竜退治に恋は必要ですか？

恋のはじまり１

　もし誰かに恋とは何かと聞かれたら。

　私はきっとそれを「勇気をくれるもの」と答えるだろう――――

　ばしんっ、と拳が飛んできて、ホタルの視界は激しく揺れた。彼女の痩せこけた体では殴られた衝撃を受け止めきることができず、そのまま地面にばたりと倒れた。

「ばか、手が汚れるぞ。こんなに汚いんだから」

「汚いんだったら踏めばいいんだよ、ほらっ」

　子供達が寄って集って背中を踏みつける。ホタルはうずくまり、頭だけは両手で守って痛みに降ってくる靴底に必死で耐えた。

　ホタルがいじめられるのはこの辺で一番貧乏な家の子供で、食事が足りていないために体が小さく、いつもみすぼらしい格好をしているからだ。どんなに殴っても蹴っても問題ない。殴り返す力も、言いつけるあてもないのだから。

　子供は自分が優位に立てる相手を見つけるのが上手だ。無邪気で、だけど残酷な笑い声に、頭よりよほど耳を守りたくなる。

　痛みに歯を食いしばりながら、嵐が過ぎ去るのを待つ。きっとそのうち飽きる。だからもうちょっと、もうちょっと……

「おい、やめないか」

　唐突に嵐は止んだ。凜とした、良く通る声に子供達が動きを止める。

　ホタルはその場の空気が変わったことを感じ、おそるおそる頭を覆う指の間から様子をうかがった。

　そこに薄汚い路地にはにつかわしくない、美しい少年が立っていた。年の頃はホタルより二つ、三つは上だろう。明るい茶髪に陽光が反射してきらきらしている。陶磁器のような白い肌に、湖水のような深く碧い眼。

（こんなきれいな人、初めて見た）

　ホタルは、それこそ呼吸も忘れてその姿に見入った。蹴られた痛みも、まだ危ない状況であることも、全てが吹き飛んでいた。

「なんだよ、関係ないだろ。あっち行けよ」

　明らかに気圧されながらも、この場の子供達のリーダー格にあたる少年が手を振って追い払う仕草をする。

「関係は無いが、気にはなる。どうしてその子は暴力を振るわれているんだ？その子は何か悪いことをしたのか？」

「どうしてって……むかつくから蹴飛ばしてやってるんだよ。それ以外に理由なんてねえよ」

「そうだよ、そいつは見た目が悪いから何したっていいんだよ」

　淡々と訪ねる少年に対し、彼らはわあわあ言い立てる。だが少年は、

「？……いや、僕には君たちもさして変わらないように見えるが」

と心底不思議そうだ。

　確かに彼の人形めいた美しさに比べると、取り囲む連中は皆似たり寄ったりのじゃがいもだ。とはいえこの悪意のないストレートな暴言は、彼らの怒りに油を注いだ。矛先が変わった瞬間である。

「うるっせぇな。おい、お前らやっちまえ」

というリーダーの一声で、彼らは一斉に少年に襲いかかった。

「ごちゃごちゃ言うなら、お前から先にぶっ飛ばしてやるっ」

「そのご自慢の顔を見られないようにしてやるよ」

　その様子を呆れたように見て、

「やれやれ。なんで本当のことを言って怒るのかなあ」

と溜め息一つ吐いて、腰を落とした。

　そこからは魔法のようだった。

　最初に彼に到達した子供を足払いで地面に転がし、二人目の腹に拳を打ち込む。三人目は蹴倒し、四人目の首根っこ引っ捕らえて、最後に向かってきたリーダーの唖然とした顔に向かって放り投げた。

　わずか三十秒のうちに全員が全員、わけもわからぬままひっくり返っていた。だがすぐにこの少年には敵わないということに気がついたらしい。

「お……っ覚えてろよっ」

と言って、子供達は大通りに向かって逃げ出した。後には少年と、地面に伏したままぽかんとしているホタルだけが残った。

　少年は「大丈夫か」と言ってひざまずき、ホタルを助け起こしてくれた。

「どうしてやられっぱなしになっているんだ」

　助けてくれたは良いが、呆れた顔をしている。懐からハンカチを取り出し、ホタルの頬をぬぐった。その肌触りの良さに、おそらく貴族などが使っている絹のハンカチではないか、とホタルは見当を付けた。

