王冠のカラス

アーク：01

第03話：入学試験 : 第2章

『わ！ あまりにも多くの人々..』

大勢の人が集まる荒れ果てた広大な庭を眺めながら.. 最貧者から最富裕層まで皆ここに集まって待っていた

『この荒れ果てた庭でどんな入学試験を受けるだろうか？』

その集会に向かって歩きながら、ヴィティアは自問した。

『とにかくこの試験に合格できるでしょうか、昨日まで試験があるとは知りませんでした.. 昨日までこのアカデミアに通っているとは知りませんでした!』

すべては昨日から始まった.. エアリスとヴィティアは、今にもタキトゥスに襲われるかもしれない危険と隣り合わせの土の中で一ヶ月眠り続けた.. 昨日王都に到着したとき、エアリスには宿屋に泊まる余裕がなかったので、ヴィティアと路上で寝ました、凍りついた息の声でヴィティアを眠らせる前に、エアリスはヴィティアにプロポーズした

「おい、ヴィティアたん.. 家族を持ち、それを守りたければ、アスペリア・アカデミアに通わなければいけないのはわかっているだろうが.. 」

「えっ..!?」

『昨日まで知らなかったこのアカデミアになぜ彼女が私を通わせることになったのかよくわかりません、私ならなんとかできたのに...うーん？』

「おお！」

ヴィティアが考えに耽っていると、顔に何かが当たるのを感じ、少年の叫び声が聞こえた。

ヴィティアが目を開けると、自分が地面にうつ伏せに横たわっていることに気づきました。

「えっ!?」

「俺のカップケーキ！！」

ヴィティアが立ち上がって後ろを見ると、自分と同い年の太った男の子がいた... 短い黒髪に薄いメガネ、本当に太っていた.. あの少年は地面に倒れ込み、涙目でヴィティアの足元を見つめていた... ヴィティアが足元を見ると、自分がカップケーキを踏んでいることに気づきました

彼は、誤ってそのカップケーキを踏んでしまい、滑って転んでしまったことに気づき、その後、かわいそうな子供のカップケーキを押しつぶしてしまったことに気づきました。

「おお！ ごめんなさいごめんなさい.. そんなつもりはなかったのですが.. 」

ヴィティアは砕かれたカップケーキを集めて、太った子供に渡そうとしました.. 彼はそれを受け取り、涙ぐんだ目をこすり、それから口に入れて飲み込みました

「大丈夫だよ.. 少なくとも謝ったからね.. 」

「そうですか.. 食べ物を潰してしまい、また申し訳ありませんでした.. 」

「大丈夫、もう一つあるから.. 」

突然、太った少年は自分が着ていたバックバッグを取り出し、それを開いてカップケーキがいっぱい入っていることを示しました

『これは複数あると思います.. 』

「ほら、一つ取ってもいいよ.. 」

「うん.. 」

ヴィティアはお腹が空いていたので断ることができず、それを受け取り、太った男の子の隣に座り、バックバッグを開いたまま地面に置き、その中のカップケーキを食べ始めました。

「名前はなんですか ？」

ヴィティアはカップケーキを食べ終えて答えた

「ああ.. 私の名前はヴィティアです.. 」

「そうですか.. 俺のはハーロウです.. もう一つ欲しいですか？」

「いいえ、ありがとう.. 彼らは何を待っているのですか..?」

「入学試験を監督するはずの人がどこにも見つかりません.. 代わりの人を待っています.. 別の個はいらないのですか？」

「本当にお腹がいっぱいです...とにかく.. 」

「こんにちは！！」

ヴィティアが言葉を終える前に、強い声が聞こえた

「ああ、始まってるよ.. 」

そう言ってヴィティアは立ち上がって、何が起こっているのかをもっと理解しようと集会に向かって歩こうとしたが、ハーロウの質問に止められた。

「すみませんが、立つのを手伝ってもらえますか？」

彼の質問を聞いて、ヴィティアはハーロウがどれほど太っているかを観察し、それからため息をつき、彼に向かって歩き、ハーロウに手を差し伸べました.. ヴィティアは手が体から離れそうになるまで苦しみましたが、ハーロウが立ち上がるのを助けることができました。

「ありがとう、ヴィティアさん.. 」

「問題ない..」

そう言ってヴィティアは自分と同年代の少年少女の集まりへと急いだ.. 騒がしかった集会は静寂に包まれ、皆が目の前に集中しているのがわかった。

ヴィティアは、彼らが何に焦点を当てているのかをよく理解しようと、彼らの間を割ろうとしました.. ステージがあり、その上に2人の警備員がいて、その間に1人が話をしていました。

