サダムとシロの宇宙戦争

（３５）連勝

「我々、誇り高きデモリア族は――」

　悔し涙の跡が残る真っ赤な目で、ダェンは言い放った。

「捕虜などという存在を認めていない。このようなことをしたところで、無意味だぞ」

「そうなのか、シロ？」

「はい。ヒューマル族とデモリア族との間に、捕虜交換に関する条約や協定は存在しません。ですが、この者はデモリア族の第七王子です。現在、領域侵犯を侵しているデモリア軍の責任者、ムンフ・アルトゥ魔軍司令官は第一王女であり、血縁関係にあるはずです。王族専用の専用チャンネルを所有している可能性もあり、交渉の余地があるのではないかと判断しました」

「ふんっ」

　ダェンは鼻で笑った。

　専用チャンネルなぞ、誰が教えるものか。

「無駄なことだ。姉上は常に大局を優先されるお方。決して私情に流されたりはしない。残念だったなぁ、無能なヒューマル族の……」

「口のきき方には」

　角と角の間に、チョップが叩き込まれた。

「気をつけなさい！」

「うぶげっ」

　硬い床の上に、ダェンは顔面からダイブした。

　駆逐艦ユウナギ号の艦橋《ブリッジ》である。艦長席に座っているサダム・コウロギは、気だるそうに頬杖をついていた。

　次の戦いに備え、第九十九《ツクモ》艦隊には交代で休憩をとるよう指令が出ていたが、サダムはたっぷり熟睡してしまった。低血圧気味で、寝起きに弱いのだ。

　その間、薄暗く冷たい艦橋《ブリッジ》の床にひとり転がされていたダェンは、絶望のあまり涙を流していたのだが。

「オ、オレは、仮にも王族だぞ？」

「銀河最高の英雄であらせられる至高の存在、サダム・コウロギ閣下に比べれば、お前の存在など塵芥《ちりあくた》も同然。分をわきまえなさい、負け犬が」

「ぐっ」

　最後の言葉に、ダェンは心の傷をえぐられた。

　半数の敵と正面から渡り合いながら、自分の名を冠した艦隊は全滅。しかも英雄ツェベクまで失った。

　そして、

「ふわぁ」

　目の前でだらしなく欠伸《あくび》をしているこの男、サダム・コウロギが率いる第九十九艦隊の損耗率は、一パーセント以下。

　無能者どころか、居眠りでもしていたのかと罵倒されてもしかたがない、まさに歴史的敗北である。

　涙が浮かぶ目を擦《こす》りながら、サダムは軽い感じで言った。

「ま、いいんじゃない？　しばらくここにいれば」

　てっきり独房にでも入れられるかと思ったのだが、ダェンは艦橋《ブリッジ》に残された。

　死のうと、ダェンは思った。

　先ほどサダムに伝えたように、デモリア族は捕虜の存在を認めていない。例えばこの艦を乗っ取って自分の国に帰ったとしても、厳しい処罰を受けることになるだろう。

　自分の軍人としてのキャリアは、終わったのだ。

　この場で舌を噛み切ってもよかったのだが、次なる戦いが迫っているという話を聞いて、思いとどまった。

　自分はわけも分からないまま敗れ去った。せめてその理由だけでも知りたいと考えたからだ。

　何とか身体を起こして胡座をかき、ドーム型ディスプレイを睨みつける。

「観測装置が敵影を捉えました。艦艇数、七千二百。艦隊識別信号確認。サンジャ・ゾリグ上級魔士率いるゾリグ艦隊です。周辺宙域はクリアー、通信状況は良好」

　つまりは、先ほどの戦いと同じ状況。

「本艦隊との距離、約二十スペースマイル。相対速度から、約一時間後に有効射程に入ります」

　しかしすぐに、情報の訂正が入った。

「敵艦隊、密集陣形を取りながら加速しています。有効射程まで、約四十分」

　おかしな軍艦だと、ダェンは思った。

　艦橋《ブリッジ》内にいるのは、黒髪黒目の少年――のように見えるサダム・コウロギと、白い毛並みを持つアニマ族の少女がひとりだけ。シロというこの少女は可愛らしい姿をしているが、自分の艦に乗り込んできて、破壊と殺戮を欲しいままにした凶悪な存在だった。何故アニマ族がヒューマル族の軍服を着て、協力をしているのか。

　それに、ここには電脳制御《ブレイン・システム》と情報交換を行うはずのＡＩロボットやアンドロイドもいなければ、下士官の姿もなかった。

　この人員で艦隊の指揮などとれるのだろうか。

「陣形は――“魔の矢”」

「ダェン君さぁ？」

　艦長席のサダムが、不思議そうに聞いてきた。

「デモリアの人って、みんな猪なの？」

「ちがっ」

　一瞬血が上ったダェンだったが、すぐに口を噤《つぐ》んだ。

　感情的になってはならない。相手に気づかれぬよう虚偽の情報を与えて、サダム・コウロギの判断を狂わせるのだ。

「有効射程まで、十五分」

「時間合わせ、よろしく」

　光信号が放たれる。

「敵艦隊に、エネルギー反応」

　味方艦隊のスピードを落とさないため、そして敵艦隊を釘づけにするための、レーザー砲での攻撃。

　サダムは指示を出さない。

「“スクラム”発動。損害、ゼロ」

　特殊なバリアー装置をそなえた艦を等間隔に配置し、同じ出力でバリアーを展開する。するとバリアー同士が連結して、巨大な壁になる。これが“スクラム”だ。デモリア軍にも似たような装置は存在するが、採用している艦隊は少ない。

