第2話『大切なもの──Home』
っしゃ、召喚まで行けた！
さて、午後5時。
学校が終わって、いま僕は帰り道にてチャリを漕いでいる。
………え？あの昼休みのあと？
授業中どころか休み時間、果てはホームルームまで寝て過ごし、掃除当番はバックれましたけどなにか？
いやぁ、掃除当番とかその辺はサボっても単位に響かないのが良いね。
帰宅するためにチャリを飛ばしていると、ふと昼休みのことを思い出す。
穂積、穂積なぁ。
「嫌な奴だったり、悪い奴じゃないんだけどな」
ちょっと暴走気味でボディランゲージが激しいが、基本的に良い奴だ。なんやかんやでフォローしてもらってるし、実際助かってるし。
けどまぁ。
「それでも『放っておいてほしい』って気持ちの方が強いあたり、ダメだな、僕は」
人の好意を迷惑がるほどの人間嫌い。
これが重度の悪癖であるということくらい、わかっている。
けれど、こんな僕でも生きている。痛みだって感じるし、心だってある。
ミミズだって、オケラだって、アメンボだって、相川零だって、みんなみんな生きているのだ。
友達ではないけど。
可能な限り傷つきたくない。
酷い目にも危ない目にも会いたくない。
可能な限りやりたくないことはしたくないし、80歳くらいまで独身貴族を謳歌してから老衰で死にたい。
16のガキの戯言だと、笑いたければ笑うが良い。
大人になんてなりたくない。ピーターパンが羨ましい。僕はまだ、ネバーランドの住人でいたいのだ。
シャァァァ………と、ホイールが唸る。
まだ少し冷たい春の風を突っ切って、銀色の自転車が進む。
冷気が顔にあたり、それが頭を冷やしてくれる。悶々としていた頭蓋骨の中身まで風が通り、蒸し暑く熱せられた空気が抜けていくような爽快感を覚えた。
………面倒なことを考えるのはやめよう。
今日は、叔父さんが帰ってくる日だ。
余計なことにリソースを割いてやる暇は、僕の人生に一秒だってないのだから。
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「ただいま〜」
ガラ、と横引きの戸を開けて、我が家に入ると、気張りの廊下と、ずらっと並んだ襖。さらに廊下の奥には両開きの襖が目に入る。
我が家はかなり和風テイストの強い、二回建の一軒家だ。
なんでも父方の曽祖父がかなりこの家に愛着があったらしく、誰もいなくなっても潰すことを許さなかったとか。
ならば、ということで補修を重ね、当時の趣きを残しながら、祖父、父、そして僕。と、代々で住み着いてきたというわけである。
廊下の奥の襖を開けると、畳の上に座布団を敷き、その上に正座をして、しゃんと背筋を伸ばしてテレビを見ている、老女が目に入った。ふう、と手に持った湯呑みに息を吹きかけ、ずず、と湯気を立てる緑茶を飲みながら、少しお堅いニュース番組を見ている。
その背中に、僕は声をかける。
「ばっちゃん、ただいま」
「ん」
こと、と卓袱台に湯呑みを置いて、座布団ごとこちらに向き直って、老女───ばっちゃんは微笑しながら言った。
「おかえりなさい、零」
ばっちゃんは父の母親。つまりは父方の祖母で、本名を相川さゆという。
白い髪に、深く皺が刻まれた肌。されどたるみやシミといったものとは無縁。今年で60を迎えるにもかかわらず、その立ち振る舞いは優雅で、背筋は常にぴんと張っている。
年齢から考えてもやや古風なところはあるが、それでも僕の自慢のばっちゃんである。
「仏間にはもう行きましたか」
「んや、まだだけど」
「……その様子だと手も洗っていませんね？」
「う、それは」
「言い訳は無用」
ぴしゃり。
答えに詰まったり、誤魔化そうとすると、ばっちゃんはいつもこう咎めてくる。お見通しなのだ、ばっちゃんには。
「直ぐに手を洗って口をすすいで、それから仏壇にてを合わせてきなさい」
けして声を荒げることはない。強い口調でもない。けれど有無を言わさぬ圧力と凄みのある言葉。ばっちゃんには逆らえないのだ。
