（１２）アンチ・マター・ボム
駆逐艦ユウナギ号の艦橋の様子に、ライオカンプは不覚にも――
度肝を抜かれた。
画面下部から中央の座席に向かって、鮮やかな赤絨毯が敷かれている。まるで王が待つ謁見の間のようだ。
艦長席の後ろに立てかけられているのは、金色の屏風。そこには雷と風を従えた二体の鬼が描かれていた。
金屏風の後方には赤白の幕が垂れ下がっており、さらなる彩りを添えている。
座席の左側には、花鳥風月をあしらった陶器製の大壷。そこには花ではなく、一本の棒が刺さっていた。棒の先には風車らしき飾りがついており、その下に布で出来た魚が数匹ぶら下がっている。
座席の右側には巨大な猫の人形が鎮座していた。アニマ族に伝わる幸運の招き猫だ。
その隣には、純白の毛並みと見事な尻尾、アーモンド型の琥珀色の瞳を持つ、美しいアニマ族の少女が控えていた。何故、敵艦にアニマ族がいるのか、ライオカンプは訝しく思った。
そして画面中央。
艦長席でゆったりと座っているのは、サイズの合わない白い軍服を身に着けた黒髪黒目の少年だった。
『お初にお目にかかります、ライオカンプ獣王帥閣下。私は、ヒューマル軍所属、駆逐艦ユウナギ号の艦長、サダム・コウロギ少佐です』
足を組み、頬杖をつきながら、ヒューマル軍の若すぎる少佐は自己紹介をした。
言葉遣いは丁寧だが、態度は限りなく悪い。
はっきり言ってしまえば無礼千万なのだが、ライオカンプともあろう者が虚を突かれ、怒鳴りつけるタイミングを失ってしまった。
「我輩が、ライオカンプである」
『よろしく』
第三者がこの場面だけを切り取って見たならば、二人の階級差を感じなかっただろう。
『……』
「……」
少佐と獣王帥は黙りこくった。
対話を求めて来たのはヒューマル族の少佐の方である。降伏か取り引きか、何らかの用件があるはずなのに、何も切り出さない。
この会見の様子は、バロッサ艦隊に所属するすべてのアニマ軍の軍人が見守っている。威厳と余裕を示さなくてはならないのは、ライオカンプの方であった。
「貴様が、我が軍の勇猛なる将に対して、卑劣にも奇襲をかけ、葬り去ったのか？」
バロッサ万獣将はアニマ軍の英雄だった。その男を倒した敵は、卑怯者でなくてはならない。
であればこそ、バロッサの仇を討った者は賞賛され、その影響力が盤石なものになるのだ。
群の頂点に立つ者は、どんな場面においても力を示し続けなくてはならない。
軍規だけではまかり通らない、それはアニマ族の性質であった。
『私とバロッサ万獣将は、正々堂々、互いに死力を尽くして戦いました』
ヒューマル族の少佐はそう言って、軽く手を上げた。
『この艦の有様が、証拠です』
外装のみぼろぼろで、中身は新品同然。最新兵器を積み込んだ攻撃特化型の駆逐艦ユウナギ号。
だが、アニマ軍から見れば説得力がある。
「そんなはずはない！ バロッサが正面から戦って、負けるはずがないのだ。油断している隙をついたのだろう！」
『私が、卑怯者だと？』
「そうではないか！」
『で、あるならば――』
少佐は帽子の鍔の影から、ぞっとするほど冷たい視線を向けてきた。
それは、死人の目だった。
『何故、私はここにいるのでしょう』
「……むっ」
一万隻もの艦隊と相対しながら、逃げることもせず、バリアーすら張らず、敵艦隊の総大将と堂々と対話している。
それは勇猛かつ血気盛んなアニマ軍の軍人からしても、心胆を寒からしめる状況だった。
『私は、己のすべてを賭して戦うために、ここに来ました。最後のお相手が名だたるアニマ軍の獣王帥、ライオカンプ閣下であることを誇りに思います』
あろうことか、少佐は口元に微笑を浮かべた。
確実な死を前にした、男の覚悟。
極限の状況下において、このようなものを見せられてしまっては、ライオカンプとしても押し黙るしかない。
『ただ、戦いの前に』
少佐はちらりと右隣を見た。
視線の先にいた、純白の毛並みを持つ美しいアニマ族の少女。
――から少し戻って。
「……なっ！」
ライオカンプは驚愕の表情を露わにした。
「き、貴様っ。そ、それを、どこで！」
ライオカンプが目を止めたのは、少佐とアニマ族の少女の間に置かれていた、巨大な招き猫の人形だった。
毛色は白、黒、茶の三色。
通常のものとはやや変わった配色に、ライオカンプは見覚えがあった。
その“招き猫”は、ただの縁起物ではなかった。
間の抜けた姿を模してはいるが、中身はまったく真逆の存在である。
