第三話 最悪の始まり 1
第三話
『最悪の始まり』
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――化け物。
その言葉は、もはや胸に刺さらなかった。擦り切れてしまったセレナは、全てをただ背後に切り捨て、酒場を後にした。
路地裏の空気は、酒場の喧騒からは考えられないほど暗く澄んでいる。
酔い潰れて石畳に転がる人間を横目に、セレナは重たい足取りで進んだ。街のざわめきは遠ざかり、静かな夜気だけが頬を撫でた。
（たいした傷じゃない……。まだ動ける）
腹部から、じんわりとした熱が広がっている。
脇腹に手を当てると布がいやに湿っていた。痛みとともに、魔力を使いすぎた余韻が、じんじんと体を圧している。
（……ちょっと魔力を使いすぎた）
腰元の袋から、セレナは回収したあの指輪を取り出した。
指輪の中央に、凛とした光を放つ灰色の宝石があしらわれている。その裏には伯爵家の紋章が刻まれていた。
「アダルー伯爵家の紋章、か」
数十年以上も昔に滅びた貴族の名だ。
その名はセレナも文献でしか知らなかった。アダルー伯爵家はすでに存在しない家系だが、かつては多くの魔法師を排出していた一族でもある。
没落した理由を、セレナは知っている。
それは彼らが、禁忌の魔法に触れていたからだ。
銀の指輪は冷たく、刻まれた紋章の溝から黒い靄が滲み出していた。まるで、セレナに抵抗するように、小刻みに震えている。
「往生際が悪いなぁ」
このまま、分析のために持ち帰ろう。
セレナがそう思った瞬間――ぱきり、と音を立て、つまんだ指の先に大きく罅が走る。
え、と言葉をこぼした隙に、じわじわと、鈍色の指輪が黒炭のように変色していった。それは完全に炭のような姿になると、粉々に砕け散り、灰となって空中に霧散してしまった。
「うそ……、まさか。消えた？」
セレナは自分の指先をまじまじと見た。
自然な崩壊ではない。細く、意図的に絞られたような糸の断ち切られ方。不可解な魔力の残滓が、微かに空気中に漂っている。
自己崩壊の魔法式だ。それは、一定の条件を満たしたとき、あるいは異なる魔力の干渉を受けたとき、自己を崩壊させる魔法である。
「はぁぁぁ」
灰すら残らない空気を見上げ、セレナは痛む頭を抱えた。
魔力や記録を転写して蓄える魔法は、必ず核となる親器を必要とする。その核が遠くにあれば、この指輪は触媒にすぎない。
つまり、大元との魔力の繋がりが断たれたか、核側で自壊信号が走った――そのどちらかだ。
指輪の反応は拒絶のようだった。
セレナが干渉した瞬間、指輪はセレナの魔力を検知し、発動条件を満たしたのだろう。
「また振り出し……」
これ以上は、追跡のしようがなかった。
それでも、確信は掴んだ。この街のどこかに、セレナの探してる本体がある。
セレナは店と店の建物によって区切られた狭い空を見上げ、気持ちを切替えるように白い吐息を延ばした。
（……そういえば、あの男）
ふと、あの青年に思考を巡らす。
詠唱なしの高度な魔法の使い手。隠していたようだが、彼はセレナと同じように腰に剣を帯びていた。
偶然を装っていたが、セレナが席に座り、すぐ目の前に現われたということは、その前からセレナのことを知っていたという可能性が高い。
（まあ、あのチェスは楽しかったかな）
盤を挟んだ駆け引きは、妙に心地よかった。そのことを思い出していると、口元が僅かに緩みかけて、セレナは慌てて手で覆う。
「……でも関わったら、ろくな事にならなそう」
そう呟いたその時。
思考を断ち切るように、セレナの背後から声が聞こえた。
「――何と？」
セレナは警戒を顕に、反射的に腰元に手を掛けて振り返った。
「おっ、と。そんなに怖い顔をしないで。チェスを指した仲、俺は怪しい者じゃないからさ」
酒場にいた青年が、少し離れた路地の入口に、いつの間にか立っている。
「怪しくないって言う人ほど怪しいわ。あなた、何者なの？ なぜ私をつけているの」
セレナは青年を睨みつける。一連の動きで、腹部の痛みが鈍く身体を苛んだ。
痛みを悟られたら負ける。セレナはその仕草ひとつ、息もひとつとして乱さず、青年に言葉を切り返した。
「つけてた、ね」青年は肩をすくめた。「聞こえが悪いな」
「誤魔化さないで。店に入る前から、私をつけてたんでしょう」
「はは……うん、これは誤魔化さない方がいいか。そうだよ、つけていた。これで納得するかい？」
セレナは右足を後ろに引き、逃げ道を確保する。それでも逃げなかったのは、理由を突き止めないと、後々厄介になると悟ったからだ。
「なぜ」
「なぜって、黒い潮の影響をあんな風にに対処できる魔法師は、普通じゃないからだ」
セレナは口を閉ざした。
煌びやかな淡い光が差込む入り口と、暗く狭い路地に落ちる建物の影。青年はゆっくりと足を進め、間合いを詰めることなく、二人を分け隔てた線の外で足を止めた。
「黒い潮。男に取り憑いていたものを、君は何らかの力で消した。浄化した、とでも言うべきかな？ でも、魔法式の陣も詠唱もなかった。そんなことを俺は聞いたことがない」
風が一筋、二人の間を吹き抜ける。
「黒い潮？ 錯乱した男よ。ただの鎮静魔法で抑えただけ」
セレナは軽く肩を竦めた。
「そうかな？」
青年は疑いを隠しきれない眼差しで首を傾けた。
「それなら、ぜひ、そのただの鎮静魔法を教えてほしいなあ」
「嫌よ」
恐ろしいほどまっすぐな群青色の視線。捕らえられた糸から、逃げ道をたたれるような圧迫感。
「黒い潮に対抗する方法を開発した？ それとも、どこかの流派に伝わる秘伝？」
「だから黒い潮って……。あなたの言うとおり黒い潮に魔法は効かない。さっきから言ってることが、矛盾――」
「矛盾なんかしていない」
青年はセレナの言葉を鋭く切った。にこりと微笑んだ顔は年若く見えるが、声は冷徹に研ぎ澄まされていた。
「誤魔化す必要はない。あれは黒い潮の汚染だった。鎮静魔法？ なるほど。そう呼ぶなら呼んでもいい。むしろ魔法と言うなら――」
一拍置いて、静かに。
「今の魔法知識じゃありえない魔法を、君は使えるということだ」
気づかぬうちに呼吸を乱している。
「黒い潮に魔法は干渉できない。模様の乱れた布地には、どんな針も刺しようがないから。そうだろう？」
セレナはわずかに後退した。踵が奥へと後ずさる。青年の声は夜気に溶け、静かな重みを持って響いた。