「……はいはーい」
ガララ、と襖を開けて、廊下を歩いて洗面所へ行き、手を洗って口をゆすいだ。
その足で向かいの襖を開けると、そこは仏間である。
仏間には仏壇が一つ、部屋の隅に鎮座しているだけで、あとは障子を開けると縁側があるくらいで、特に面白みのない部屋だ。
シュッ、とマッチを擦って、蝋燭に火をつける。
その蝋燭の火に線香の先をくべると、赤い光を灯す。なんとも言えない香りを含んだ煙が一筋立ち上り、光は下へ降りてきて、灰が伸びていく。
僕は慣れきった仕草で、灰を落とさないように香炉に刺す。
軽く手を合わせて目を瞑り、僕は言った。
「……ただいま。お父さん、お母さん」
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「ただいまー」
課題をやっつけで終わらせ、晩御飯の時に呼びに来るばっちゃんを待っていると、とうとう叔父さんが帰ってきた。急いでノートパソコンを起動させ、パスワードを打ち込んでログインする。
ガラ、と部屋の襖が開く。振り返ると、叔父さんがにこやかに笑いながら立っていた。
「おかえり。百之助叔父さん」
「あぁ。ただいま、零」
少し白髪の混じった髪に、やや太い首とかなり突き出た腹。柔和な表情を浮かべる彼は、某出版社の編集部勤務でもある。
「で、早速見て欲しいんだけど」
座椅子を引いて叔父さんを座らせて、パソコンを叔父の前にずらす。
「ん、じゃあ、見せてもらうね」
マウスを動かし、画面をスクロールしていく叔父さん。
ディスプレイに映っているのは文字列。
僕が書いた小説だ。
内容は主人公が女の子に恋をして、振り向かせようと頑張るうちに、色々な騒動に巻き込まれる、かなり古典的なラブコメディ。
これを形にするのに、中学生生活の半分以上を費やした。
そして完成したものを叔父さんに見てもらって、細部を詰めだしたのが約半年前。
「………うん、この間指摘した部分が改善されてる。それだけじゃなく、幕間に小話を挟んで、心情の補完もできてるよ」
完成は近いよ、と叔父さんは言った。
「………っ、しゃ！」
思わず座ったままガッツポーズ。
「それじゃ、僕は改善点を探すから、もう一度読み込ませてもらって良いかな」
「うん、喜ん───」
「その前に」
と、背後、少し頭上から冷ややかな声が浴びせられる。
ビクッ、と肩を跳ねさせ、恐る恐る振り返ると……。
「ご飯ですよ、零。そして百之助」
ぎろ、と叔父さんを睨んで仁王立ちするばっちゃんが居た。
「帰ってきて一言も無いとはどういう事ですか」
「え、いや僕ただいまって言ったじゃないか」
「言い訳無用。私に聞こえていないのだから意味がありません。それともお前にとって、この家の住人は零だけなのですか」
「うぐ……。ご、ごめんなさい、母さん」
ぴしゃりとした物言いのばっちゃんに、叔父さんはぐうの音も出ない。
「………ぷっ」
その様子がおかしくて、なんだか暖かくて、つい笑みをこぼしてしまうと。
「………はは」
「………ふふ」
叔父さんは苦笑い気味に、ばっちゃんは仕方ないやつ、って感じだけど。
しばらく三人で笑いあって、僕は思った。
………ああ、やっぱりこの二人が、僕の家族なんだ。
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太陽とやらは何故毎日毎日飽きもせず登りやがるのだろうか。一日くらい休みたいと思わないのだろうか？
お前は末期のワーカーホリックか、あるいは皆勤賞を自慢するウェイ系か？
………などと、馬鹿な事を考えながら、学校の駐輪場に自転車を停める。
地味に長い距離を歩いて、昇降口で靴を履き替える。一年の教室は二階にあるので、階段を通らねばならないのだが───
「うげ」
思わず口に出てしまう。見ると、四人の男子生徒が階段に座り込んで話し込んでいるではないか。そりゃあ『うげ』とも言いたくなるわ。
ほかの一年も、なんだか申し訳なさそうに彼らの間に割り込んで階段を登る。
