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(20)ファンタジー


「どうして。どうして、こうなった……」


 吹雪ブリザードが吹き荒れる荒野の中、マモル・ザイゼンは道ならぬ道を突き進んでいた。

 これまでの自分は、白色の軍服を身につけ、広大な宇宙空間を映した艦橋ブリッジの艦長席に座りながら、乗組員クルーたちに指示を出す役割を担っていたはずだ。

 それなのに、今の状況は……。

 ザイゼンは自分の装備を確認した。

 白熊の毛皮のような外套コートの下には、丸い鉄の輪をつなぎ合わせたリングメイルが、がちゃがちゃと音を立てている。背中に背負っているのは、身の丈ほどもある両刃斧バトルアックス大楯ラージシールド

 まるで古代の軍人のような姿だ。

 不意に大地が消え、風の流れが変わった。

 直径五百メートルはあろうかというすり鉢状の窪地に突き当たったのだ。


『ようし、ついたぞ。“氷河盆地”だ』


 先頭を行く部隊長が情報を伝えてきた。

 グループボイス――同じ部隊に所属する者すべてに聞こえる声である。ちなみに部隊長はザイゼンよりも五、六歳年上のハタナカ少佐だった。

 ここが、今回のミッションの目的地、“氷河盆地”である。

 窪地の底には、奇妙な形をした氷の彫刻が鎮座していた。

 ワニを巨大化し直立させたような姿フォルム。しかし首が長く、三本もある。首の先には鋭い牙と角を持つ頭。

 それはワニなどではなく、


「“古代の氷竜えんしぇんと・あいすどらごん”」


 呼び慣れぬ名前を、ザイゼンは呟いた。

 ここが艦橋ブリッジであれば、対地魚雷ミサイルの発射を命令したいところだ。

 窪地の淵には、ザイゼンの部隊以外にも数多くの仲間たちが集まっていた。

 その数、三千五百余名。

 身につけている防具は、金属鎧や革鎧、そして厚手のローブと様々だ。手にしている武器も、剣、槍、斧、弓、杖と多種多様であり、職種ごとに部隊を構成していた。

 ザイゼンが所属しているのは、重騎士ヘビーナイト隊。

 敵の攻撃を真正面から受け止める、タンクと呼ばれる役割ロールらしい。


『こちらはサブマスター、シロである。各隊、配置に着いたか? そろっていない隊は三十秒以内に部隊長用のグループボイスにて申告しなさい。オーバー』


 澄んだ鈴の音ような声が、堅苦しい口調で指示を出す。

 ギルドボイス――“ツクモ団”という組織ギルドに加入しているすべての団員メンバーにのみ聞こえる声だ。

 正確に三十秒後、


『では、作戦を開始する。重騎士ヘビーナイト隊、前進』

『よし。みんな、いくぞ!』


 部隊長の命令に従い、千五百人もの重騎士ヘビーナイト隊が雄叫びを上げながら窪地を駆け下りていく。

 ある一定の距離に近づくと、ヤツは目覚める。 


『盾を構えろ! 三、二、一』


 “古代の氷竜エンシェント・アイスドラゴン”の三対の目が、光り輝く。


『今だっ』

耐即死咆哮乃破魔盾しーるど・おぶ・れじすと・ですぶれす!」


 盾を構えながら、ザイゼンは叫んだ。

 十五秒間だけ、“死の咆哮(ドラゴンズ・ロアー)”に耐えることができる光の盾を召喚する、重騎士ヘビーナイトだけの技能スキル

 視界の先、氷の彫像にヒビが入り、爆発する。

 でかい。

 ザイゼンの足は震えた。

 近づいて初めて感じることができる、圧倒的な存在感。

 その大きさ、三十メートルはあるだろうか。

 “古代の氷竜エンシェント・アイスドラゴン”の三つの首が、同時に咆哮を上げた。

 冷気を伴う空気の圧力が、重騎士ヘビーナイト隊を襲う。


『怯むな! 隊列を乱すんじゃない!』


 重騎士ヘビーナイト隊は敵に接近して、“道化師の嘲笑ヘイト・オブ・レディキュール”を使わなくてはならない。敵の注意を引きつけ、攻撃部隊アタッカーを戦いやすくする技能スキルだ。