「……逆らっても勝てないから。おにいちゃんは強いね」

　正直な事実と、正直な気持ちを伝えると、少年は笑った。

「ああ、鍛えているからな。竜騎士を目指しているんだ」

「竜騎士？」

「竜を倒す戦士のことだよ。国中から強い戦士を集めて、選ばれた者だけが騎士団を名乗って竜征伐へいくんだ」

　ホタルは以前、城下町の上空を大きな影が通り過ぎ、市民が騒いでいたことを思い出した。

　翼を生やし、火を噴く、固い鱗の竜。普段は山奥や海の向こうで眠っているが、時折人里に降りてきて人間を襲う。

　あの時も、知らせを受けて城から騎士団が飛び出していき、見事、竜の首級を上げた。

「竜はさっきまでいた奴らよりずっと大きい。だからずっと強くならないといけない。強いのはいいぞ。皆に勝てるし、それどころか守ってやることもできる。だから君も強くなるといいよ。そうすればあいつらに仕返しもできる」

　少年は機嫌良さそうに話す。ホタルは首をかしげた。

　仕返しにはあまり興味は無いな……でも、強くなったらこの人と並び立つことができるんだろう。

　そのことには興味、ある。

「殿下、そろそろ」

　少し離れた場所で様子を見守っていた彼の部下らしき兵士が声をかける。

「わかった。じゃあ、君も気をつけて帰れよ」

　ひざまずいていた少年は最後に、ホタルの頭をぽん、とやさしく叩いた。

　ホタルはその人の背中が街の雑踏に紛れ見えなくなるまで、ずっと見送った。

「……竜騎士」

　初めて聞く言葉。

　だがその言葉は北極星のように、これから彼女の道を示す導となるのだ。

　十年後。

　円形闘技場は大いに盛り上がっていた。

　竜騎士団員選抜の最終試験は一般市民にも開放されている。市民は商売や家事を放り出して闘技場に押し寄せた。

　闘技場の中央には一匹の黒い竜。

　その脚には鉄輪が嵌められており、そこから伸びた鎖が重りにつながっている。これによって一定の距離以上は飛ぶことができない。

　それが我慢ならないのだろう。巨大な眼をぎらぎらさせ、機嫌悪く、地面を脚で何度もひっかいている

「個体名＜ジェット＞です」

　円形闘技場の最前列は特等席だった。つまり見物する王族や貴族、そして新団員を選抜する審査員が座っている。

「等級４。新人の審査には妥当でしょう」

　竜騎士団の現団長にして審査委員長を務める男が、王に説明する。

「殺せた奴を合格にするのか？」

「致命傷を与えた者はほぼ確実に団員に決まるでしょう。しかし騎士「団」である以上、単純に攻撃に優れている者だけを入れるわけにはいきません。治癒魔術を使える者、後方支援を得意とする者……そういった人間も、この試験で見出し合格者に加える予定です」

「なるほど」

　王はうなずき、

「そうやって選ばれた者がお前の下につくわけだ」

と横に座る青年に話を振った。

　明るい茶髪の精悍な青年だった。竜騎士団の青い制服をまとい、腰に剣を佩いている。彼はこの国の第三王子。そして竜殺しの聖剣の使い手だった。

「どんな者が来てくれるか楽しみです」

「まずは親友に来てほしいんだろう？」

「来てほしい、というか来ますよ。彼は」

　そう言って闘技場の中央に視線を戻す。

　＜ジェット＞を十五人の男女が取り囲んでいる。その中で率先して武器を奮っているのが件の親友だった。

　赤銅色の髪と眼をした、大柄な青年。

　彼は竜の鋭い爪を避けながら迫っては、何度も剣を打ち付け、少し離れると今度は背中から弓を取り出し矢を射かける。一人で近接の戦闘も遠距離からの支援も両方こなしている。

「ふむ、器用な男だな。彼がとどめを刺すかな」

「等級が低いとはいえ、竜を舐めてはいけません。聖剣なしでそう簡単に打ち倒すことはできませんよ。ここで他の候補者の動きが必要になってくるわけです」

　そう言って団長は候補者達の動きに厳しい目を向けた。