種馬スキルの悪役貴族に転生した俺、断罪を回避し娘たちと自由に生きることにした。

第8話 ケモミミ少女

　エステルが来てから、俺の生活は一変した。

　適当に済ませていた食事も、栄養価や彩を考えたり。ボロい借家だった住まいも、綺麗な新築物件に引っ越そうかと考えるようになったり。

　クエストのやり方も変わった。

　ソロプレイが基本だった俺だが、今ではエステルとパーティープレイだ。

　魔石の収集が桁違いに上がり、報酬の額も大幅アップした。

「そういえば……この人も変ったような？」

　ふと独り言をつぶやいた俺の先には、クエストスクロールを準備しているサーシャさんがいる。

「えっと、きゃっ！　じゅ、準備できました♡」

　ドタバタと慌てて準備していたサーシャさんが、真っ赤な顔でスクロールを手渡してきた。

「ありがとうございます。その、大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないですよぉ！」

　大丈夫じゃなかった。

「ああぁ、あんな醜態を見せてしまい、申し訳ございません」

　あれから何日も経っているのに、顔を合わせるたびにサーシャさんが謝ってくるのだ。

「気にしてませんから。誰だって酔いたくなる日はありますよね」

「たまたまなんです。たまたま。あの時は飲み過ぎてしまい……って、そうじゃなくて！」

　そうじゃなかったのか？

「わ、私、変なこと言ってましたよね？」

「変なこと？　既婚者に騙されそうになった――」

「わぁああああ！　わぁああああ！」

　突然、サーシャさんが俺の口を塞いできた。

「ど、どうしたんですか？」

「違うんです。あの時のことは忘れてください」

「はあ、分かりました」

　だよな。誰だって色恋沙汰は他人に知られたくないよな。ましてや不倫だなんて。

「大丈夫です。誰にも言いませんから」

「でも本人に聞かれちゃってるんですけどぉ」

「えっ？」

「なな、何でもないですよ」

　やっぱりサーシャさんの様子がおかしい。早く本調子に戻れば良いのに。

「でも、不倫は止めた方が……」

「ふ、不倫なんかしてません！　純粋な恋心です！」

　しまった。不倫じゃないようだ。

　余計なことを言ってしまった。

　◆　◇　◆

　討伐クエストの帰り、俺とエステルは大通りを歩いていた。

　今日も大成功だ。金貨も貯まったし、そろそろ広い家に引っ越しを考えるとするか。

　このままお金を貯めて、娘と一軒家でスローライフも良いよな。

「お、お父さん……」

　歓楽街の近くを通りかかった時だった。エステルが俺の服の裾を掴んできた。

「どうした、エステル？」

「あれ」

　エステルが指さした方に目をやると、そこには手枷《てかせ》をかけられた若い女性や子供が、馬車から降ろされている光景が広がっていた。

　その中には、エステルと同じくらいの年頃の少女まで見える。

「あれは……奴隷商が新しい奴隷を仕入れているのか……」

　元世界でも労働基準法を無視したブラック企業があったが、この世界でのそれとは次元が違う。

　何らかの理由で売られてしまった人や、亜人の子供などが、ああして酷い扱いを受けているのだ。

　下人として働かされる場合も多いが、若い女は娼婦にさせられたり、貴族や金持ちの所有物として扱われるのだろう。

「お父さん……」

　エステルの目が、『助けてあげたい』と訴えている。

「エステル……」

「ううっ」

　エステルの視線の先には、ケモミミの少女の姿があった。

　獣人族だろうか？　まだ幼く痛々しい。

　クソッ！　あんな小さな子が……。

　エステルと一緒に暮らしてから、初めて家族というのを実感したからだろうか。あの子を見ていると、まるで自分の子供のように思えてしまう。

　エステルと同い年くらいじゃないか。あんなに悲しそうな顔をして……。

「そうだな……助けてあげようか」

「はい！」

　俺の言葉で、沈んでいたエステルの目に光が戻った。

　そうだよな。娘の目には酷い世界を見せたくないよな。

　こんなの偽善だと言われるだろう。一人の奴隷を救っても、この世界には数多の不幸な人が溢れているのだ。

　その全てを救えないのに、たった一人を救って良い気になっているのかと。

　でも…………。

「おい、ちょっと良いか」

　奴隷商の入り口に立っている男に声をかけると、その男は嫌な含み笑いをしながら俺を見た。

「へい、奴隷をお探しですかな？」

　吐き気がする。できることなら、この男の顔をぶん殴りたい。暴力は全てを解決するっていうからな。

　だが、俺は怒りを抑えて口を開く。

「そこの獣人族の子供はいくらだ？」

「おお、お客さん、お目が高いですな。ぐへへ。この獣人族はまだ幼く使えませんが、すぐに大きくなって最高の抱き心地になりますぜ」

