偽物のバタフライエフェクト――裏切られた魔法師は、最後の世界で未来を掴む――

第一章 第一部

第二話 トアールの熱い夜 3

「手が震えてるわ。お酒のせい？　怒ってるの？　それとも――剣が怖いのかしら？」

「くそっ、生意気言いやがって！」

　セレナの左手が、鞘の端を押し込んだ。

　ごッ、と鈍い打撃。喉元に押しつけられた衝撃が、男の意識の芯を断ち切る。

　体から力が抜け、男はぐったりと床に崩れ落ちた。

　次にセレナが男の仲間の方に視線を向けると、彼らは短い悲鳴を残して、蜘蛛の子を散らすように店を飛び出していった。

「……あれ、仲間じゃなかったの？」

　セレナは剣を鞘ごと腰のベルトに戻す。

「強いんだね」

　いつの間にか起き上がっていた青年が、自分の服の皺を伸ばしながら言った。

「先に手を出したのはあなたじゃない。白々しい。何が目的なの？」

　警戒を顕に睨み付けたが、青年はどこ吹く風の表情だ。

「それより、なんで――」

　その時。

　青年の言葉を遮るように、ビキッ、と背骨の軋む音が響いた。

　崩れていたはずの男の身体が、ぐらりと起き上がる。瞳は虚ろに見開かれ、唇からは言葉にならない謎の呻きが漏れ出ていた。

　セレナの特(・)別(・)な(・)目(・)には、男の全身から零れる黒い糸が見えていた。

　――人は誰しも、「魔力」を持つ。それが、セレナには多様な糸のように視える。

　だが、男の魔力の糸はほつれ、そこから黒い靄が滲み出ていた。

「……やっぱり」

　セレナが一歩下がったと同時に、男は操り人形のように立ち上がった。

　ぎこちない関節の動きに似合わず、力だけが異様にこもっている。

　ひゅっ、ひゅうっと、その口元から浅い息が聞こえた。額には脂汗がにじみ、身体が入り込んだ異物を拒絶しているかのように震えている。

　男の太い喉の奥から、獣の唸り声のような、ぐるぐると濁った音が鳴った。そしてその身体からも、黒い煙が滲み出るように立ちのぼる。

「ひぃっ！　の、呪いだぁっ！」

「黒い呪い……！」

　遠巻きにいた客たちが悲鳴を上げ、我先にと逃げ惑う。

「ぎ、あ、あ、アアア……ッ！」

　男の皮膚がざらりと波打つ。

　その内側から、何かが這い出そうとしていた。骨の軋む音とともに、身体のあちこちが不自然な角度に揺れはじめる。黒い靄はさらに濃くなり、身体の輪郭が歪んでいく。

　セレナは動かなかった。

　その目には、黒い靄の正体――ほつれた魔力の《縒糸(よりいと)》が見えていた。

　突進してくる男に、一歩、静かに前に踏み出す。

　腰の剣に手をばした状態で、ただ静かに距離を測る。

　ドンッ、と地鳴りのような衝撃共に、男の身体を中心に黒い靄が炸裂した。

　それは爆発するというよりも、内側から破れたような衝撃だった。硝子や器が一斉に砕け散り、焼けつくような匂いが空気を満たす。

「くっ！」

　青年は即座に魔法での結界を唱え、巻き込まれた客たちの前に展開した。だが、死角から迫る破片までは防ぎきれなかった。

「……っ！」

　セレナは咄嗟に、破片の飛んで行った方向へと、身体を向けていた。

　鋭い破片が腹をかすめ、焼けるような痛みが走る。

　顔を歪めたセレナだったが、青年の胸を押し返してすぐに立ち上がる。

「こっちはいいから、店の人たちを下げさせて」

　黒い靄に包まれた男が再び立ち上がっていた。

　その目は虚ろだ。もはや人の意識は感じられない。

　襲いかかる男に、セレナは身を斜めに逸らす。勢いを殺さず踏み込み、膝裏へ足を滑り込ませる。男の身体は制御を失い、体勢を崩した。セレナはその肩口に軽く手を添え、押した。

