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猫はやっぱり気まぐれなようです。

「こら！　すぐ下向かにゃいにゃ！！」

猫だし、元は私だと言うのだから、そこまでスパルタではないと思っていたけど――そんなことはなかった……。

「は、はい！！」

「すぐ猫背ににゃるにゃ！」

「は、はぃぃぃ！！」

気になるところがあると、可愛い肉球パンチが飛んでくる。

令嬢だから怪我をしないようにと、爪は短く切っているけど、いつか肉球の跡が付きそうだ……。

「エディ。もう少し優しくしてくれないかしら……」

下手したら妃教育より厳しい……。

「それは……無理にゃ。貴様のことは吾輩が一番知っているにゃ」

エディを見ると、少し遠くを見ながら首を横に振る。

自分がフランチェスカだった頃を思い出しているのだろうか……。

きっと十八歳の私も、まだ自信が持てなかったのだろう。

まぁ、あれだけ王太子に罵られれば……自信も何もないのだけれど。

エディのお陰か、最近少しだけ周りの言葉を気にしなくなってきた気がする。

エディは基本、私と一緒に行動するか、ふらりとどこかに行ってしまうことが多い。

貴族院に通っていても、お昼休憩の時は目の前に現れるけど、それ以外は近寄ってこない。

貴族院の中庭にあるベンチでお昼ご飯を食べていると、一人の女性が近寄ってきた。

この人は……確か、エディが近寄るなと言っていたカルミア・パンナコッタ男爵令嬢だ。

ちらりとエディの方を見ると、よっぽど会いたくないのか、エディは姿を消していた……。

「ここ……いいかしら？」

カルミアという花の名前通り、濃いピンクの髪に黄色がかった目。

リップも濃いピンクで強調されている。

派手好きな男性は、こういう女性が好きなのだろう。

学院では家格はあまり関係ないとはいえ、侯爵令嬢相手によく物怖じせず話しかけられるなぁ……。

私にはなかなかできないことだから、少し羨ましく思ってしまう。

「ど……どうぞ」

少し体を横にずらし、カルミアが座れるように場所を空ける。

エディが遠くからこちらを見ているのは分かる。

因みに副音声つきだ。

「貴様。そやつとは関わるなと言ったにゃ！」

でもそんなこと言われたって、仕方ないじゃない。

急に避けたりしたら不自然だもの……。

エディは私の考えていることが分かったのか、首を横に振って溜息をつきながらどこかへ去っていった。

そして、この後――

エディの言葉通り、すぐに離れなかったことを後悔することになる……。

「私、カルミア・パンナコッタと言うの。よろしくね」

「は、はぁ……よろしくお願いいたします。カルミア様。フランチェスカ・アマレッティと申します」

このカルミアという女性。

貴族女性にしては、あまりにもフレンドリーすぎるのではないだろうか。

もちろんその方が話しやすい部分もあるだろうけれど、もう少し貴族らしくしてもいい気がする。

言わないけれど……。

「フランチェスカはいつもここにいるわよね！　私、話したいと思っていたの」

「ケホッ、ケホッ！」

お茶を飲んでいたら急に呼び捨てにされ、思わずむせてしまった。

「だ、大丈夫？」

背中をさすりながら顔を覗き込むカルミアは、とても心配そうな顔をしている。

けれど――その目の奥が、どこか光って見えた気がした。

「え、えぇ。大丈夫です。急に申し訳ございません」

「ならよかったわ！」

この心配そうな表情も、ほっとした顔も、おそらく演技なのだろう。

……そう思うのは、ひねくれすぎだろうか。

この日は、むせたおかげで時間もなくなり、すぐにお開きとなった。

安心したのも束の間――

大変だったのは、翌日からだった。

＊＊＊

「だから言ったにゃ。あやつは一回近寄ってくると、どこまでもくっついてくるにゃよ……」

やれやれという顔をしているけど、エディさん、ちょっと待ってください。

近寄るなとは言ってたけど、なぜ近寄ってはいけないのか理由は聞いていないと思いますが……。

「理由は教えてくれなかったじゃない。なんで近寄ったらいけないのか……教えてくれたら私も近寄らなかったわ！」

「そのくらい、貴様の頭にゃら考えられるにゃろう」

手をぺろぺろ舐めながら答えるエディ。

「いいか……あやつはにゃ、大人しそうで言い返さなさそうな人のところに寄っていって、上手く懐に入り込むにゃ」

私以外にも、今まで標的になってきた人がいたらしい。

あまり大事にならなかったのは、相手が強く言い返すタイプではなかったこと。

そしてカルミア本人に利益がないと判断すれば、すぐに切り捨てていたからだそうだ。

「まぁ、それはこの姿になってから知ったことだからにゃ。貴様に言ってにゃくて当然にゃ」

「『当然にゃ！』じゃないわ。今後は知った時点で教えてよね。私だって処刑されたくないんだから……私たちフランチェスカ同士じゃない。一心同体でしょ？」

「いや、もう吾輩はただの猫にゃ。貴様とは違う生き物だにゃ」

だから自分のことはできる限り自分で考えろ、とでも言うように、エディは私の膝の上で丸くなって寝始めた。

とりあえず今は、カルミアのことをどうするか考えなければいけない。

エディの毛並みを堪能しながら、今後の動きを考えることにした。