フランチェスカのおかげで少しだけすっきりしました。
お兄様に呼び出された次の日、早速カルミアに動きがあった。
フランチェスカが無視したとか何とか言って、校門の前で泣き喚いているのだ。
周りもそれを見てはいるが、関わりたくないのか誰も間に入る者はいなかった。
柱の上から二人の様子を眺めていると、カルミアの声がさらに大きくなる。
「酷いわ！ そんな言い方するなんて……私たち友達じゃない！」
その問いに、間髪入れず「え？ そうだったんですか？」と返したフランチェスカを見て、思わず笑いそうになってしまった。
フランチェスカは何度も助けを求めるような顔をしていたが、昨晩お兄様に言われたことを思い出す。
「いいかい？ 明日カルミアは恐らく動くと思うんだ。今までと同じなら、何故か分からないがオルテンシア王太子殿下がフランチェスカの前に現れる。普通だったら阻止してくれと言いたいところなんだが……エディは干渉しないで欲しいんだ。見ているだけにしてくれ。」
なぜ干渉してはいけないのか……少し気になるところではあった。
けれど、恐らく私たちは本当にこの時代を生きる人間ではないからなのだろう。
お父様たちは今、精神だけ数年前に戻ってきていると言っていたし、きっと解決する頃には元の時間軸に戻るということなのだろう……。
――と思っていたけど、私自体は戻れるか謎だ。だって猫だから……。
小さい頭をフル回転させて考えていると、突然静寂に包まれた。
馬車が校門の前に停まり、扉が開く。
現れたのは、人間の時に嫌というほど見てきた――オルテンシア王太子殿下だった。
「フランチェスカよ。久しいな。」
「オルテンシア王太子殿下。お久しぶりでございます。」
簡単に挨拶をすると、フランチェスカはカーテシーをする。
以前の私も同じように挨拶をしていたのだろうか。
最近は昔の細かいことは思い出せなくなってきている。
処刑されるまでの大切な流れは何となく覚えているけど、それだけだ。
「まぁよい。今から王宮に行くぞ。」
さすが王族というべきか、あまりの上から目線に見ているだけで嫌になってくる。
フランチェスカも顔には出していないものの、いつもの笑顔ではなく、能面を貼り付けたような表情だった。
「申し訳ございません。私、用事がありますので王宮へはいけません。それに貴族院に通っている間は執務など免除されるはずです。私はそのようにオルテンシア王太子殿下のお義母様から教えていただきました。」
今までの私なら、ここでなし崩し的に連れて行かされて、王太子殿下の代わりに仕事をやっていたところだろう……。
「フランも成長したにゃ……」
王太子に断るだけでも相当な勇気がいる。
それでも自分の意思を言葉にできた――それは確かな成長だ。
自分で自分を褒めてやりたい。
「お、お前！ そんな言い方していいと思っているのか！？」
「私は《《ただ》》殿下のお義母様と話したことを伝えただけにすぎません。もし何か思うのでしたら、ご自分でお義母様にお聞きくださいませ。それでは……」
そう言って、フランチェスカは踵を返して歩き出した。
どうせここまで来たのも、自分の仕事を押し付けるためだ。
考えなくても分かる。
第三者の目線で王太子を見ると、どうして今まで気づかなかったのか、不思議でならなかった。
フランチェスカが去っていく姿を見て、王太子は「いったい何が起きたんだ！？」という顔をしていた。
そして――
今まで話にも入らず蚊帳の外にいたカルミアが、急に目をキラキラさせながら王太子殿下に近寄っていく。
「オルテンシア王太子殿下ですかぁぁ。はじめましてぇぇ。フランチェスカの《《親友》》のカルミア・パンナコッタと申しますぅ。よろしくお願いいたしますぅ。」
ウィンクをしながら必死に猛アピールしている。
王太子殿下は「あ、あぁ……」と返したが、どうやらそれどころではない様子だ。
「いい気味だにゃ……」
「なぁ～にが『いい気味だにゃ』よ！ 少しは助けてくれてもよかったじゃない！」
私のプリチーな頬をつねりながら話しかけてくる。
「｜ひはたはにゃひのにゃ。《仕方がにゃいのにゃ》」
フランチェスカは気づいているだろうか。
そう言いながらも、今まで以上に満面の笑みで私を抱きしめていることに。
ずっと我慢していたからこそ、言い返せた。
だからこそ、少しだけ心が軽くなったのだろう。
私も見ていて、すごくすっきりした。
感謝の気持ちを込めて――もう少しだけ、頬をつねらせてやることにした。
＊＊＊
――そして、その裏で。
「おい！ ガロファノはいるか！？」
「はい。こちらに……」
オルテンシア王太子殿下に呼ばれ、急いでそのもとへ向かう。
今日の王太子殿下も、ひどく機嫌が悪そうだ。
「あいつはどこにいる。」
あいつとは……恐らくフランチェスカ様のことだろう。
この人は、自分の婚約者の名前すら覚えていないようだ。
仕事だってほとんどフランチェスカ様がこなしており、王太子殿下がしているのは印を押す程度にすぎない。
「貴族院に行かれていると思いますが……」
貴族院に通っている間は学業優先。
国王も王妃もそれを認め、「見識を広げよ」と仰っていた。
王太子殿下も聞いていたはずだが……覚えていないのかもしれない。
「なに！？ すぐに呼んで来い！」
「申し訳ございません。学業優先でございますので不可能です。ご自身でお仕事を進めてくださいませ。」
王太子殿下は本当に何もできない。
国王が頭を抱えるのも無理はない。
「仕方がない。では私が直接貴族院へ行こうではないか。そしたらあいつも断れまい。」
確かに、以前のフランチェスカ様なら断れなかっただろう。
――そうさせたのは、あなた自身なのだが。
私は小さくため息をつき、王太子殿下の後を追った。
この後――
久しぶりに会ったフランチェスカ様の行動に、王太子殿下だけでなく、私までもが驚かされることになる。
「オルテンシア王太子殿下。今回は諦めましょう。帰りますよ。」
「あ……あぁ……そうだな……」
