閉じ込められた歌姫と王子になれない青年

過去編

ぼくの昔話をしてあげるね

　僕の産まれた家は、男爵だった。

　ジェントリーではあるけど、爵位もちの中では1番下のためか社交界に出れば、多少見下されるようなことは良くある。庶民が羨む上流階級に位置し、大きな屋敷と、馬がいて、いつも何が咲いている庭園、裕福で、なんの不自由もなく暮らしている。社交場に出て恥ずかしくないようにと、将来を見据えて幼いうちから"紳士"としての振る舞いも教育されていた。

　両親は祖父達が決めた相手と結婚し、夫婦になったけど、父さんは母さんの事をとても良く愛していた。

＊＊

「あ！ シン先生だっ！」

　ぼくは音を聞いて、それと同時にすくっとイスから立ち上がる。

　お客さまのほうもんを教えるチャイムがなり、それがシン先生だってすぐに分かった。だって、勉強が始まる予定の時間だったから。今日は、カテイキョウシがやってくる日だった。

「フロン、急がなくても俺らの部屋に来るんだから。座ってな」

「そうだけど。でも、ちょっ呼んでくる！」

　だって、早く授業をしてほしいんだもん。早く見せたいものがあって、兄さんの言葉をむしして、へやを飛び出した。

「シン先生！ シンフォード先生！ テストが返ってきたよ！ 見て！！」

　先生はぼくが生まれてから少し後、兄さんが小さい時から勉強を見ているらしい。母さんのしんせきらしいから、その縁だとか。なんだっけ。あー、確か！ ハトコだったかな。どのくらい血筋が遠いのか、説明してくれたけどよく分からなかった。とにかく、母さんが子供の時からの知り合いなんだって。

　シン先生は、本当はシンフォードって名前らしい。でもお母さんが先生のことを"シン"と呼んでるから、ぼくも兄さんもそう呼んでる。その方が言いやすいし。

　ちなみにシン先生は、ぼくのお母さんのことを"メリッサ"っと呼んでる。やっぱり二人とも仲が良いみたいだ。

「まってたよ！ シン先生！」

　こどもべやを飛び出して上から、下の階をのぞいて見ると、先生がメイドさんとお母さんにあいさつをして、階段に一歩足をかけた所が見えた。まだ階段を上りきらない先生を、二階の手すりから乗り出して、ぼくは早く、早くと呼びかける。手すりでぼくが隠れてしまいそうだったから、先生にもぼくが見えるように、背のびしたり、ぴょんと、はねたりしてみせた。

「あ、危ないぞ！ フロン」

「だいじょーぶだよ！」

　落ちるわけないよ、ってじまん気に返したら先生はやれやれと笑ってくれた。シン先生は、ぼくたちを名前で呼んでいる。ほかの人みたいに"様"とかケイショウをつけないのは、お母さんのしんせきだからだ。「家族みたいなもんだ」ってシン先生は言ってた。

　兄さんより先にでむかえたぼくは、先生の手を引っ張ってへやまでつれて行った。

「シン先生、いつもありがとうございます。今日もよろしくお願いします」

　へやに入って、先生と顔を合わせると兄さんは、イスから立ち上がってれいぎ正しくあいさつを交わしている。

「それで？ フロンはちゃんとシン先生に挨拶したのかな？」

「ま、まだ。…………えっと、シン先生、今日もよろしくおねがいします」

　兄さんが、言った言葉をまねしてあいさつをすると2人はなぜか笑った。すこし前から"兄さん"、とか"父さん"、"母さん"って呼ぶのを覚えたばかりなのに、直さないといけないことが多くて大変なことばかりだ。

「改めて見ると背も伸びて、落ち着きも出てきたな」

「流石に来年は中等部ですよ。フロンと比べられても困ります」

「ははは、そうだったな」

「ねぇ！ ぼくは？ ぼくも背、のびた？」

「ああ。フロンも伸びたよ。前はすごく小さかったのにな」

　笑いかけてくれたのは、くすぐったくなるくらいうれしかったのに、"小さかった"と言った時の先生の手つきは、親指と人さし指をちょっと広げたくらいのジェスチャーをする。それじゃ、豆粒サイズだよ。

