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二十一．

「眠れないんでしょう？　悪い夢ばっかり見てるって顔をしてるわ」

「そんなことはない……」

「うそだわ。少しやつれてるもの」

　細い指先が再び顔の輪郭をするりとなぞり、ゆっくりと首筋へと滑り落ちていく。

　その冷たさに、三笠は体を震わせた。

「……ッ、姉さん……」

「……まぁ、昔よりはずっとましな顔をしているとわたしは思うわ。八島の言ってたことは一部は正しくて、一部はまちがい」

　とん、と初瀬は三笠の胸に指先を置いた。

『惰性で生きているだけ』――八島の言葉を思い出した三笠は、やや表情をゆがめた。

「三笠は生きる事に戸惑っているのよ。そうでしょう？」

「……どう、かな」

　はっきりと否定することができなかった。

　苦い表情で小さな姉を見下ろすと、彼女は当然といわんばかりに肩をすくめた。

「あなたは月のない夜の迷子だわ。だから朝日姉の関わっている案件に絡んだら、どんどん真っ暗な方に引きずり込まれてしまう」

「……その朝日とやらは今は何をしているの？」

「ないしょ」

　鋭いまなざしのスワロフに対し、初瀬は人差し指を唇に当ててみせる。

　三笠はやんわりと彼女の手を握った。

「それは困る。初瀬姉さんの話だと、朝日姉さんが危険にさらされているようじゃないか。そのためにも私と敷島姉さんとで――」

「……だから、ないしょ。言ったら絶対に首を突っ込むから」

　細い指先がするりと手の中から抜けた。

　初瀬はできの悪い子供を見るような目で幽かに笑って、三笠の唇に触れた。

「それにさっきも言ったけれど、わたしもそんなに詳しくは知らないの。ただね、朝日姉は自分の意思で動いていることは確かよ」

「……やはり、か。あの屋敷には、どこにも争ったような形跡はなかった。」

　三笠はうなずく。

　初瀬は三笠の顔をそっと撫でながら、肩をすくめた。

「朝日姉はね、大丈夫。三笠よりもしっかりとした意思を持って戦っているから」

「……何と戦っているんだ？」

「あら……」

　しまったといった様子で、初瀬は眼帯に隠された左目を手で覆った。

　三笠はたたみかけるようにたずねる。

「朝日姉さんは、何と戦っている？」

　その問いに初瀬は左目を隠したまま、探るようなまなざしで見上げてきた。

　三笠は彼女の細い肩に手を置き、じっとその目を見つめる。

　やがて、初瀬は目を伏せた。

「……これだけは言えるわ。この帝都は、どんどん危機に呑まれていってるの」

「帝都が？」

「えぇ。覚えがあるんじゃない？」

　三笠の脳裏に、敷島の話が蘇った。

　徐々に増えている妖魔――それは摂理に従ったものだとスワロフは言っていたが、彼女はそれに対し違和感を感じていた。

「朝日姉はね、その危機を食い止めるためにいなくなったの」

「たった一人で、私達に何も言わずに？」

「えぇ。誰にも迷惑をかけないようにね――ただ」

　初瀬は紅茶を一口飲み、物憂げな様子でため息を吐く。

「わたしは、三笠にはこの話に関わってほしくない。でも……もしかしたら、あなたの助けが必要な時が来るかもしれないわね」