第二話 トアールの熱い夜 1
第二話
『トアールの熱い夜』
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慧眼の館、狭間の館、亡者の館、識者の館。
――それは、数多の呼名を持つ。
西方の砂漠の中心に夢幻を見せ、北の凍った湖上に降り立ち、気づけば南方に連なる活火山の合間に姿を現す。
――それは、数多の扉を持つ。
多くの書物と歴史の遺物を所蔵し、全ての叡智を敷き詰めた知識の楼閣。歴史を紡ぎ、人の生を紡ぎ、物語を紡ぎ続けるもの。
――それは、知を司る神の秘密の館。
名付けられたその名を、『ルーメニクス大魔法図書館』。
誰に管理されているのかも、誰が利用するのかも、誰にも分からない。
ただ数多もの知識を求めて旅をする、伝説の魔法の図書館だ。
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ただのセレナにとって、それが最悪の始まりとなったのは、イグニスという名の青年が酒場で相席をしてきた時だった。
トアールの夜は長い。
燦爛と輝く装飾。喧騒と艶やかな色に満たされた空気。
酒と宝石、金と賭けが全てを決める、眠りを知らない街。
染色と鉱石の街として名を馳せ、職人と鉱山夫、そして商人が行き交う――交易と歓楽の都。
特に北方付近で採れる「燐灰石」は加工しやすく輝きも柔らかいことから、職人たちに重宝される特産品である。
それが近頃、「光を放つ燐灰石」が流通しているという噂が広がり、外部から一層、人と金と欲が雪崩れ込んでいた。
その中でも街一番と名高いメラード通りはひどい有様で、ひときわ混沌としている。
道端で人が酒に溺れて倒れていても、知らぬふり。
金を失って身包みを剝がされても、見て見ぬふり。
稼いだ有り金を全て負けに使ったとしても、誰も気にしない。
幸福は限られた人にしかやってこないが、悪夢は誰にでもやってくる。
そしてこの街の住人にとってそれは悲劇ではなく喜劇だ。新たな鉱石が流通してからは、さらにその有様が顕著となっていた。
喧騒から逃げ、セレナは行きつけの酒場〈三本杉〉へと入った。メラード通りの路地を通り抜けた先にある店は、ほどよく混雑していた。
トアールの住人は賭け事を好む。
〈三本杉〉は賭け好きの店主の趣味で、庶民のチェス賭博が盛んだった。
セレナは、迷わず人の少ない空間に足を向けた。
途中で「いつもの」と頼めば、席に座ってすぐに、若い女の店員が安い麦酒を机に運んでくる。若干温い麦酒を呷り、ようやく落ち着ける場所でふうっと息をつく。
だが、外からの視線を感じたセレナは僅かに眉をひそめた。
フード姿の一人の女は、その酒場でもたいそう目立っていた。
賭場にいる女など、たいていは飾り物。酒場にいる女たちは、チェスをするのではなく、チェスをする男たちの隣に侍っている。
見られることには慣れている。
けれども、不躾で下劣な視線が、口に付けたばかりのコルボート産麦酒をさらに生温く感じさせる。辟易としていたセレナの気分は、さらに急降下していった。
ああ。今夜は誰のおごりでこの気分を晴らそうか。
セレナは唇についたアルコールをちろりと舌で拭う。
「ため息ばかりだね。相席、いい？」
凪いだ水のように穏やかな低い声がした。
騒々しい店内から、自分のテーブルの真向かいへ、セレナは視線を向ける。
誰も座っていなかった席に、見知らぬ青年の姿があった。青年だと思ったのは、その見た目からだ。とても若く見える。
その青年はセレナと同じ麦酒の木盃を傾け、口元をわずかに和らげた人好きのする笑みで座っていた。
（……いつから？）
セレナはふと、いまも向けられていた好奇の視線が、青年にも向けられていたものだと気がついた。特に女たちの目は、突如現れた美麗の青年へ釘付けになっている。
銀糸のような髪は肩にかかることなく整えられ、灯りの加減で青みを帯びている。切れ長の蒼い瞳は冷たさを秘めながらも、どこか柔らかな光を宿していた。
無駄な言葉を使わずとも、人の注意を引く顔立ち。ひと目で場の空気を変えられる顔だと、セレナは思わず視線を外した。
身に付けているものは黒一色。酒場より、高級料理店にいるような、上質そうな仕立て。
場違いな雰囲気を纏う青年は、セレナの手にある木盃を見て口を開いた。
「成人してる？ 未成年が来るような場所ではないよ」
「いきなり失礼ね」セレナはむっと眉を寄せた。「そういうあなたはどうなの？」
「あはは。失礼、もちろん飲める歳さ」
セレナは、やや幼さの残る顔つきの青年を、むっと睨み付けた。こういう絡まれ方は、これまでにも経験したことがある。
「きっとあなたより年上よ」
「……そう。疑って悪かった」
気取った喋り方をする。セレナはちらりと青年を観察した。
「チェスは？ カモを探しているのかと思ったけど」
知り合いに声を掛けるような雰囲気に、セレナはフードの下で、にっこりと笑みを張り付けた。
本当に、目の前の人物に覚えがなかったからだ。
「もしかして、あなたがなってくれるの？」
「うーん。それはどうしようかな」
「誰かと飲みたいのなら、別のテーブルをお勧めするわ。あちらに混ざってきたらどうかしら」
面倒だと思ったセレナは、あちら、と一番賑わう場所を視線で訴える。
フードを目深に被ったセレナの顔は、青年にも見えていないだろう。それでも口元だけは見えるはずだ。
にこにこにこ。
貼り付けた笑顔は、無言の挑発そのもの。言葉ではなく笑顔を武器にした戦いを挑まれたのなら、セレナとて引くわけにはいかない。
それでも青年は人好きのする笑みを崩さず、立ち上がろうともしなかった。
穏やかな水面下で睨み合いが続く。
先に動いたのはセレナだった。盃を置き、灰銀色に鋭い光を宿したまま、青年を見据えて告げた。
「歩兵をEの１」
