「これはあくまで取引よ」と言い張る隣の席の彼女の耳が、どう見ても赤い

「今日も一人で昼食？　見ていて哀れだわ」

　隣の席の氷室凛は、文庫本から目も上げずにそう言った。

「お前も一人だろ。ぼっちの共有ができて嬉しいよ」

「一緒にしないで。私は望んで孤独なの。そう、これは孤高。対して、あなたは誰にも選ばれなかっただけ。私とは全然違うの」

「なるほど。売れ残りというわけか」

「あら。自覚があるなら結構よ」

　これが俺たちの日常。

　入学から半年、互いに一人で過ごしながら、隣の席という理由だけでこうして罵り合っている。不思議と不快ではなかった。むしろ、心地よさすら湧いてしまっている。

「ところで氷室、頼みがある」

「断るわ」

「まだ何も言っていない。食堂に限定のカツカレーパンが出たらしい。一日三十食、噂ではかなり美味い」

「相変わらず会話が下手ね。それで？」

「一人で買いに行く勇気がない。頼む、付き合ってくれ」

　手を氷室の前に突き出し、拝むように手を合わせる。

　ページをめくる氷室の指が止まった。ゆっくりとゆっくりと、こちらを向く。

「……自分で言っていて恥ずかしくないの？」

「事実だからな。恥じる要素がない。それに、礼として奢る」

　氷室は数秒だけ黙り、視線を再び逸らした。

「へぇー奢り、なのね。なら仕方ないわ。勘違いしないで、これは対価を受け取るだけの取引よ」

「ああ、取引だ」

　そういうことで、無事氷室は俺に付き添ってくれることとなった。

　昼休みの食堂へ肩を並べ訪れる。人波をやっとの思いでかき分け、最後の二個を確保できたのは奇跡に近かった。

　席に着くと、氷室は無言でパンを睨み、一口かじった。

「なるほど、悪くないわね」

「そうか。俺は絶品だと思うが」

「感想の語彙が貧しいのよ、あなたって」

　そう言いながら、氷室の口元がわずかに緩んでいるのを俺は見逃さなかった。こういう言う口ぶりだが、多分本音としては結構美味しかったに違いない。

　丁度氷室が二口目を囓ろうとしたそのとき、背後から能天気な声がした。

「あれ、神崎と氷室じゃん。二人で飯って珍しいな」

　振り返って見ると、クラスメイトの佐伯がニヤニヤした顔で居た。佐伯は俺たちの向かい合う席と、二つ並んだパンを見比べ、更にニヤけ面を増して言う。

「もしかしてお前ら、付き合ってんの？」

　次の瞬間、氷室の顔が目に見えて赤く染まった。

　首から耳まで、一気に。

「なっ……ち、違うわ！　誰がこんな男と！！」

　勢いよく立ち上がった拍子に、椅子が鳴る。

　まぁ落ち着けと手で制すも、氷室は無視して捲し立てるように早口で言う。

「たまたま、そう、取引で同席しているだけよ！！　彼が頼み込んできたから仕方なく、断じて、そういう関係ではないわ！！　 訂正しなさい、今すぐ！！」

　普段の冷静さはどこへやら。

　佐伯が目を丸くしている。

「お、おう、悪かった。そこまで否定しなくても……」

「否定します！！　何度でも！！　これはあくまでも取引なの！！」

　佐伯が苦笑しながら去っていくと、氷室は荒い息のまま席に座り直した。耳はまだ赤い。

「あなたも何か言いなさいよ」

「事実は事実だ。取引で同席しているだけだろう」

「そ、そうよ。そうだけど」

　氷室はパンを小さくかじり、俯いたまま呟いた。

「馬鹿……次の限定品が出たら、また教えなさい。取引なら、考えてあげるから」

「分かった。また奢る」

　そう答えながら、赤く染まったままの氷室の耳を、悪くないと思っている自分に気づいた。恋というのは、案外こういう形で始まるものなのかもしれないな。

　次の限定品が出る日が、少しだけ待ち遠しい。