も続いた。そのたびに繰り返される。王妃の仕打ち。

　もう、黙って見過ごせない。私は、新鮮な水をサイドテーブルに置くと食堂へと向かった。毒の入った瓶を持って――。

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