　――トン。

　重心を失った男の身体は、床に大きく叩きつけられた。

「アゥぅぅッ――グあああああ――！」

「触るからね」

　セレナは倒れた背中を膝で押さえつけ、身動きを封じる。そして男の腕に触れた。指先を動かした瞬間、その手に黒い火が灯る。

「あなたはいま、ここに在るもの――」

　魔力は細い糸のように身体の中を巡る、いわば生命力となるものだ。しかし、黒い潮に触れ汚染された糸は、ほつれて濁流に呑まれ、やがて存在を崩壊させる。

　黒い靄の内側でほどけた《縒糸》。魔力の循環。

　それはセレナの指先に導かれるように震え、ほつれた部分が炎に吸い寄せられるように絡み合った。

「糸よ、在るべきものへ留まれ」

　指先から伝播した炎は男を包み、全身を覆う黒い靄を喰らい取るように燃やしていく。

　一本、また一本と、鈍く染まった糸が白銀へと変わった。そしてそれは縫い直され、男の胸の奥へと戻っていく。まるで、裂けた布を針で縫い合わせるように。

　やがて最後の糸が胸の奥へと戻ると、黒い靄は空中に霧散して消えた。

「……ふぅ」

　がくりと崩れ落ちた身体を横たえると、セレナは男の指から指輪を抜き取った。それを布で包み、腰元の鞄へ収める。その仕草の裏で、わずかに膝が震えていた。

　成功させるという強い意志があっても、セレナはいつもこの瞬間に緊張を覚えた。

　一歩間違えれば、黒い潮の汚染を止められず、汚染された人間を殺めてしまうかもしれない――その恐怖があった。

　周囲を見渡すと、机や椅子、チェス盤があちこちに散乱した店内は静寂に包まれていた。人々は隅へと押しやられたように縮こまり、怯えた瞳だけをこちらへ向けている。

「あ、えっと……」

　セレナが問いかけると、店主は肩を震わせ、目だけで会話を拒んだ。――その表情に、セレナは自分がすっかり慣れてしまっていることを自覚した。

　恐怖だ。

　「化け物」という囁きが、縺れたように耳に入る。

　セレナはため息をひとつ吐き、慣れた所作で左手の黒い炎を鎮めた。

「この男はもう大丈夫。水でもかけておけば、目を覚ますわ。呪いも残っていない」

　背を向けようとしたその時、あの青年だけが静かに口を開いた。

「――さて。机と椅子がこのままだと、店としてやっていけないでしょう」

　青年は軽くパチンと指を鳴らした。

　すると、散乱した椅子や机が滑るように元の配置に戻り、粉々に崩れていたチェス盤も、駒一つずれることなく元の形に整列されていく。

（やっぱり、ただ者じゃない）

　セレナのことを知っていたのだろうか。セレナがしたことに、あまり驚いていない様子だ。

「片づけは済みました。もう大丈夫でしょうか」

　店主がぎこちなく立ち上がると、青年に深く頭を下げた。

「あ……、ありがとう、ございました。でも、その……あの……」

　周囲の人々の視線がセレナに突き刺さる。

　怯え、疑い、忌避の色。セレナは誰にも目を合わせようとしなかった。

　目を見ずとも、自分に向けられる視線の意味に気づかないわけがない。

　セレナは腰元の袋から数枚の銀貨を取り出し、机の上に置いた。そして盤面を見下ろすと、女王の駒を一手進めて、青年の王を詰む。

「悪くない勝負だったわ」

「え？　あ、まって――」

　言いかけた青年を残して、セレナは颯爽と扉へ向かって歩き出す。沈黙の切れ端に、客たちの囁きが落ちた。

　――いまの、見たか？

　――呪いがあの女の手に吸い込まれて。

　――いや、呼んでたんだ、呪いを操ってた！

　――あ、あの男を燃やそうとしたぞ。

　セレナはその声を振り切って、店を出た。

　その背中を見ていた青年は、呼び止めるために上げた腕をひっそりと下ろした。そしてその近くの床元に、赤い滴が点々と落ちていることに気づく。

「想像以上に厄介そうだな。でも……やっと見つけたよ、セレナ」

　青年は小さく息をつくと、セレナの後を追って店を出た。