＜ 七十三 ＞ 握り飯、再び。
美味しいご飯の描写を書くのは、時間帯にとってはかなりの苦痛です......
村丸の身体が一瞬、変わった。
立ち上がるその姿勢に、もう村丸の柔らかな影はなかった。
目は鋭く細まり、口元には冷たい笑いが走る。
刀の意思は肉体を支配し、動くたびに剣客の所作が染み出した。
動作は無駄がなく、鎧袖一触のような確実さを伴っている。
まるで人間の動きが洗練され、研ぎ澄まされたように。
「ふん、風切か。面白ぇ。貴様と刃を交えるのも久しい。」
村正は笑うように喋る。
言葉遣いは侮蔑と闘争心で満ちている。
江戸の下町の啖呵を切る男のような、気取らないが刺すような口調だ。
風切の顔に緊張が走ったが、彼はすぐに身を構える。
羽を広げ、片足を踏み込み、昔からの癖のように目線を刃に合わせる。
だが相手は一瞬で踏み込んできた。
刀身が風を裂き、その軌跡が空気を震わせる。
最初の交差は、衝撃的だった。
村正の振り下ろす一撃は重く、風切は反射的に弾かれ、砂塵が舞う。
だが彼は鴉天狗。
空中戦の素早さと鋭さで、すぐに距離を取り返す。
羽ばたき一つで宙を舞い、刃の届かない角度からの攻撃を試みる。
「ちっ、やるじゃねぇか！だが.....遠慮なくやらせてもらうぜ！てめぇのその"覚悟"ってやつ、見せてみろよ！妖術・旋転囲繞！」
空中での攻撃は鴉天狗らしい旋回を伴い、風切は羽を高速で振るって風圧を作り出す。
刃の一撃を受け流しつつ、反撃を叩きつける。
二人の間......
いや、一人の鴉天狗と一道具の間で激しい攻防が繰り広げられる。
村正の手数は不規則だが致命的。
刃が触れた地面はささやかに炸裂し、土と泥が宙を舞う。
風切は身体能力でその刃を避けるが、時折体勢を崩しそうになる。
血は出ていない。
だが受けた衝撃は骨まで響く。
「貴様、まだ動くか！」
刀の声は弾んでいる。
まるで楽しんでいる子どものように、過剰な殺意が笑いと混じる。
だがそれが恐ろしい。
冷徹な喜び。
刃は笑うのだ。
風切は一瞬、離脱するために高度を上げ、空中で軸を回し、足場を作る。
地に着いた瞬間、羽ばたきの反動で地面を蹴り、村正の脇を抜けるが、追尾する。
刃先が風切の背をかすめ、黒い羽根が舞った。
痛みは生温かい。
「っぐ........どこまでしぶといんだ！お前！！」
風切は叫び、高度から体当たりしようかと考え、一撃浴びせようと......したが、刃が頬をかすり、その際、血が一筋、面頬に光った。
風切は顔をしかめるが、驚くべきことに笑みも見せる。
戦いはまだ続く。
◇ ◇ ◇
数十分後。
村正に身体を乗っ取られた村丸は、無言のまま満身創痍寸前の風切を見下ろしていた。
理性など一片も感じさせない、獣のような光がその奥に宿っている。
細い唇の端が吊り上がり、喉の奥でくぐもった笑い声を漏らした。
「......へっ、やるじゃねぇか。鴉天狗の兄ちゃんよ。ちょいと見直したぜ。多分。」
声は村丸のものだが、響き方がまるで違う。
江戸の路地裏で喧嘩を売る無頼漢のような調子。
村正の声だった。
「......まったく、やれやれだ」
風切は肩を竦め、ため息を吐いた。
本来ならこのまま殴り飛ばしてでも止めるところだが、今の村丸......いや、村正は、ただの剣士じゃない。
一歩でも踏み込めば、今の疲れた状態じゃあ容赦なく斬り殺される。
それほどまでに鋭い気迫が、辺りの空気を斬り裂いていた。
「おい村正。村丸の身体を返せ。」
「はぁ？あの坊主にゃ勿体ねぇんだよ、こんな上等な肉体はなぁ！」
村正が下卑た笑みを浮かべながら、刀を振るう。
その風の中で、風切は羽ばたくように後ろへ跳んだ。
「ちっ......まったく、こりゃ駄目だな。」
「逃げんじゃねぇよ、鴉！」
「逃げてねぇさ。ただ......」
風切は懐から何かを取り出した。
藁で包まれた小さな包み。
鼻をくすぐる香ばしい匂いが漂った。
「......腹、減ってんだろ？やるぜ。これ。」
