ブギーテイル ～異世界豚鬼英雄譚～

第一章 豚鬼転生編

【第22話】 氷解

【前回のあらすじ】

　女騎士「……わ、わたしの、ターンだっ！」

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　ずっと、ずっと疑問だったんだ。

　なぜ彼女は、俺にかまう。

　なぜ俺のような存在に、あそこまで盲目的に献身できるのか？

　考えてもわからない。

　だから俺はその答えを、自分で規定した。

　罪悪感だ。

　贖罪、あるいは懺悔と言い換えてもいい。

　とにかく俺はそうして『理解できない少女』を、

　俺が『理解できる枠組み』へ強引に嵌め込むことによって、

　無理やりに『理解したつもり』になっていたんだ。

　そんなこと、不毛だとわかっていても。

　それでも、俺は他の選択肢を選べない。

　だって、そうじゃないと苦しいだろう？

　そうしないとまた期待しちまうだろう？

　前世で──俺は、何度も何度も、裏切られたんだ。

　そのたびに傷ついて、涙して、浅はかな自分を恨んで嫌いになったんだ。

　そして理解した。

　俺は、世界に愛されていない。

　俺なんかを愛してくれる人なんては、この世界に存在しない。

　それはとてもとても、辛いことだった。

　でもそう確信することで、救われる自分がいた。

　俺は愛されていない。

　だからこれは、当然のこと。

　褒めてもらえないのも、頭を撫でてもらえないのも、食事を用意してもらえないのも、風呂場から出してもらえないのも、叩かれるのも、髪を引っ張られるのも、下着でベランダに出されるのも、寒くて痛くて苦しいのも、ぜんぶ当たり前のこと。

