捜査終了＊＊ 「傍流」
一人で辰巳はレッドアイを傾けていた。
左手は包帯で固められいるが、不自由なく何度もグラスの中のトマトを潰す。
二杯目を呑んでいたところ、そこに例の若頭が店に上がり込んでくる。
「このクソガキィ！！ 手前ぇ、何てことに俺を巻き込んでんだぁ！！」
胸倉を掴んで辰巳をテーブル席から引きずり出し、無理やり立ち上がらせる。
ここは若頭の馴染みの店なので、周りもそのまま平常運転を決め込む。
「どうしました？」
明後日の方を向いて、辰巳がしらばっくれる。
「どうしたもこうしたもねぇ！ 何であんな女を紹介したんだ！」
「あらまぁ、その件ですか」
掴んでいた胸倉を離して、自分のスマホの画面をかざす。
そこには奈津乃が本人直のメッセージで、５分おきに熱烈な愛の囁きと悩殺的な自撮り写真を送りつけていた。
「モテモテじゃないですか」
「やかましいわぁ！ アプローチにしても限度があんだろ！」
そうしてる間にも、また新しいメッセージが届く。
「…ははは。心中お察しします」
「誰のせいじゃぁぁぁぁぁぁ！！」
若頭が頭を抱える。
「けど、若頭。そいつ結構いい女ですよ。美人だし、学もあるし、たぶんスゴイ尽くしてくれると思いますし。それになんたって肝が据わってる。目指せ、極道の妻一直線」
「他 人 事 だ と 思 い や が っ て ！！」
メリメリと辰巳の頭にアイアンクローをかます。
「痛い痛い痛い。まあ落ち着いてください。代わりに、いい情報を差し上げますよ」
「あぁ？」
「実は早々に本庁へ戻ります。今までのご恩に対する、少しばかりの感謝の印です」
辰巳の頭を絞めていた手を放す。
「…なんだ。行っちまうのか。アンタとは、色々と馬が合ってたんだがな…」
一瞬だけ寂しげな顔を浮かべたあと、会話が周りに聞こえない奥の席を勧める。
呑みかけの自分の酒をテーブルから拾い、ご指名の席に着く。
若頭用のウイスキーが運ばれてきたのを契機に、辰巳が話し始める。
「先日、県議会議長が事故死したのはご存じですよね」
「ああ。あの強欲クソ爺ぃ。自宅の風呂場で溺死したんだったな。いい気味だが、あっさり死ぬ時は、死んじまうんだな。まぁおかげさまでウチが懇意にしている先生が議長に就任して、こっちも商売がしやすくなったよ」
「それは十全ですな。ちなみに補足の情報といたしましては、あれは殺人です」
「何ぃ！？」
「死因が溺死なのは合ってますが、遺体がズタズタになってたんですよ。殺される前に、相当可愛がられたんでしょうね」
検死結果の入った封筒を懐から取り出す。
「見せてみろ。――――何だこりゃ？ 頭の天辺から足の指の先まで、骨という骨が軒並み折られたり砕かれたりしてやがる…。常軌を逸してるぞ」
「本当に。実行した奴は、一体どれだけ狂っていたのやら」
「ウチらの稼業でのケジメの付け方でも、こんな入念に痛めつけたりしねぇぞ…」
「よっぽどの怨恨を抱えてたんでしょうね。軟体動物になるまで全身へし折られてから、風呂に沈められての溺死でした。いやはや、誰もがどこかから恨みを買ってるとはいえ、こんな悲惨な死に方はしたくないですね」
治療中の左手を上げて、自分の負傷をアピールする。
「それには同意だが、アンタのは酔っ払って割れた瓶の上にコケただけだろ。被害者ヅラすんな、おこがましい」
辰巳の左肩を軽く叩く。軽く痛がるフリをする。
「…しかし、外部に漏れてないってことは、サツが隠してるのか？」
「ご明察。水面下で捜査を継続しています。俺は異動なので担当から外れてますが。それにこちらの身内が巻き込まれた可能性があります。例の議長の娘さんで、俺の同僚です」
「サツ殺しか。そりゃぁ、そっちも血眼で捜査するわな」