圧倒的な破壊力を秘め、七種族間協定によって使用を禁じられている、禁断の兵器。
ＡＭＢ――
反物質爆弾であった。
「お、おおうっ」
獣王帥は口をがばりと開き、瞳を血走らせ、呻き声を上げた。あろうことか鬣まで震えていた。
サダムは首を傾げた。
『閣下、いかがなされましたか？』
一週間前、戦艦ゲルニカ撃沈の報を受けて、ライオカンプが真っ先にバロッサの個人宙港に向かったのは、もちろん彼を助けるためであったが、もうひとつ深刻な理由があった。
バロッサの個人宙港内に保管されていたはずのＡＭＢの所在の確認である。
それは、目前に迫っているデモリア族との戦いにおいて、切り札となる存在だった。
もちろん、取り扱いには十分に気をつけなくてはならない。
何しろ一定以上のエネルギーを与えて誤爆させてしまえば、直径五百スペースマイル内にある物質は、すべて消滅してしまうのだから。
またご禁制の武器であるからには、裏世界の仕入れルートを知り、かつ信頼の置ける人物に任せなくてはならない。
その両方を兼ね備えていたのが、バロッサだった。
恒星内空間には置いてはおけない。かといって、無造作に星間空間に漂わせておくわけにもいかない。
豪胆なバロッサは、この危険な爆弾を“招き猫”の人形に偽装して、個人宙港の倉庫に保管していた。
所有者登録もされていない氷の塊であり、万全な管理もできて、機密も保たれる。
見方を変えれば、まさにうってつけの場所だったのだ。
『……閣下？』
その“招き猫”が、何故か目の前にいる敵駆逐艦の艦橋に鎮座している。
ライオカンプは戦慄した。
もし仮に、気分に任せてこの駆逐艦を攻撃していたなら。
自分を含む一万隻もの艦隊は、消滅していただろう。
たった一隻の駆逐艦に、道連れにされて――
『これは、バロッサ万獣将の置き土産です』
ヒューマル軍の少佐は、不敵に笑ってみせた。
この男は、知っている。
“招き猫”の正体を、知っている。
だからこそ、バリアーを張らずに対話を求め、艦橋の映像を垂れ流したのだ。
自滅覚悟の――
死人の目。
戦場で初めて、ライオカンプは恐怖した。
一刻も早く、ワープを行使してこの場から避難しなくてはならない。
だが、明確な理由も説明せずここで逃げ出すことは、獣王帥の権威を失墜させることでもあった。
その葛藤が、ライオカンプの命運を分けた。
圧倒的に有利なはずの獣王帥が恐れ慄く様子を、ヒューマル軍の少佐はじっと観察していた。
足を組み解き、座席に座り直す。
『さて、それでは』
はっと気づいた時には、すでに交渉は終わっていた。
「ま、待て――」
『戦争を始めましょうか』
敵駆逐艦内部に、膨大なエネルギーが生まれた。
◇
「目標、敵旗艦ジオフレーベ」
サダムの命令に、シロは弾かれたように応えた。
「は、はいっ」
「波動粒子砲、撃て」
「発射！」
駆逐艦ユウナギ号の前面に突き出した、艦の大きさに不釣合いなほど巨大な砲門から、目も眩むような紫色の光の束が発射された。
反動でユウナギ号が後方に押されるほどの威力だ。
その光は、何隻かの敵艦を巻き込み、数瞬後、戦艦ジオフレーベの一部を削り取った。
「ＲＣレーザー、撃てるか？」
「あと七十二秒かかります」
「じゃあ、ＭＴミサイル」
「射線上に別の艦がいます。目標は？」
「どれでもいい。とにかく撃ちまくれ」
「ＭＴミサイル、全弾発射！」
一撃必殺の威力を誇るミサイルが、ユウナギ号の近くに展開していた敵部隊の一団を火の玉に変える。
ユウナギ号の攻撃は止まらない。
半ば自暴自棄にでもなったかのように、主砲のＲＣレーザー、副砲の位相変異レーザー、そしてＨＭミサイルを撃ちまくる。
ライオカンプとの対話の間にも、バロッサ艦隊と駆逐艦ユウナギ号との距離は縮まっており、有効射程を深く食い破っていた。
回避できるほどの余裕はなかったし、また艦艇が爆発すれば、その余波で周囲の艦艇もダメージを受けて、体勢を崩す。
密集隊形だったことも災いして、バロッサ艦隊の被害は一気に拡大していった。
とはいえ、一万隻を誇る大艦隊である。
戦闘に巻き込まれたのは、本隊の一部に過ぎない。
しかし、他の艦艇は動かなかった。
獣王帥ライオカンプが、ユウナギ号への攻撃を禁止する命令を発したためであった。
そして、戦闘開始からわずか十五分後。
たった一隻の駆逐艦にいいようにやられまくったバロッサ艦隊は、まったく反撃すらせず、ワープ機構を使って戦場を離脱したのである。