なんにも悪いことなんて、してないのにな。
さて、どうするか。
ここ以外にも教室に辿り着くルートは存在する。
この校舎には階段が２つあるから、もう１つの方から行くもよし。
別館に行って二階に上がってから、渡り廊下を使って行くもよし。
ふむふむ。
よし、勝利の法則は決まった。
「はいはい、通りますよっと」
ズカズカと目の前の階段を歩いて上がっていく。
当然、話し込んでいる四人からは不快そうな目を向ける。しかしそんなもんはまったくもって気にならない。
いや、だって、ねぇ？
階段は登るためにあるのであって、座るためにあるのではない。
ていうかさっきから交通の邪魔になってんの気づけよバーカ。
と、思ったけど口にはしない僕であった。
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さて、HRの時間である。
ちなみに今日は寝ない予定である。昨日あのあと、おじさんからいくつかダメ出しを受けているので、その修正案を考えねばならないからだ。
「んじゃ、朝の連絡はおしまい。はいおしまい。一限は世界史だ。準備しろー、お前ら。剣崎と穂積、悪いけど教材運ぶの手伝って貰うぞ」
「「「はーい」」」
「わかりました」「はーい」
担任の先生と、穂積、そして剣崎が授業の用意を取りに、クラスの外へ出て行く。
まぁ、準備とはいっても、始まるまで15分ほどあるのだ。みんなそそくさと教科書と筆箱を机の上に出してから、席を立って仲のいい友達のところに行って、喋り出す。
まぁ中には本を読みだす奴もいるけど、そこはどうでもいい。
重要なのは、だ。
「おい、哀川」
と、僕に声をかけて来る奴がいた。
はぁー、めんどくせえ。
目頭をぐりぐりと、右手の親指と人差し指を使って揉みほぐしてから、そちらに顔を向ける。
立っていたのは穂積でも剣崎でもない。
ニヤニヤと常に笑みを含んだ口は、あのレモン果汁一年分の爽やかさとは程遠い。
しかもそれが四人である。
……なんだこのグロ画像。
「……はい哀川です」
電話に出るときのような名乗り方で、答えてやる。
「ちょっとさぁ、ツラ貸せよ」
そういうのは、四人のリーダー格の小野寺だ。
下の名前は確か……優人だったかな？
「いやごめん。僕アラレちゃんじゃないからさ、僕の顔は着脱不能なんだよ」
と、答えてやると、彼らの顔からニヤニヤとした笑いが消える。
「そういう意味じゃねえよ。おちょくってんの？」
「ピンポーン、大正解」
がくん、と視界が揺れる。小野寺に襟首を掴まれたからだ。
そのままぐっと引っ張られる。苦しくなって、思わず体ごと向き直ってしまう。
「お前さぁ、最近調子乗ってない？」
ぐい、と顔を近づけてそんなことを言ってくる。
はて、なんのことやら。とりあえず
「っ……そんなに顔近づけんなよ、キスでもする気か？」
「は？」
襟首を持った手を前に突き出しながら離す。たったそれだけの動作で、僕の身体は椅子を巻き込んで倒れる。背を壁に打ち付けて、肺に振動が伝わって、なんとも言えない衝撃が胸骨のあたりを突き抜けた。
一気に教室がざわつき始める。椅子を巻き込んだんだから、デカイ音も鳴る。そりゃあ気になるわ。
「っ、は」
「昨日も円花にナマ言ってたじゃん。お前さぁ、何様？」
「…同級生だろうよ。考えて物言え」
「あのさあ！」
だん、と僕の顔の横の壁に脚を叩きつける。
「ゼロ野郎のくせに、何言ってんの？お前と俺らが対等なわけねーじゃん」
「………」
「わっかんねえかなぁ、俺が言ってること。お前に何ができんの？なんにもできねえだろ？なのにイキってんじゃねえって、俺は教えてやってるんだぜ？」
「………」
「あ？なんとか言えよ」
ん、あ、やべ。
「あー、ワリ。聞いてなかったからもう一回言ってくんね？」
ドズ、と鳩尾につま先が突き刺さる。鋭い痛みが身体中に響いて、呼吸がしづらい。
「………っは、が！」
「おい、やりすぎじゃね？」
「知らねえよ、クソが」
