第37話
「ぐはぁぁぁ……っ、もう無理、死ぬ……。一日中、代わり映えのしない連中の顔を見るなんて、どんな拷問だよッ。……ッチ、ッチ、ッチ！！」
謁見の間での激務を終え、俺たちは這うようにして書斎へ戻り、ソファにその身を投げ出した。
聖典国の使者が去った後も、休む間もなく東の小国群から次々と使節が押し寄せたからだ。彼らは一様に、ユグラディアの魔石という利権に群がり、あるいは魔王軍の脅威から逃れるための「盾」を求めて、卑屈な笑みを浮かべながら同じような懇願を繰り返した。
「本当ですわ！ あんなにも小国が乱立しているなんて聞いてませんわ。……ああ、肩が凝ってしまいました。レオン様、いっそあんな有象無象、全部まとめて支配してくださればよろしいのに」
リリティアがドレスの裾を乱暴に払いながら、不満げに口を尖らせる。
「支配か。……口で言うほど容易いことではないぞ。あの小国共が、なぜあの程度の規模で独立を保っていられるか、考えたことはあるか？」
「……あいつらが、しぶといからですか？」
「軍事力だ」
俺は背もたれに頭を預け、天井を仰いだ。
「あいつらは狭い国土を守るためだけに特化した、異常に強力な防衛軍や独自の魔導兵器を持っている。簡単に攻め落とせるなら、今頃セントリアかどこかが一飲みにして、一つの巨大な国家になっているはずさ」
「力でねじ伏せられないから、みんなで仲良く小国ごっこしてるってわけか」
ナギが不機嫌そうに鼻を鳴らす。だが、俺の意識はすでに別の場所へと飛んでいた。
「……魔王軍、か。そろそろ『種』を蒔いた成果が出る頃だな」
俺は目を閉じ、意識の深淵にある特定の対象へ向けて、精神の糸――『念話』を飛ばした。
『ネムム。……聞こえるか。順調に進んでいるか？』
刹那、脳内に弾けるような、狂喜に満ちた声が響き渡った。
『――レオン様！！ ああ、レオン様っ！ ずっと、ずっとお待ちしておりましたわ！ 貴方様からの念話を、一分一秒たりとも欠かさず心待ちにしておりましたの！』
耳元で叫ばれているような、あまりの熱量に俺は思わず眉をひそめた。ネムム。かつて俺がテイムし、魔王軍の奥深くへと送り込んだ「最愛のスパイ」だ。
『……報告を聞こう。今、お前はどこにいる』
『はいっ！ 貴方様のご要望通り、魔王軍の階級を駆け上がらせていただきました！ 現在、魔王軍第六位幹部、通称「深淵の魔女」の座を射止めましたわ。魔王軍の動向、兵力、そして幹部たちの能力……すべて、このネムムが把握しております！』
「……本当かッ！」
思わず、現実の口から声が漏れた。
それを見ていたナギやシホが、「え？ 何？」と驚いた顔をするが、構っていられない。
魔王軍の幹部。それは数万の魔族を束ね、世界を滅ぼさんとする災厄の一端だ。そこに俺の「支配」が及んでいるという事実は、もはやチェックメイトに近い。
『よくやった、ネムム。時間が空いたら一度帰ってこい。……相応の褒美をやる』
『――っ！！ ほ、褒美！？ 楽しみにしておりますわぁぁ！！ レオン様、レオン様、愛しておりますぅ……っ！！』
歓喜の絶叫と共に念話が切れた。彼女の忠誠心（という名の狂愛）は、離れていても恐ろしいほどだ。
俺はゆっくりと目を開け、口角を大きく吊り上げた。
「……フフ、クククッ。ははははは！！」
「……わぁ。レオン様、すっごく悪い顔してる。……これ、また誰かが酷い目に遭うやつだね」
リリティアが呆れたように、しかしどこか期待に満ちた目で俺を見つめる。
「ええ。でも私は、この顔をしている時のレオンが一番好きよ。……ねえ、何をするつもりなの？ その邪悪な計画に、私も混ぜてくれる？」
シホもまた、頬を染めながらうっとりと笑い、俺の膝に手を置いた。
「いよいよ、世界征服に向けて駒を動かす時が来た。……東の小国、魔王軍、そしてセントリア。すべてを俺の盤上で踊らせてやる」
「ッチ。……」
ナギがいつものように舌を打つ。だが、彼女の瞳には、抗いがたい支配者のカリスマに対する、拭い去れない畏怖が宿り始めていた。