村正の動きが止まった。
「はぁ？」
「握り飯だよ、握り飯。朝作ったんだ。中身は梅干し。好きだろ？」
その瞬間、村正の目がわずかに揺れた。
金色の瞳の奥に、ほんの一瞬.......「"村丸の"元からある人間らしい」影が差した。
「......んなもんで釣られるとでも......思ってんのか？」
「いや、釣られてくれよ。こっちは命がけだぜ。」
風切はにやりと笑い、掌の上に握り飯を置くと、白米の粒が陽を反射して、金色に輝いていた。
村正は無言のまま、じり、と一歩踏み出し、刀を構えたまま、風切をじっと見据える。
「......梅、か？」
かすかな呟きと共に、刀をゆっくりと下ろした。
その手がわずかに震えている。
「......梅干し、かぁ......何故だろう。懐かしさを感じる。村丸が食ってやがったんだろうな。」
「そうだろ？ 村丸、梅好きだもんな。」
「......チッ、黙れよ。」
「まあいい。ほらよ、食え。腹、減ってんだろ？」
「ふん......こんな小せぇもんで腹が膨れるかよ。」
そう悪態をつきながらも、村正は手を伸ばして握り飯を掴む。
白い米粒が光を受けて、まるで雪玉のように輝いていた。
そして........一口、噛んだ。
次の瞬間、音がした。
「ガツッ、ガツッ」と、まるで獣が骨を噛み砕くような音。
風切が思わず目を丸くする。
「お、おい......お前、それ喰いもんだぞ？ 戦場の敵じゃねぇんだから。」
村正はまるで戦闘でもしているかのような勢いで、両手で握り飯を掴み、口いっぱいに米を押し込んでいく。
一度風切は前に村正に握り飯を渡したことがあるのだが、村正の食べ方は何と言うか........やはり見ていて慣れない。
頬が膨らみ、喉が上下に動き、梅干しの酸味に顔をしかめながらも止まらない。
「......っ、酸っぺぇな、これ！」
「それが旨いんだよ。」
「ふん......理解できねぇ連中だ」
そう言いながらも、村正は二つ目の握り飯を掴んでいた。
指の隙間からこぼれる米粒を気にも留めず、またもや獣のようにかぶりつく。
風切はその様子を、呆れたように笑いながら見ていた。
「まるで野犬だな......いや、野犬の方がまだ上品かもな。」
「うるせぇ、鴉が......」
「おうおう、悪かったよ。.....そうだ、村正。お前......昔、人間だったこと、あんのか？」
「......さぁな。覚えちゃいねぇ。生まれた時から刀だ。」
淡々とした答え。
しかし、ほんの一瞬。
その声には"懐かしさ"のような震えが混ざっていた。
「へぇ、そうかい。なら......少しくらいは思い出してもいいんじゃねぇのか？」
「思い出す？ そんなもんに何の意味があるんだ。」
村正の視線が、腰の刀に落ちた。
鞘は先程の襲撃で割れ、今は布で応急処置をしているだけ。
この男は、ただの剣の化け物ではなく、"何か"を喰らって生きる存在だ。
だが同時に、その力は使いようによっては巨大な武器にもなる。
風切は、ちらりと村正を見やると、相変わらず飯を掻き込んでいる。
そして村正は喉を鳴らして、口の端に米粒をくっつけたまま、「......まだあんのか？」と、まるで子どものような顔で言った。
風切は笑いをこらえきれず、肩を揺らす。
「ねぇよ！お前が二個共喰ったんだよ！」
「ちっ、ケチくせぇ鴉だ。」
その軽口の裏で、風切の頭の中は静かに回転していた。
（それにしても.......村正。此奴の力、使えねぇだろうか......それと.....村丸の意識をどう取り戻すか......）
＜村正逸話＞
風切が作る握り飯は、見た目は素朴だがどこか丁寧さが滲むような一品です。
米は少し硬めに炊かれており、形はやや不揃いながらも手の温もりが感じられる。
（ちなみに基本的には毎日二個携帯している。）
具は塩と梅、たまに余り物の焼き魚をほぐして入れることもあります。
味は派手ではないが、妙に記憶に残る優しい旨さがあるらしい......。