　──だって俺は、愛されていないんだから。

　それだけで、全ての問題が解決した。

　だからこそ俺は、あのクソッたれな日々に、

　耐え続けることができたんだ。

　あれから年をとって、生活環境が変わって、

　転生して、種族すら変わっても、

　その信念だけは変わらない。

　油断するな。

　己惚れぬな。

　勘違いするな。

　調子に乗るな。

　冷静に自分を客観視しろ。

　こんな醜い豚のバケモノだって、誰も好いたりなんかしない。

　彼女はその罪悪感から、俺のことを気にしているだけだ。

　彼だって彼女との取引があるから、俺に構ってくれているだけなんだ。

　俺自身に価値はない。

　だって俺自身が俺という存在に、

　価値なんて見出せないのだから……。

（それなのになんでアンタは、そこまでするんだ……？）

　魔法縛縄で拘束されて身動きできない俺の目の前で、

　一方的な暴力を浴びつつも、なお立ち上がろうとする少女。

（浄火軍（こいつら）に捕まったのは、俺の落ち度だ。アンタがそんなことをする必要なんて欠片もないじゃないか！）

　そもそもアンタは、もっとずっと、強いだろう？

　そんな女騎士なんて、本気を出せば一瞬だろう？

（なのになんで、好き放題やられてんだよ。ほら、反撃しろよ。いつもみたいにスパッとやっちまえよ！）

　お願いだ。

　俺のことなんてどうでもいいだろ？

　もう十分に、罪滅ぼしは済んだだろう？

　だからもう、好き勝手にやっていいんだって。

　自由になってもいいんだって。

　感情がそんなことを声高に訴える半面で、

　理性はこうも告げている。

　──ああ、そうだよな。

　──アンタはそうするよな。

　でも俺は、それを認められない。

　臆病な俺が必死に否定している。

（いい加減にしてくれ！　とっと本気を出せよ！　それが無理ならせめて逃げてくれ。俺の前から消えてくれよ！）

　でもきっと、少女は自分から俺の前からいなくなることはないだろう。

　だから俺は自分から、少女のもとを離れるつもりだったんだ。

　そうやって、少女を解放してやるつもりだったんだ。

　それなのに……

「……なんで、だよう……？」

　ついに、心の防波堤が決壊してしまった。

　純粋な想いが言葉となって、涙とともに溢れてしまう。

「……俺のことなんて、もう、いいだろ？　ほっとけよ。ほっといてくれよぉ」

　こんな、自分の役割すら満足にこなせない豚なんて、

　アンタがそこまで身を挺してかばう必要、

　これっぽっちもないんだよ。

「……そんなこと、できるわけ、ないじゃないですか」

　果たしてそんな俺の叫びは、少女に届いてしまった。

　毒に侵され、泥に塗れ、血に染まってもなお美しい少女は、

　またしてもこんな俺の惨めで情けない叫び声を、

　真摯に正面から受け止めてくれた。

「なん、で……？」

　俺は問う。

　怯えながら。

　期待しながら。

「だって……」

　彼女は答える。

　嬉しそうに。

　誇らしそうに。

「だって貴方は……わたくしの、息子なのですから」

「……っ！」

　息が、できなかった。

　胸を埋め尽くす苦しいまでのこの感情は、

　いったいどこから湧き上がるものなのだろうか？

　言葉を発することすらできず、口だけをパクパクさせる俺に向かって、血だらけの少女はどこまでも穏やかに微笑んだ。

「愛する子どもを守ることは、母親として当然のことですよ？」

　その瞬間、カチリと何かが嵌った気がした。

　──いや、違うな。

　気付いたんだよ、俺は。

　ようやく気付くことができたんだ。

　俺は愛されていない、愛されるはずがないだって？

　──いいや、違うだろ？

　愛は確かに、そこにあったんだ。

　でもいつだって俺がそれから目を逸らして、

　必死に気付かないフリをしていただけなんだ。

　だって、傷つくのが怖かったら。

　──だから傷つかないよう、自分から傷つけんだ。

　だって、裏切られるのが怖かったら。

　──だから期待しないよう、相手を突き放していたんだ。

　だって、見捨てられるのが怖かったから。

　──だから言い訳して、自分から逃げ出そうとしていたんだ。

　つまり俺は、馬鹿だったんだ。

　本当に頭の悪いクソガキだったんだ。

　本当は愛してほしいくせに、それを確かめるのが怖くて、信じられなくて、相手を試すようなことばかりして、それでも心の中では叫んでいる、どこまでも愚かで面倒くさくて情けないクソガキ。それが俺の、正体なんだ。

　それでも──少女は、俺を待っていてくれた。

　それなのに──少女は、俺を受けて入れてくれた。

　だって、彼女は……

　そうだ、彼女は……

　俺の、大切な……

（……おかあ、さんっ！）

　その言葉は、驚くほどストンと心の中に落ちてきた。

「マリアぁあああああああンっ！」

　そして次の瞬間には、俺は喉が張り裂けんばかりに叫んでいた。

　意味はない。

　意図もない。

　ただ叫びたいから叫ぶ。

　まさしくそれは、この世に生を受けたばかりの赤子の産声だ。

「……えっ？」

　一方で少女は……いや【マリアン】は、こんな状況だというのに『まるで信じられないものを見た』とでもいうように、目を丸くしてキョトンとしている。

　ああ、そうだよ。その顔だよ。やっぱアンタには人形みたいな無表情じゃなくて、そういうちょっと間抜けなぐらいな顔のほうが、似合ってて可愛いよ。

　そんでもって、

「テメエッ、いつまでマリアンに汚ねぇ足をのっけてんだ！」

　全身を満たしてくれる充足感とは対照的に、

　頭の中は凍えるほどに冷たく覚めている。

「……あ゛？」

　俺の詰問に女騎士が嫌悪感を露わにするが、

　そんなことはどうでもいい。

　テメエがいくらキレようが、それ以上に俺はブチキレてんだよォっ！！

「ブギィイイイイイイイイッ！」

「貴様っ！」

　雄叫びとともに全魔力を放出。

　まだこれだけの力が残っているとは予想外だったのか、

　拘束が緩んだ男の隙をついて、全力で走り出す。

　両手は魔法縛縄によって拘束。

　腹部と左肩には重度の裂傷。

　全身は悲鳴を上げている。

　とてもじゃないがまともに戦える状態じゃない。

　こんな状態であの女騎士のところへ辿り着いたところで、

　何が出来るとも思えない。

　だとしても。

　それでも。

（マリアンを、離しやがれぇえええええええ！）

　後先のことなど考えず全力で突進してくる俺に、

　女騎士は嫌悪を深めながら右腕を持ち上げる。

「……汚らわしい、豚が！」

「ヒビキくん！」

　おいおいそんな顔するなよ、マリアン。

　アンタのことは絶対に、助けてみせるから。

（今まで散々と迷惑をかけてきたんだ。せめて最後にこれぐらいは、恩返しをさせてくれよ！）

　女騎士との距離が詰まる。

　それはそのまま、俺にとっての『死』との距離だ。

　だとしても、ただで死んでやるつもりはない。

（心臓をブチ抜かれても、そのまま押し潰してやる。それがダメなら噛みついて、喉笛を喰い千切ってやる！）

　とにかく絶対に、マリアンだけは助けてみせる。

　そう心に固く誓い、俺が女騎士に死を厭わないカミカゼ作戦を決行する──

「無様！」

　──寸前だった。

「されど見事也！」

　一迅の、力強く頼もしい男の声が吹き抜けた。

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　お読みいただき、ありがとうございました。