「議長の死亡の数日前に行方不明になってます。一応、容疑者の一人とはなってますが、もっと有力な容疑者の名が挙がってます。そいつの身元は割れていますが、こちらも行方不明。事件後に県外へ車で出た形跡がありますので、おそらくは逃亡中かと」
大きな溜め息を吐いて、若頭が手元のグラスに口を付ける。
「で、ウチの組に捜索を手伝ってほしい、と」
「はい。俺はもう捜査に携われません。ならば置き土産はしておきたい。もし若頭の主導でその二人の身柄を抑えられれば、今の県議会議長の先生や警察に大きな借りを作ることが出来る。そちらの仕事も大きく拡大出来る、いいチャンスですよ」
残っていたレッドアイを飲み干し、もう一枚の封筒を手渡す。
「こちらが逃亡していると思われる容疑者の詳細です。最終的に北へ逃げています。あと、俺の同僚のデータも入っています。どうか、見つけてあげてください」
深々と辰巳が頭を下げる。
「…分かったよ。今、そっちの署内は大混乱だろうからな。協力してやる。アンタなら俺らを嵌めるような真似はしないだろうし」
「ありがとうございます」
ウイスキーのグラスも、ロックの氷を残して空になる。
「じゃあ、俺は組の連中に周囲に散るよう指示してくる。何かあったら、直接アンタに連絡するがいいか？」
「それは東海林警部、…おやっさんと連絡を取り合ってください。俺だと遠くてすぐに動けない場合があります。それに今、一番気合い入れて捜査を取り持っているのは、おやっさんです。そこは尊重してあげないと」
「分かった。その部分はちゃんと引き継いどいてくれ」
席を立ち、去ろうとする若頭が背中越しに声を掛けてきた。
「…何かあったら、ウチのところに来てもいいんだぜ。アンタなら歓迎するよ」
「フフフ…。お気持ちだけ、いただいておきますよ」
なんだか、若頭が残念そうに見えた。
「あと余談ですが、議長の検死をしたのは、あの奈津乃です。きっと疲れているでしょうから、一発、慰めてやってください」
「手前ぇは一言多いんだよ！！ これが別れの挨拶になるかもしれないのに、締まらねぇ奴だな、相変わらず！！」
カラカラと笑いながら軽く手を振り、若頭の背中を見送る。
「――――まあ。見つかるわけないんだけどね」
今回の犯人役に仕立てたあの女子大生を殺した実行犯は、とっくに始末して処理している。
あの店のマスターは掃除屋として大変優秀だ。
どこかの海の魚の腹を裂いたら、破片ぐらいは出てくるかもしれないが。
追加で頼んだレッドアイを見て、この酒を一緒に呑んだ清水のことを思い出す。
「…まさかと思っていた最悪のケースが当たり、とはね」
またマドラーでトマトをグチュリと潰す。
あーあ、と天井をボンヤリ眺める。
後味の悪い結末に、今回の”警察官という役割”に少し疲れを覚える。
「さてと…。俺もボチボチ離れますか」
飲み終えたレッドアイのグラスを残し、店を後にする。
外に出て、街の中心とは反対方向に歩き出す。
私用のスマホを取り出し、コールを鳴らす。
先方と繋がる。
「俺です。【虚】です。今回のケース、終了しました」
『 』
「ええ。この場所の”汚れ”は処理しました。もう少し、風通しは良くなるかと」
『 』
「この処置は中央の連中にも、いい見せしめになったでしょう。虎の尾を踏んででも、金を無心するかどうか」
『 』
「一つお聞きしてよろしいですか。今回の件で俺が暴れるのは計画として理解していましたが、そこからの動向には指示がありませんでした。おかげで１年もここに留まることに」
『 』
「…ひょっとして、シミズちゃ、…清水女史が巻き込まれると予想していたのですか？」
『 』
「…彼女は釣り餌ですか」
『 』
「――――そうですか…。初めからおしゃっていただければ、余計な状況も感情も生まれずにすみましたが」
『 』
「関わらなければ、保護する用意があった？ 大事にならない場合は処理も寛大に？」
『 』