 しかし、


『“地団駄スタンプ・クエイク”、くるぞ!』


 ドラゴンが足踏みした直後、地割れが発生した。

 よく観察すれば、ヒビが入る角度に規則性があるのだが、何人かの隊員たちが足をとられる。


『“尻尾撃テイル・ウィップ”、下がれ!』


 間に合わない。


「うぉおおおおっ!」


 仲間を助けるために、ザイゼンは大楯ラージシールドを構えながら前進した。

 どうして――

 巨木のような尻尾が迫ってくる。

 ザイゼンは絶叫した。


「どうして、こうなったぁあああっ!」



     ◇



 今年の銀河英雄名簿ギャラクシー・ネームド・リストの登録者の中に、ヒューマル軍の軍人がいると聞いて、マモル・ザイゼンの胸は高鳴った。

 昨年、マサムネ・キサラギ大佐の名前が掲載されるまで、ヒューマル軍の登録者はゼロだったのである。

 これは軍人として不名誉極まりない状態だと、ザイゼンはつくづく感じていたものだ。

 だが我らがヒューマル軍も、捨てたものではない。

 それで登録者の名前は? ふむ、サダム・コウロギというのか、どこかで聞いたような名前だな。年齢は二十歳か、若いな。俺と同じ歳だ。所属は? 軍事要塞マスラオ総務部人材開発課? 新任艦長が仮に所属する部署ではないか。俺もつい二、三ヶ月前まではそこにいたぞ、はっはっは……。


「なんだとぉおおお!」


 サダム・コウロギ。

 間違いない。

 つい先日、第二千三百四十七期ヒューマル軍事大学宇宙学部艦船指揮学科、卒業生一同による同期会で、再会したばかりの男だった。

 わずかに残る記憶では、へらへらととぼけた笑いを見せるサダムに詰め寄って、説教をしようとしたところで――

 それから、どうなったのだろうか。

 気づいた時には廊下で大の字になって寝ており、痛む頬には獣の足の形に似た青あざができていた。

 サダム・コウロギとは、学生時代から反りが合わなかった。

 祖国愛を抱き、勉学に励み、仲間との親交を深める。ヒューマル族を守り、銀河の平和と繁栄を勝ち取るために、ザイゼンは軍人になることを目指していた。

 だが、サダムは自分とは間逆の男だった。

 不真面目なくせに要領がよく、妙に人望がある。

 教官からの評価や成績、席次といった、誰もが恐れ憧れるものに対して、完全にそっぽを向いていた。

 先輩からの後輩へと受け継がれてきた秘密のノートや情報交換会を駆使して、効率よく点数をかせぐ。空いた時間でゲームをしたり、飲み歩いたり、ザイゼンをからかって遊んだり。

 本当に、ろくでもないやつだった。

 特に、ダイキ・キタザワやシュウ・サオトメといった悪友とつるんでいる時は最悪だ。不良軍人であるリン・タチバナも同類である。

 しかしそれも、わがままが許される学生までのこと。

 正式に軍属になり、誰の力も頼れない孤独な宇宙空間に飛び立てば、地道な努力で培った知恵と判断力のみが意味をなす。

 案の定、サダム・コウロギは、通常一週間から十日ほどで完了する新任艦長のチュートリアル任務でトラブルを起こし、三ヶ月もの無駄な時間をかけた。

 出世競争の厳しい軍人としては、致命的な失態である。

 ひとりで落ちぶれていくのは勝手だが、同期生の首席としては看過することはできない。

 だから積年の恨みを晴らすついでに、同期会で説教をしてやろうと思ったのだ。

 しかし軍人として致命的な失態を犯したのは、むしろ自分の方だったのかもしれない。

 数日後、ザイゼンが所属していた第六十七艦隊が解体されるとともに、第九十九艦隊が新設、その艦隊長にサダム・コウロギ少将が就任するという報告を受けて、ザイゼンは青くなった。

 同期会での記憶はほとんどないが、気絶していたことからも、自分が()()()()()のは間違いない。

 知り合いに連絡をとって確認すると、サダムに言いがかりをつけようとしたところ、彼の副官であるアニマ族の少女に蹴り倒されたらしい。

 にわかには信じがたい事実である。

 しかしまあ、あくまでの酒の席の話。無礼講ではないかと、ザイゼンは気楽に考えることにした。

 艦隊長であるサダム・コウロギと接する機会はないかもしれないが、もしあったとしても毅然とした態度をとればよい。

 だめならば、その時だ。

 こうして精神を立て直したマモル・ザイゼンは、第九十九艦隊の決起式を迎えることになる。


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