「ぼくは、そんなに小さくない」

「まぁ、それほど感慨深いってことさ」

　たまに先生は、ぼくのことを、なつかしそうに、でもちょっとだけ痛そうな顔をする。ぼくは、なんで先生がそんな顔するのか良くわからなかった。

「2人とも優秀だよ。飲み込みも早い」

「そう！ お兄ちゃんなんか、学年で2位だってよ！ 成績！」

　兄さんがすごいと、ぼくも、いっぱいじまんしたくなる。

「ほう。学年2位か。それは凄い！」

「父さんが、目を光らせてるんで手が抜けないだけですよ」

　それから「さてと」とシン先生が場を切りかえて、マンツーマンの授業が始まった。ぼくは、算数の教科書を開いて、「うー」と、難しくてうなってしまう。でも、横目でチラリと見た兄さんの教科書は、暗号のような文字が並んでて、4年後にぼくもそれを解かないといけないのかと思うと、ぞっとした。

　勉強を始めて、１時間になったと思う。ぼくの集中が切れかけていた。

　シン先生が兄さんに教えて、ぼくから目を離してるすきに、消しゴムを倒したり起き上がらせたり、転がしたりちょっとだけ遊ぶことにした。

　ーーそんなとき。

「どうかしら？ 調子は。進んでるの？」

　ティーセットを持って、母さんがへやに入って来た。いつも母さんは授業の真ん中くらいの時間に、こうしておうえんしに来てくれる。

　今日もなんてたって、この時間を待っていた。

「メリッサ、丁度良い時だったよ。フロンの集中が切れてたからね」

「遊んでたわけじゃ、ないよ？」

「あら。フロンったら」

　くすくすと笑って母さんは、「まぁ、いいわ。2人ともこっちにいらっしゃい。休憩しましょう」と丸テーブルにティーセットを置いて、手招きした。ティーポットからは、ゆげがほんのり出ている。

「シン。あなたも」

「あぁ、言葉に甘えてそうさせてもらうよ」

　本当なら、お茶を出したりするのはメイドさんの仕事なんだ。でも、母さんはメイドさんにはまかせずに、「子供のためにしたいの」と言って必ず顔を出していた。紅茶に合うクッキーを一口かじり、シン先生味うように食べる。

「もしかして、メリッサの手作りなのか？」

「ええ、そうよ。味はどうかしら」

「美味しいよ。メリッサは昔からお菓子作りは好きだったからな」

　シン先生の言葉に、うれしそうに母さんは笑ってた。もしかしたら、シン先生は子供の時にも母さんのクッキーを食べたのかもしれないって、そんな気がした。

「ええ。今も好きよ」

「そうか」

　ふふと笑い合う2人を見ていると、なんでか分からないけど、ズキズキとした。だけど、合う言葉をさがしても見つからないでいると、兄さんが小さな声で、ぼくに耳うちをした。

(なぁ、フロン。あの2人見てどう思う？)

「どうって？ ……んぅぐぎゅうっ」

　聞かれたままに、声に出してしゃべると口をむぎゅっとふさがられてしまった。それでやっと口に出しちゃいけない、ないしょ話だって事に気づいて、ぼくも兄さんの耳だけに聞こえるように返した。

(仲が、いいと思うよ)

(どのくらい？ 変だと思わないか？)

　兄さんはさらに聞いた。

　え、えっと……それは。何とくらべてなのか。ぼくの思った変なかんじがするのと同じなのか、わからないけど。言っていいのかな？

(……父さんよりも)

　兄さんのコショコショ声は、ぼくの耳からはなれて、はぁー、と言葉にならないものが床にこぼれる。その声は、深いため息にも似ていた。

「それに、お前の顔も」

「ぼくの？」

「いや、なんでもない。そんなわけないもんな」

　勝手になっとくして、なんかズルイ。ぼくにはわからないことだらけだ。

　それから兄さんは言った。

"お前が悪いわけじゃない"って。

　"父さんには、母さん達が仲良い事は内緒だぞ"

　言われなくても、こんなことは父さんに言っちゃいけないことくらいは、なんとなく分かる。

「……うん。分かったよ」

ぼくは、"母親似"らしい。目とか笑った感じとかがよく似てるって父さんが言ってた。「メリッサの良い所を、フロンは受け継いでいるのかもな」って。その時、父さんは笑ってくれた。

　逆に兄さんは、父さんに似ていた。ぱっと見でもやっぱり似ている。もちろん、母さんに似てるところもあるけど。

　そして、ぼくら兄弟で顔をならべると、似ているような似ていないようなそんな顔だ。

　ぼくは、きびしいけど、たまにほめてくれる父さんも、いつも優しい母さんも、困っていると助けてくれる兄さんも、たくさん教えてくれたり、頭をなでてくれるシン先生が大好きだった。