彼を見て、ヴィティアは門から入るのを手伝ったのと同じ酔っぱらいの男であることに気づきました。

「こんにちは、若い子たち.. 教皇は急用があって予定通りに来られませんでした.. でも、私ならなんとかやり遂げることができます.. 」

『彼はまだ酔っていて、間違った方向さえ向いています..』

酔っ払った男が壁に向かって話しているのを見ながら、ヴィティアはこう考えた.. 警備員の一人が動いて、彼が正しい方向を向くように助けてくれた。

「え？ ああ..ごめんなさい、また何を言いましたか..そうそう！ 私の名前はティメンテス、この試験を担当するのは私です.. 完成までに 7 年もかかったこのアカデミアをなぜ私たちが設立することにしたのかと疑問に思われるかもしれません.. まあ、それは私たちが弱いからです！ だから、自分の身を守ることもできないほど弱い.. この壁ができた瞬間から、私たちは過去に私たちを恐怖に陥れたタキトゥスよりも強くなるという目標を怠り、無視しました.. 私たちは壁に依存しすぎていたため、民間人を保護することが主な目的である軍隊に誰が参加するかなど気にしていませんでした.. 剣を持ち上げて戦うこともできないほど弱くなり、五つの州のうちの一つを失いました.. 私たちは、自分の身を守るだけの強い世代を作ることを目的として、このアカデミアを設立しました.. 」

ティメンテスは話すのをやめ、隣の衛兵の方を向いて尋ねた。

「それは良かった.. ?」

「はい、そう思います、そして私は反対側にいます... 」

『彼はまだ酔っている』

「エヘム.. とにかく、この試験は 2 つのパートに分かれています.. 最初の試験では木刀を持ってサンドバッグを叩くだけで、2 番目の試験ではアナトハイムの測定のみです.. 準備が整うまでお待ちください.. 」

そう言ってティメンテスは振り返って歩き去ろうとしたが、彼はステージから顔面に落ちた、子供たちはただ混乱していた。

『とういうわけか、彼がその酒瓶を買うのを手伝ったことに罪悪感を感じます..』

「始めてもいいよ.. 」

しばらくすると、土のうや木刀の準備が始まりました.. どの子も木刀を持って土のうに向かいました.. スタートの合図とともに、木刀で全力で土のうを打ち始めました。

『なので、サンドバッグに最大限のダメージを与えるしかありません..』

ヴィティアは手に持っていた木剣を見てそう思い、土嚢を打ち始めた。

「ああ、ここには良いものがあるよ.. 」

ティメンテスは歩き回って子供たちを観察していましたが、サンドバッグに大きなダメージを与えることができた子もいれば、木剣を正しく持つことができない子もいました

「そして、ひどいものもいくつかあります.. 」

ティメンテスは、毎回ヒットのリバウンドをもらっていたヴィティアの横を通りながらこう言った。

「よし、次々に.. 」

第一部終了後、アナトハイム測定の準備を整える

「この水晶玉を使います.. あなたがしなければならないのは、深呼吸して、この水晶玉の上で手をリラックスさせることだけです.. 」

『以上です.. 最初のパートではひどい結果でしたが、このパートではうまくいくという直感があります.. 』

ヴィティアはこう思った、子供のターンが来るたびにステージに上がり、黒い水晶玉の上に手をかざすと、水晶玉の中に小さな光が現れる、光が明るければ明るいほどアナトハイムは強いのだ.. しばらくしてヴィティアの番が来た

『さあ行こう..』

そう考えたヴィティアはステージに立ち、水晶玉に向かって歩き出した。彼は立ち止まり、深呼吸して水晶玉の上で手を緩めた。

『どれくらい強くなるの？』

ヴィティアはアナトハイムを測るためにボールを待っていたが..

『あれ..!?』

何も起こらなかった、光もなかった

「すみませんが、ボールに問題はありませんか..?」

ヴィティアは隣でボールを観察していたティメンテスの方を向いて尋ねた。

「ボールには問題ないです、光は見えますが、素人目には見えないほど弱いです.. 」

「本当に酔ってないんですか.. ？」

「自分が何を言っているのかはわかっていますが、私の酩酊状態は1時間しか続きません..」

「そうか.. 」

その言葉を聞いたヴィティアはショックを受けたが、落ち着きを取り戻し、ステージを降り、アカデミアの外へ続く門へと歩いていった。

『僕にはこのアカデミアに受け入れられるほどの才能がない.. どうすればいいでしょうか？エアリス姉さんにどう立ち向かえばいいの？ 待って.. エアリス姉さん？ ああ、2枚目の論文だ！』

そう思った彼は、ポケットの中に入れていた二つ折りの紙を取り出して開き、黙って読んだ。

「君は不合格だったと思う... まあ、そんなことはどうでもいいよ... 論文の残りは読まないで、入学試験担当の人に渡してね... 」

紙に書かれた内容に従って、ヴィティアは紙を全部読まず、ただ振り返っただけでした、集会の間を割り込み、再びステージに上がりました

「おい、子供よ！ なんでしょう？ あなたはすでに試験に落ちました..」

ヴィティアが近づいてくるのを見て、ティメンテスは彼に尋ねた。

「何もないけど、この紙紙を読んでもらえますか？」

「見せてください..」

ティメンテスはヴィティアの手から紙を受け取り、黙ってそれを読んだ

「はぁ.. なるほど.. 明日の朝来てください、明後日からレッスンが始まります.. 何事もなかったかのようにしてください.. 」

ティメンテスは低い声でヴィティアに語りかけ、ヴィティアから渡された紙を破った。

ヴィティアはステージから降りて、不毛の庭から出て考えた

『なんとか受け入れてもらえた... とにかくどこで寝るか？』