後ろのやつが制止するのにも構わず、小野寺は僕の髪をひっ掴もうとして───気づいた。
紫色の光の線が、ネオンサインのように床に刻みつけられていた。
光は五重の円を描き、その円の狭間の帯には、幾何学的な文様が刻まれていた。
これは───まさか、魔法陣！？
んなバカな。
そう考える理性を、魔法陣からただならぬ圧力を感じとっている感覚が殴り飛ばす。
「おい、なんだよこれ！？」
「いたずらか！？
「誰のだよ！」
クラス中から困惑した声が上がる。五感すべてに当てはまらない、さながら『プレッシャー』としか形容のしようがない圧倒的ななにかが、あの魔法陣で脈動している。
どくん、どくん。と、心臓が動くように紫紺の光が明滅し始める。伴って、感じていた圧力がより重厚なものとなっていく。
と、ガラッと教室の扉が開く。
「おいお前ら！なんの騒ぎ………っ！？」
「これって……」
「なにが起きてるんだ、一体！？」
先生と教材を取りに行った二人も、魔法陣を目の当たりにして面食らっている。バサバサバサ！と呆然とした穂積の手からプリントが落ちる。
───ゾクッ！
背筋に鳥肌が走る。魔法陣の圧力によるものではない。もっと、暗く、それでいて甘美な、甘い泥のような気配。
教室の一番左前方の席。僕の列の一番前の席。そこに座っている『彼女』が、ぐるりと首だけを回して僕を見ていた。
目があって、彼女の唇が三日月のような笑みを浮かべる。
確か、彼女の名前は───
「───廃崎、まくろ？」
そう呟くと、彼女の笑みがより深く刻まれる。
彼女はスッ、と肩越しにカードを掲げる。その動作に気づいているのは、この教室では僕だけだろう。
いつも彼女が持ち歩いてる大アルカナのタロットカード。その1の数字を刻むそのカードの名前を、彼女は詠うように呟いた。
「『魔術師』の正位置───」
そう呟いたのがトリガーか。或いは別の要因があったのか。
カッ！
ひときわ強く輝いた、紫水晶のような輝きが、僕らの目を灼く。
思わず視界を右手で塞ぐも、もう遅い。僕の目は眩んでしまった。
光の明度が強すぎて、もはや視界には純白しか映っていない。
さらに強い耳鳴りまでしてきて、聴覚も仕事をしなくなる。
この教室にいた人間が───一年B組の人間が、全員光に呑み込まれる。
そして─────────────────────
「おお、成功したぞ！」
「神のご加護だ！神は我々を見捨ててはいなかったのだ！」
復活した聴覚が最初にキャッチしたのは、そんな歓喜の声だった。
「一体、なにが……」
眩んでいた視界が戻る。僕を見下ろす男子生徒四人、離れたところにいる先生達三人。さらに首を回すと、未だにこちらを見ている廃崎に、困惑するクラスメイトが目に入る。
ただし、僕が自分の視界を信じられたのはそこまでだった。
「………え？」
そう呟いたのは、誰だったのか。
クリーム色の教室の壁や黒板は消え失せ、上下四方は冷たい丸石の壁が囲んでいる。多数の松明が取り付けられているが、その明るさは慣れ親しんだ蛍光灯には遠く及ばない。
さらには僕らを囲むように、多数のフード付きローブを着た人間達が、少し低い位置から眺めている。
いや、これは、彼らが低い位置にいるのではない。
───祭壇？僕らは今、祭壇の前にいるのか？
拗らせたオタク脳と厨二心が、フィクションの出来事を喚起させる。
カツ、カツ、と一人の老人が、祭壇の階段を登ってくる。
見れば、彼のローブにだけ細やかな金の意匠が施されている。彼がこの場を取り仕切る長なのだろう。
階段を登りきる一段前に足をかけて跪き、その老人は言った。
「我が名はロバート・ディナーダでございます。混乱しておられるでしょうが、一先ず」
もはや笑ってしまうほどに使い古されたセリフ。
それを彼は、続けて口にした。
「どうか、我等の世界をお救いくださいませ、勇者様。そして勇者の使徒様」
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