「その場合は議長を首吊りで処理した？ ――――ハァァ…。アレを殺すの大変だったんですよ。わざわざあんなに”誠心誠意”手の込んだやり方を取ったのに…」
『 』
「いえ。不満というわけではありません。結果、病巣をより深く切開でき、傷の大きさをより大々的に喧伝出来た。大局としてよろしかったのでは」
『 』
「それはご勘弁いただきたい。”警察官という役割”は疲れました。日本での長期バカンスとしてならば問題ありませんでしたが。よければまた、どこかの戦場にでも」
『 』
「左手の怪我？ 確かに完治には時間が必要かと。何なら腕ごと切り落としてもらってもかまいません。どうせ”２本目”ですから。特に執着もありません」
『 』
「…わかりました。左手が治るまでは日本で大人しくしてます。国中を観光してるかもしれませんが、ご用命とあらばご連絡ください」
『 』
「えっ？ 迎えをよこしてる？」
気が付くと辰巳の横にベンツが一台止まっていた。
「これは？」
『 』
「空港までの足。ということは一度戻るということで」
『 』
「――――分かりました。改めて御前に伺います」
「――――枢密院顧問――――」
ドアを開けると後部座席がリクライニング用に改装されていた。
中央備え付けの折り畳みテーブルには、羽田空港行き飛行機のファーストクラスチケットが置かれている。
「…ただの”狗”に対して、豪華なことで」
ボスリと座席中央に深く腰掛け、発車の振動を感じる。
窓の外を眺める。一年間、警察官として過ごしてきた街並み。
それが背後へ駆け抜けていく。
「色々苦労はしたが、ボチボチ楽しかったぜ」
ほんの少し邂逅を巡らす。
しかし、それは自身が虚像として動いただけの、空虚な残滓。
正体不明の狂犬に、【辰巳 虚】という仮面を被せただけの虚偽。
他の者からは思い出と見られるものも、所詮は虚構。
また次の”役割”では、別の虚像で、別の凶宴が行なわれるだけ。
そんな宴の残り香を置き去りにした風景へ、背中越しに軽く手を振る。
「じゃあな。もう二度と、逢うことは無いだろうけど」
最後までご拝読いただき、誠にありがとうございます。
秋津島 蜻蛉です。
お目汚しに貴重なお時間を割いてくれましたこと、感謝の極みにございます。
これにて【辰巳 虚】の物語は一先ず終了となります。
またヒョッコリと続編や、別の作品で出現するかもしれません。
その時は、「うわっ、出たよ」と眉でもひそめていただきたいですね。
それでは小話を一つ。
今作は友人との脱稿期日約束を以って作成した経緯がございます。
昨年末までに脱稿を考えておりましたが、年末に一週間病床に伏せてしまい掲載期限を延ばしてもらいました。
実は１０月末にしたこの約束というものが、「年が変わる前に”小説家になろう”に作品を投稿しない場合、年始から２ヶ月間”断酒”させられる」という悪魔に魂を売り渡したのかと疑いたくなる無慈悲なものでした。
（代わりに間に合えば良い肉を奢ってくれる予定でしたが、〆切延長でご破算）
このワシが、何をしたというんだ…。
とはいえ、この約束が無ければ１１月～１２月の２ヵ月間を目途にした作品は上げられなかったと思います。
その上で覚悟と勢いを与えてくれた友人には、感謝しかありません。
本当にありがとうございました。
途中で作成段階を見せろと言ってきた際の憤怒は、今後も忘れません。
――――冗談ですよ。
今回を機に自分の執筆ペースや改善点を自覚出来ましたので、更なる精進を重ねたいと思う限りです。
ジャンルも色々と挑戦したいので、コイツは一体何を書きたいんだ？ と、珍獣を見るような目を向けてもらえれば幸いです。
それでは皆様、またの機会でお会いしましょう。
次回の作品も、よろしくお願いいたします。
（『キタン ～徒然異変集～』が掲載予定です）
