サダムとシロの宇宙戦争

（３３）崩壊

　敵の前衛を突破したら、そこは機雷原だった。

　などという理不尽極まりない状況を、ダェンは許容することができなかった。

「ば、馬鹿なっ。ヒューマル軍のやつらは、腹の中に爆弾を抱えたまま、我々と交戦したとでもいうのか！」

　よほど防御に自信がなくてはできない芸当である。いや、たとえ自信があったとしても、やろうとする者はいないはず。

　完全に常軌を逸した行為だった。

　このままでは損害が拡大するとダェンは考えた。一気に突き抜けてしまうならば、誘導型機雷を振り切れるはずたが、今、艦隊には減速反転の指令が下されている。

　多少は混乱が生じるだろうが、命令を変更すべきだと思った。

　しかし、

「天頂方向に、敵影！　突っ込んできます」

「なにっ」

　ほとんど不意打ちの形で、数千もの魚雷ミサイルが、ダェン艦隊を襲った。

　“魔の矢”によって敵艦隊を喰い破った――はずではなかったのか。陣形を失った敵が何故襲いかかってくる。別動隊でもいたのか。いや、見晴らしのよいこの宙域《ちゅういき》で伏兵を使うことはできないはず。ツェベクも問題ないと言っていたではないか。

　宇宙空間で物音は伝わらない。艦橋《ブリッジ》内の天球ディスプレイに、白い小さな光が灯されるだけだ。実戦経験のないダェンには、その光の密度で損害の度合いに検討をつけることができなかった。

　だが、攻撃には普遍的なパターンというものがある。

　そのことを知識として、ダェンは知っていた。

「次、レーザー砲がくるぞ。天頂方向にバリアーを集中させろ！」

「敵影、方向転換し、離脱していきま――えっ？」

　オペレーターが疑問系の声を上げた。

「て、天底方向に、高エネルギー反応！」

　その直後、無数の――通常のレーザーを何倍も太くした光の柱が、ダェン艦隊を串刺しにした。

　光の残滓《ざんし》が消えると、半呼吸ほど置いてから、ダェン艦隊に新たなる火花が生まれた。

　それは、ヒューマル軍では波動粒子砲と呼ばれているレーザー兵器に違いなかった。決して数は多くないが、バリアーの薄い方向から狙われてはひとたまりもない。百隻を越える艦艇が、一度に爆発四散した。

「さらに、新たな敵影あり！」

「どっちだ！」

　機械的に事実を告げる訓練をほどこされているはずのオペレーターが、まるで陸に打ち上がった魚のように喘《あえ》いだ。

「ぜ、全方向から、です！」

　その報告は正しかった。

　尋常《じんじょう》ではない数の魚雷ミサイルが、エネルギー残量を完全に無視した最大出力のレーザーの連撃が、発射後エネルギー兵器やバリアーが一時的に使用できなくなる波動粒子砲が、四方八方から、まったくばらばらのタイミングで襲いかかってきたのである。

　しかもここは、機雷原の中。

　迂闊《うかつ》には動けない。

「き、旗艦を中心に集まれ。“蜂の巣”の陣形を築き、守りを固めるのだ！」

　一般的に艦隊戦とは、攻撃する側が圧倒的に有利である。防御に徹するということは、敗北を先送りにするだけの時間稼ぎに過ぎない。だがそれ以外の選択肢を、ダェンは見出すことができなかった。

　やりたい放題に、やられていく。

「こ、これは……」

　声が。

「いったい、なんなのだ！」

　そして、足が震えていた。

　オペレーターが何やら喚《わめ》いていた。ディスプレイ上に羅列される認識球《ナンバーズ・ボール》情報を読み上げているようだ。敵のレーザー砲のいくつかが旗艦のバリアーに突き刺さり、船体が激しく揺れた。天球ディスプレイの一部が破損する。スパークが走り、焦げ臭い電熱臭が漂う。

　それらがすべて、まるで別世界のことのようにダェンには感じられた。

「お、おい、戦況はどうなっている？　て、敵の動きは、分かったのか？」

「不明です！」

　爆発した艦艇からは、金属の破片の他に、大量の塵や煙、急激に冷やされた水蒸気の結晶等が、放射状に飛び散る。それらが艦隊の周囲を分厚く取り巻いて、通信装置や観測装置を使い物にならなくしていた。

　いわば、目と耳と口を塞がれたようなもの。それは皮肉にも“蜂の巣”の陣形がもたらした惨状であった。

　もし仮に、ダェンに戦場を俯瞰《ふかん》できる視点があったならば、大海の中、球状に集まった小魚の群れに四方八方から襲いかかる、大型の肉食魚たちの狩りを連想したことであろう。

　肉食魚《ハンター》たちは、球形群《ベイト・ボール》を掠めるようにして反転離脱を繰り返しながら、少しずつ小魚の群れを喰い散らかしていく。

　いっそのこと、群れを放棄して各自がばらばらに逃げ出せば、小魚たちの多くは逃げのびることができただろう。

　だが、残念ながらその選択肢はない。

　小魚たちはその本能によって。

　そして軍隊は、厳しい規律と強固な理性によって。

　新設されたばかりのダェン艦隊には、優秀な中級魔士――艦長たちが集められていた。彼らはたとえ撃沈されたとしても、自らの役割を放棄することはない。敵前逃亡した軍人は、軍法会議にかけられて処刑される。そのことを知っているからだ。死よりも重い罪――それはすなわち、不名誉な死であった。

