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6話　お義父様が亡くなったあと

　お義父(とう)様が亡くなったのは、お母様との結婚から4年後のことだった。

　寒い冬の日、たった一人で雪の中、立ち尽くすまだ14歳のエラ。

　喪服姿の彼女は、アメジスト色の瞳から涙が溢れそうになるのを、必死でこらえていた。

　対する私のお母様。

（いい気味ね）

　そう言うように、口元に笑みを浮かべながら、エラを見ていた。

　ああ、私の愛しい義妹(いもうと)エラ。

　貴女をまもってあげられるのは、私ひとりだけ！

　エラに駆け寄ろうとする私を、お母様が制止する。

「あの娘に同情をかける必要はないわ、ジュリア」

「―――お母様？」

「あの娘にはもはや身寄りも財産も無いのよ。――貴女は関わらないでおきなさい」

「――」

　お母様の気迫に、私は押し黙るしかなかった。

　お母様とラビニアお姉様は、その日からエラを冷たく扱い始めた。

　ドレスや宝石を取り上げ。

　エラに味方する使用人は、皆解雇し。

　みすぼらしい古着を着せ、屋根裏部屋に追放し、使用人同然に扱い始めた。

　――私一人で、エラのことを守れるのかしら……。

　そう思っていると。

　やはりお母様に解雇された、シンシア先生の言葉が真っ先に浮かんだ。

「何かあったら、私のところにいらっしゃい、ジュリアお嬢様」

　シンシア先生との別れ際に、挨拶を許されたのは私一人だったのだけど、先生はエラのことも頼みたかったのだろう。

　私は意を決して、シンシア先生の家に行くことにした。