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二．

　枕元でチリチリとベルの音が響いた。

　三笠はゆっくりと手を伸ばし、ラジオベルの目覚ましを止めた。

　布団から起き上がり、辺りを見回す。

　緑の土壁、古びた木の家具、隅に置かれた将棋盤――見慣れた自室の風景だった。障子越しにさんさんと陽光が差し込んできている。

「朝、か……」

　三笠は首筋にかかっていた髪を背中へと流し、白い寝巻のあわせを直す。

　そして天井をあおぎ、ため息を一つ。

「……久々に大佐の夢を見たな」

　大佐の言葉は今も脳裏に焼き付いている。

　十二歳の頃に彼女は大佐に拾われ、『三笠』というマキナとしての生を与えられた。以来ずっと、大佐の存在は三笠の人生に大きな影響を与えていた。

　そして、今は――。

「……う」

　赤く染まる凍土、降り注ぐ火の雨、『コレ以上ノ進軍ハ不可』、『総員玉砕ス』――。脳裏を悪夢のような光景が無数によぎり、三笠の動悸を速めた。

　口元を押さえ、深呼吸を繰り返す。

　やがて吐き気は引き、早鐘のようだった心臓の鼓動も少しずつ落ち着いてきた。

「……まったく、情けない」

　かすれた声で呟き、三笠はパンッと両頬を叩いた。

　立ち上がり、姿見の前で寝巻を脱ぐ。色白の体はしなやかな筋肉をまとい、雌豹のように引き締まっていた。それでいて、女性的な柔らかみを失っていない。

「ちょっと筋肉が落ちたかな……」

　腹筋のあたりに指を這わせ、三笠は唇をへの字にした。

　そしてふと思い出し、左肩を鏡に向ける。

　そこには、八重桜を表した赤い紋様が入っていた。これは鬼印（きいん）という識別用の印で、マキナになると体のどこかに浮かび上がる。

　三笠は質素なブラウスを羽織ると廊下に出た。

　そのまま洗面所に行こうとしたところで、ふと廊下の突き当たりの部屋が目に入った。

「……まだ寝ているようだな」

　部屋の静けさに、三笠はほっと息を吐く。

　スワロフをこの家に運び込み、できる限りの治療をして空き部屋に寝かせた。最後に見たときは死んだように眠り込んでいたが、顔色は若干回復していた。

　勝手に出て行ったりはしないだろう。彼女の場合、その前に三笠を殺しに来るはずだ。

　三笠はあっさりとそう結論づけると、洗面所に入った。