　艦隊としての支援もなく、部隊同士の連携もなく、孤立無援のまま、ただ闇雲に敵の攻撃に反応するだけ。

　最大エネルギーでバリアーを広範囲に張り巡らし、無駄球《むだだま》を撃っては牽制し、急激に消耗していく。

　そこに、完全に統率された敵の部隊が襲いかかってくる。

　戦闘開始から二時間後。

　数の上では圧倒的に有利だったはずのダェン艦隊は、崩壊の憂き目に遭っていた。もはや認識球《ナンバーズ・ボール》の情報さえ定かではない。

「……私は、負けたのか？」

　震える声で、ダェンは呟いた。

　だが、彼の精神が崩れ落ちることはなかった。

　幼い頃から大好きだった、自信の塊のような不敵な笑顔が、頭の中をよぎったからだ。

「姉上……」

　百歩譲ったとして、負けることは許容できる。それは自分に将としての才覚がなかっただけのこと。だが、何故負けたのかさえ理解できぬまま死ぬのは、あんまりだ。

　これでは無能者以下ではないか。

　ダェンは必死に考えを巡らせた。

　通信はできない。光信号も届かない。味方の状況も、敵の状況も不明。であるならば、想像するしかない。自軍の陣形。敵軍の位置。どこから襲ってくる。自分だったらどうする。

　その時、艦内に大きな衝撃が走った。

　艦長席から放り出されそうになるのを、ダェンはぎりぎりのところで堪えた。

「直撃か？」

「いえ」

　敵の攻撃ではなく、味方の艦艇との軽い(、、)接触とのことだった。

『ほっ。若《わか》、ご無事でしたな？』

　艦橋内のディスプレイに映し出されたのは、よく見知った老人の顔だった。

「じ(、)ぃ(、)！」

　ツェベクである。

　驚くべきことに、この老人はダェンの艦のバリアーの内側に入り込み、互いの艦を壊さない程度に接触させ、併走したのである。

　まさに神業といえるべき艦艇運動であった。

『ほっほっ。数十年ぶりになるか。久しぶりに視(、)え(、)ま(、)し(、)た(、)ぞ』

　気のせいだろうか、その瞳が虹色に輝いているように見えた。

　伝説の老将は時間を無駄にしなかった。彼は口頭で、ダェンが一番知りたかった情報を伝えてきたのである。

『味方の艦艇の残存数は、六百隻ほど。推進力を失っている艦も多い。そして敵の艦艇数は、いまだ三千五百隻ほどか。すでにミサイルは撃ち尽くしたはずですが……ふむ。まだ攻撃が続いておりますな』

「何故、解《わか》る？」

　当然の疑問に、老人は答えなかった。

『これよりわたくしめは、残存兵力の一部を率いて、戦場を離脱いたします』

「何を、言っている？」

『もちろん、敵は見逃しますまい。その隙に、ダェン様は単機にて、別の方向にお進みなされ』

　姉君が待つ、戦場へ。

「ふ――」

　ダェンは激昂《げきこう》した。

　何もかもが分らない。おまけに信頼する味方の会話まで意味不明である。

　これはもう、怒鳴り散らすしかなかった。

「ふざけるな！　負けることは仕方がない。無能者の誹《そし》りを受けてもよい。だが、味方を犠牲にして逃げ出した卑怯者として嗤《わら》われることだけは耐えられん。ひとりで逃げるくらいなら、いっそのこと自爆した方がましだ！」

『そうはなりませぬよ』

　静かに、ツェベクはダェンを見据えた。

『姉君――アルトゥ様は、この老いぼれに最後の役目を託された。言いにくいことですが、若の艦の電脳制御《ブレイン・システム》には、仕掛けが施されておりましてな。有事の際には、このワシが、管理権限を行使できるようになっているのです』

　直後、艦艇が揺れた。スラスターが勝手に動作して、その向きを変えているのだ。

『若は、逃げるのではありません。無理やり逃(、)が(、)さ(、)れ(、)る(、)のです』

　老人は好々爺とした笑みを浮かべていた。

『英雄とは、煌《きら》びやかでいて、冷たく孤独なもの。若――いえ、ダェン様。どんなことがあろうとも生き延びて、アルトゥ様をお支えくだされ』

「じ、じぃ！」

　傷ついた二百隻ほどの艦艇を率いて、ツェベクが陣形から飛び出していく。

　わずかに遅れて、ダェンの艦が別方向に加速する。

　通信装置と観測装置がその機能を取り戻した。

　それからの展開は、まるで悲劇映画の結末を強制的に見せられている感じだった。

　ツェベクの動きを封じるかのように、いくつかの敵部隊が先回りする。

　レーザー砲による攻撃。

　バリアーを張って防御した瞬間、別の方向から魚雷ミサイルの攻撃を受ける。

　ツェベクの部隊が、無数の光の粒に変わった。

「あ、ああ……」

　我知らず、ダェンは涙を流していた。

「じぃ、オ、オレは――」

「何かが、こちらに向かってきます！」

　ダェンには絶望する暇すら与えられなかった。

　艦隊の中でも最高のカスタマイズを施されたダェンの艦の速度を、さらに上回る速度で突進してくる艦《もの》。

「艦艇識別信号確認。敵です！」

　オペレーターが絶叫した。

　艦艇名は、トンシ丸。