　ググッ！

　怒りで眩暈《めまい》がした。俺は子供が虐待されているのを見ると、怒りで我を忘れそうになるんだ。

「おおっ、エルフの子供も使役しておるのですね。ぐへへ。これはこれは。旦那も好き者ですねぇ」

　もう限界だ。殴っても良いかな。

　俺の愛娘を奴隷呼ばわりするとか、万死に値する行為だぞ！

「おいっ、俺はいくらだと聞いたんだ。余計なことを言うな」

「へい、承知しました。この獣人族の子供は金貨100枚ですぜ」

　金貨100枚か。引っ越し費用にする予定だった金があるから、買えない金額じゃないな。

「よし、じゃあその子供を――」

「他の奴隷もどうですかな？　こっちの女もお買い得ですぜ」

「あの子だけでいい。俺はあの子が欲しいんだ。ほら金貨100枚だ」

「でしたら金貨200枚ですぜ」

「はぁ！？」

　この男、吹っ掛けてきやがった。

「おい、さっきは金貨100枚と言ったはずだぞ！」

「さっきとは相場が変動したんですよ。需要と供給ですな」

「こいつ……」

「買わないのでしたら、他の者の手に渡るだけですぜ。獣人族の子供は人気ですからね。ぐへぐへ」

　クソッ！　足元を見やがって！

　金貨200枚か……俺のほぼ全財産だぞ。エステルと一緒に暮らすはずの。

　俺は、見ず知らずの子供に全財産を使うのか？

「お父さん……」

　エステルが泣きそうな目で俺を見つめる。

「ぐっ、分かった。金貨200枚だな」

「まいどあり」

　俺が財布《アイテムボックス》から金を出し渡すと、奴隷商の男は、獣人族の子供の手枷を外した。

「ぐへへ、旦那ぁ、奴隷紋はどうしましょうか？　この子は森で捕獲したばかりでしてね、まだ奴隷紋も契約魔法もかけておりませんでしてね」

「そんなものは要らん！　早くその子を渡すんだ！」

「へいへい」

　子供を受け取って、足早に奴隷商を後にする。

　こんな場所には一秒たりとも居たくない。

　エステルと一緒に、その獣人族の子供を家へと連れていく。

　よほど衰弱しているのか、手足は棒きれのように細く弱々しい。

　基本は人族と同じ体をしているが、頭にあるモフモフのケモミミと、お尻から伸びたしっぽが獣人族の証だ。

「お嬢ちゃん、名前は何ていうんだ？」

　俺がそう尋ねると、ケモミミ少女はカサカサの唇を動かした。

「シャル……」

「シャルか。俺はレインだ。シャルは何処から来たんだ？」

「あっち」

　少女は森の方を指差した。

「シャル、どうなっちゃうの？　今朝、お腹が空いて森で倒れていたら、変なおじさんに檻に入れられたの」

　今朝捕まったばかりだったのか。まだ酷い拷問などをされてないようなのだけが幸いだな。

　でも、何で森で衰弱してたんだろ？

「シャル、とりあえず俺の家に行こう。何か食べた方が良い」

「わぁああぁい……なの」

　シャルは弱々しい笑顔になった。

　◆　◇　◆

　帰宅した俺は、シャルを椅子に座らせると、台所に向かった。

「ほら、ミルクだ。少し温めてあるぞ」

　器に温めたミルクを注ぎ、シャルの前に置いた。

　先ずは体力を回復させないとな。

「ありがとうなの。ごくごくごく……」

「飲んだらお風呂に入るんだ。泥だらけだぞ」

「はいなの」

　俺はエステルの方を向く。

「はい、任せてください」

　エステルが張り切っている。妹ができた感覚なのだろうか。

　ザバッ！　ジャバジャバ！

　シャルがエステルと入浴している間、俺は今後のことを考えていた。

「どうしたものか。お金はまた討伐クエストで稼ぐとして、シャルは故郷に帰した方が良いのか？」

　でも、エステルは姉妹を欲しがってる気がするんだよな。リゼットに会った時も感じてたけど。

「キレイになったの」

　トタトタトタ！

　風呂から飛び出してきたシャルの方を向いたら、何故か生まれたままの姿だった。

「おい、服を着ろ！」

「ブルブルブルブル！」

　シャルは、返事の代わりに体をブルブル震わせ水を飛ばす。わんこみたいに。

「ああ、ダメですよ！　タオルタオル」

　エステルが追いかけてきて、シャルにタオルをかけた。

　ただ、そのエステルもタオルが落ちそうだ。

「お、おい、エステルもタオルが」

「うわぁ、見ないでくださぁい」

　もう大騒ぎだ。子供が増えると一気に騒がしくなるものなのか？

　しかし……今までボロボロで気づかなかったけど、シャルも可愛い容姿をしている。

　柔らかそうな茶色い髪に、澄んだ緑色の瞳だ。体はガリガリだけど、大型犬のようなケモミミは、将来強くなりそうな予感がする。

「ところで、シャルは何しにイザリル王国に来たんだ？」

「パパを探しにきたの」

　ん？　どこかで聞いたセリフだぞ。