21/39

第20話

　強烈な眩暈の後、俺が目を覚ますと、そこは真っ白な空間だった。

　足元以外、どこまでも純粋な白が広がっている。まるで、何もない虚無に放り込まれたかのようだ。

　パーティーメンバーたちとの支配の繋がりは感じ取れる。だが、念話は使えないようだ。この空間は、思考による直接的なコミュニケーションを遮断している。

「小細工か、会話すらままならぬように仕向けるとは、随分と姑息な結界だ」

　その白い空間の中央には、黒いローブと深いフードを被り、顔が見えない男が立っていた。その背後には、異様に大きな黒い扉がある。

　フードの男は、俺の存在を認識すると、静かに声をかけてきた。

「挑戦者よ。ここは、お前の心の真贋を試す結界だ。先に進みたければ、提示された試練を突破せよ」

　フードの男の頭上に、文字が浮かび上がる。

【試練:お前が最も愛する者への断罪を証明せよ】

「第一の試練。お前が持つ、過去の愛する者を殺せ。お前の内にある、最も純粋な愛情を、お前の手で否定せよ」

　その言葉と共に、俺の目の前に幻影が現れた。それは、俺の母親の姿だった。

　俺はため息をついた。

「くだらん。結界のくせに、随分とありきたりな心理学だな」

　幻影の母親は、憎悪に満ちた表情で俺を見つめる。

「レオン。お前は私を裏切った。私から逃げた！この私を殺せば、お前は本当に一人になるぞ！　愛する者を殺すなど、人間として許されると思うのか！」

　俺は冷笑した。

「馬鹿げている。誰もが、親に愛されて育ったと思うなよ。愛と支配を履き違えた、お前のような存在に、俺の愛を語る資格はない」

　俺にとって、母親は愛の証明としての支配を、暴力で強いていた存在だ。それは愛ではなく、恐怖だった。

　俺は躊躇なく魔力を収束させ、幻影の母親の頭部を狙って圧縮した魔弾を放った。ドガッという音と共に、幻影は塵となって消え去る。

「ただ恐怖だけを与えた存在など、俺の愛する者ではない。試練と呼ぶのもおこがましい。どうせなら会ったことのない父親の幻影を出すべきだったな」

　フードの男は、俺の冷酷さに無反応だったが、背後の黒い扉が軋みながら、ゆっくりと開かれた。

　俺は開かれた扉の先に進んだ。そこもまた、先ほどと全く同じ、真っ白な空間が広がっている。

　フードの男は再び声をかける。

【試練:今愛するもののために、お前の命を差し出せ】

「第二の試練。お前が今、最も愛し、支配している者たちのために、お前自身の命を捧げよ。真の支配者は、配下のために自己を犠牲にする愛を見せるはずだ」

　そう言って、俺の目の前に幻影が現れた。それは、倒れ伏したシホ、ラフィーネ、リリティア、イリス、ソフィア、ネムムの六人の姿だった。

　俺は腕を組み、考えるポーズを取った。

「フン。本当に馬鹿な問いだ。俺が支配者なのは、俺の命が、配下全員の命よりも遥かに重いからだろう」

　俺は支配者だ。支配者が、支配される者のために命を差し出すわけがない。

だが、このままでは扉を開けられない。

(どう突破したらいい？　俺は自分の命を差し出すつもりは一切ないが）

　俺はハッと閃いた。俺には素晴らしいスキルがあるじゃないか。

　俺は一歩、フードの男に近づいた。

「俺だけにしかできない攻略法だな」

　俺はフードの男に向かって、全ての魔力を込めた「絶対服従(テイム)」を放った。

「開けろ、この扉を！　俺に服従しろ！　俺の支配下に入れ！」

フードの男の体が激しく痙攣し、次の瞬間、「ゴゴゴゴ……」と音を立てて、背後の黒い扉が勝手に開いてしまった。

　俺は勝利の笑みを浮かべた。

「見たか、結界の番人よ」

　俺は開いた扉の先に進んだ。三度、同じ白い空間。しかし、今度はフードの男は立っていない。二度も同じ手を使わせないつもりだろう。

　フードの男の声だけが、空間に響き渡る。声には、わずかな動揺が混じっているようだった。

【試練：お前が愛する者の命と、全人類の命。どちらかを選べ】

「これは、全人類の未来に関わる問いだ。選択を間違えれば、お前は永遠にこの空間を彷徨うことになるぞ」

俺は迷いなく、即答した。

「俺が愛する者の命に決まっているだろう」

「全人類の命を捨てる、と？」

「そうだ。全人類？どうでもいい。俺が支配しない人類など、無価値な石ころに等しい。配下こそが、俺にとっての全てであり、俺の愛の結晶だ」

　俺の答えを聞くと、すぐに背後の扉が開いた。

「貴様らは異常だ」

　吐き捨てるように言う

　俺は口角を上げた。

「フン。俺たちにまともな倫理を求めるなよ」

　扉の向こう側は、先ほど俺が気絶した森の土の匂いと、新鮮な空気だった。レオンは、歪んだ倫理観と圧倒的な力により、迷いの森の結界をあっさりと突破したのだった。