偽物のバタフライエフェクト――裏切られた魔法師は、最後の世界で未来を掴む――

第一章 第一部

第二話 トアールの熱い夜 2

　青年は一瞬驚いたような顔をして、すぐ穏やかに口元を緩めた。

　その指がセレナの駒を言われた通りに動かし、そしてすぐに自身の駒も動かした。

　青年の騎士が自陣の歩兵を飛び越える。

　盤面の先を見据えて、セレナは別の歩兵を進めた。

　周囲の喧騒とは違って、二人の間には静かな時間が流れた。お互いに言葉はなかった。けれども、盤の上では、着実に何かが進んでいた。

　誰かと向かい合い、何かをするのはいつぶりだろう。

　セレナは、理由もなく、胸の奥をくすぐられるような感覚を覚えた。

　駒を一つ置くたび、青年はちらりとセレナを見る。

　伺っているのか、観察しているのか。あるいはセレナに思わせぶりたい態度なのか。盤面の反射に視線が流れているだけなのか。

　それが計算されたものなのか、それともただの好奇心なのか、セレナには判別できなかった。

「言いたいことがあるなら、早めに言ってほしいわ」

「何のことかな」

「じゃあ、こっちをちらちら見ないで――、あっ」

　青年がセレナの僧侶の駒をさらりと取る。

　青の瞳が真っ直ぐに向けられ、セレナは思わず息を詰めた。余裕を崩さないその表情に、自分の内側を覗かれたような居心地の悪さを覚え、思わず顔を背ける。

　――そして、移した視線の先で、別の男と目が合った。

　セレナはすぐに「う(・)わ(・)」と内心で呟いた。

　店の奥、革張りの椅子にふんぞり返っていた男が、下卑た笑みを浮かべている。

　男は取り巻きたちとともに、セレナの方をじろりと眺めていた。

　不躾で、粘着質のある、張りついた黒い笑顔。

　何かを企んでいるとしか思えない、セレナが嫌う類のものだ。

「はあ……」

　セレナはげんなりと小さく息を吐いた。

「目を付けられたんじゃないかい？　あいつら、ここら一体を仕切る組織の男らしいよ。気を付けたほうがいい」

「ご忠告どうも」

　そうこうしているうちに、その男たちがセレナに近づいてくる。

　のぼせたような真っ赤な顔で、手に持っている木盃からはびちゃびちゃと酒が波打っていた。

　――ドン。

　案の定、セレナと青年の間を裂くように、大きな木盃がチェス盤の上に置かれた。

（あーあ……）

　駒がばらばらと散らばる。セレナはそれが少しだけ惜しく感じられた。

「おいおいっ、フードなんてかぶってちゃあ、もったいねえぞぉ！」

　ドカッと隣の席に腰を下ろした男は、下らか覗き込むようにセレナに顔を近づける。

「チェスなんて女にも分かるのか？　それなら俺と向こうで飲みながらやろうじゃねえか」

　舐めるような視線がセレナの全身を値踏みするように這う。薄汚れた木盃を片手に、男は机に肘をついた。

「そんな深ェフードで顔隠しちまって……へへへ、余計、そそるってもんだ」

　酔漢の手が乱暴にフードを剝ぎ取ったとき、その場の空気がひときわ大きく揺れた。

　フードの下から露わになったのは、白磁のように滑らかな肌だった。

　珍しい艶やかな黒髪が頬をかすめ、その奥で、氷とも星屑ともつかぬ灰銀の瞳が光を返す。無表情に見えるその眼差しには、寂寥と冷ややかな憐れみが潜んでいた。

　そして、右眉の上に、斜めに走る引き攣った古傷。

　誰かを庇った瞬間に受けた痕が深く刻まれて、美貌を損なうどころか、むしろ異様な存在感を際立たせている。

「……へ、へぇ……冷めた顔だな。余計にそそるじゃねえか」

　その手がセレナの顔へ伸びた瞬間――骨の軋む音が宙に響いた。

「まったく、礼儀がなってないね」

　地を這うような声だった。

　青の瞳を細め、イグニスはただ盃を口にしていた。

　だが、酔漢の手首は、見えない糸に絡め取られたかのように、逆関節へねじられていた。

「なっ……な、何しやが――ぐ、がっ……ひぃっ！　ま、魔法か！？」

　痕跡を残さない精緻な魔法。

　その静謐さに、セレナは一瞬だけ息を詰めた。触れもせず、詠唱もなく、それでいて美しい魔法だった。

（……魔法師だったのね）

　相当に強い力を持っているのだろう。

　セレナの内心に、わずかな興味と警戒が灯る。

　男は怒声を上げ、イグニスを乱暴に投げ飛ばした。

　椅子が軋み、木盃が砕けた。それを合図にしたかのように、客たちが一斉に店の外へと逃げだした。

　受け身を取った青年は、困ったように笑った。その様子を横目に捉え、セレナの瞳が鋭く細められる。

「ふざけんな……ッ！　俺に恥かかせやがってぇ！」

　男は肩を上下に膨らませ、今度はセレナに襲い掛かろうとした。

「私、お酒に呑まれる人は嫌いなの」

　セレナは男の大ぶりな動きを避けると、掴みかかる腕を無造作にひねり上げた。

「いっ――！」

　男はギリ、と歯を食いしばり、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「おいっ、テメェら、いい気になってんじゃねえぞッ！　俺はアダルー家の人間だぞ！　オイ、今お前、笑ったのか！？」

　荒い息を吐きながら、振り上げられた拳。その動きに合わせて、セレナの視線は、ふと右手に吸い寄せられた。

　そこに光るのは、古めかしい銀の指輪だ。

　錆びを帯びた骨董のような造りだが、その隙間から、黒い靄がかすかに滲み出ている。

（――止めないと。やらないと。私がやらなきゃ）

　黒い靄を見たその瞬間、その感情がセレナの内側でワッと沸き上がった。内側から思考を侵食する、抗いがたい熱だ。

「……へぇ、アダルー家？　ずいぶん立派な名ね。聞いたことないけど、それを名乗れば皆が黙るとでも？」

「俺は知らないなあ」青年が麦酒を揺らして答える。「何百年か前に没落した貴族にはあったと思うけど」

「そう。没落貴族、ね」

「てめぇ！」

　男のこめかみが痙攣し、顔は怒りで赤黒く染まった。その目がセレナの腰の剣へと吸い寄せられた。

「女のくせに、まさか使えるとでも思ってんのかァ？」

　その瞬間。

　セレナは一切のためらいなく剣を鞘ごと抜き払った。

　――ヒュ、と空気を裂く音。

　男は尻もちをついた。

　首元に、鞘ごとの剣が押し付けられている。どう見ても偶然ではない、完璧な正確さで。

「試してみる？」

　セレナの口元がわずかに弧を描く。だが、その瞳――灰銀の眼差しは、凍えるほど冷たく、無情だった。