　艦の位置調整に時間がかかるため、実戦向きではないし、発動が失敗することもある。そうなれば被害は甚大だ。それに“スクラム”が発動している間は、味方も攻撃することができない。

「ゾリグ艦隊、突撃してきます」

　ダェンはドーム型ディスプレイを睨みつけていた。

　そこにはヒューマル軍とデモリア軍の艦艇の状況が、色分けされた光の粒と帯とで表されていた。光の粒は艦艇の数を、帯の形は陣形と進行方向を示しているようだ。

　ゾリグ艦隊が“魔の矢”の陣形で向かってくる。

　当然だ。敵の数が少なく、宙域がクリアーで、速やかな勝利が求められる。この状況で“魔の矢”を試さないわけがない。

　一方の第九十九艦隊は、特に特徴のない陣形だった。確かヒューマル軍では“魚鱗《ぎょりん》の陣”と呼ばれているはず。

「まだよー、まだまだ」

　サダムもまた、ドーム型ディスプレイを凝視していた。

「……ん〜、いま！」

「散開っ！」

　シロの号令とともに、光信号が放たれた。

　ひと呼吸後、第九十九艦隊の陣形が崩れた。

　いや、自ら崩したのだとダェンは理解した。

　艦隊を構成している百隻単位の部隊が、それぞれ好き勝手に、別の方向に向かって進み出したのだ。ダェンは慣性の力を感じた。旗艦を含む本体が動いたからだろう。前衛に配置されていた戦艦部隊も、信じられないことに――“スクラム”を維持したままいくつかの部隊に分かれ、散っていく。

　それはまさに、花がほころび、散っていくかのような光景だった。

　ぞっとするほど滑らかで、複雑な艦隊運動である。

「マリモ機雷、起動時間です」

　ゾリグ艦隊を構成する艦艇の光が、消えていく。

「あ、ああ……」

　ダェンは声にならない声を漏らした。

　既視感《デジャビュ》である。

　ばらばらになったと思われた第九十九艦隊の各部隊は、それぞれが弧を描きながら反転し、攻撃を仕掛ける。

　機雷原に突っ込んだらしいゾリグ艦隊は、速度を緩め、球状に集まっていく。

　当然だ。機雷原に突っ込んで陣形が崩れ、四方八方から攻撃を受けている。

　密集して防御体制を――

「とってはだめだ、ゾリグ！　どの方向でもいい。突き進んで、戦場を離脱するのだ！」

　ダェンの叫びは、もちろん届かなかった。

　信じられない勢いで光の粒が減っていく。まるで穴にこもった兎《うさぎ》のように、ゾリグ艦隊は動きを止めた。破壊された艦の残骸や残留物資が障害となり、味方同士の連携がとれず、敵の動きがつかめなくなっているのだろう。旗艦からの指示もなく、勝手に行動を起こせる部隊などいない。

　敵艦隊を全方位から取り囲む――このような陣形は、机上の空論だったはず。実現できたとしても、敵に十倍する味方がいなければ不可能なはずであった。

　だが目の前で、光の粒と帯が、まさに現実離れした陣形を表している。

　ダェンは幼い頃、姉に読み聞かせてもらった絵本のことを思い起こしていた。

　それは、伝説の化け物の話だった。見かけは美しい女だが、髪がない。代わりに数十匹もの蛇を生やしている。蛇の一匹一匹が意思を持ち、獲物に襲いかかる。しかも牙に毒を持つので、獲物は動けなくなってしまうのだ。

　無数の部隊《へび》が、艦隊《えもの》に喰いつき、喰い荒らしていく。

　これでは、自分とまったく同じ結末――

「敵旗艦、エルデニーン号の撃沈を確認しました」

　にはならなかった。

　ゾリグ艦隊は分裂した。旗艦が撃沈された場合、首席の大隊長が後を引き継ぐことになっているが、混戦状態で連絡が取れない時には、各大隊の判断で行動することができる。

　いくつかの部隊が、決死の覚悟で脱出を試みたのだろう。

　その動きにダェンは希望の光を見出したが、

「ああ……」

　群れからはぐれた獲物を、蛇は逃がさなかった。もはや陣形ともいえない船団の側面に喰らいつく。敗走する味方に戦意はなかった。あえなく粉砕され、飲み込まれていく。

　自分を助けるために飛び出したツェベクと、同じ末路であった。

　そして、戦闘開始から三時間後。

「敵影、消失しました。艦長、我々の大勝利です！」

「お疲れさん」

　ダェンは確信した。

　この艦隊と“魔の矢”は、最悪と言ってよいほどに相性が悪い。誰かがこの事実を伝えなければ、デモリア軍の被害はどこまでも拡大していくだろう。

　それにしても、これはどういうわけだ。

　第九十九艦隊の戦いを目にしたダェンだったが、謎は深まるばかりであった。

　一番の大きな謎は、サダム・コウロギである。

　開戦当初に回避のタイミングを出してから、一度も指示を出していない。

　それなのにどうして、あの複雑極まりない戦いをコントロールすることができるのだろうか。

　艦長席の様子を覗き見たダェンは、思わず息を飲んだ。

　勝利を鮮やかに彩る宇宙花火の中、圧倒的な勝利をおさめたはずの少年は、ふくれっ面で頬杖をついていたのである。